По представлениям Чжао Хая, у такого великого рода должна быть строжайшая иерархия, и один подарок не способен в одночасье вознести человека на самую вершину — это попросту невозможно.
Но Чэнь согласился с такой лёгкостью, будто в этом и вовсе не было проблемы. Неужели хороший подарок и впрямь настолько важен?
Чэнь понял взгляд Чжао Хая и горько усмехнулся:
— Господин, вероятно, ещё не знает, как тот род ведёт дела. По их мнению, если ты не способен как следует подготовить даже подарок, то как ты сможешь вести с кем-то дела? Именно поэтому подарок — это, по сути, проверка способностей человека. Нам приходится относиться к этому серьёзно.
Чжао Хай тоже горько усмехнулся. Он и не подозревал, что у того рода окажется столь странный подход. Но это же объяснило ему, насколько важна для Чэня та печать — если он преподнесёт её как подарок, его положение тотчас взлетит.
Однако Чжао Хай тут же задумался. Он взглянул на Чэня:
— Раз карту ты получил от того рода, значит, у них она давно есть. Судя по тому, как они дорожат той печатью, они наверняка посылали людей на поиски. И так и не нашли?
Чэнь кивнул:
— Да, не нашли. Если бы кто-то нашёл, давно бы уже предъявил. Поначалу род отправлял на поиски много людей, потом перестал. Сейчас они всё ещё каждый год посылают кого-то, но безуспешно. Именно потому эта карта в роду не считается особо секретной. Потому я и смог её раздобыть — иначе ни за что бы не достал.
Чжао Хай кивнул и глухо произнёс:
— Выходит, поход за печатью для тебя — запасной вариант, чистая лотерея. Остальные подарки на день рождения ты уже приготовил, верно?
Чэнь не стал скрывать:
— Верно. Подарок я давно подготовил, а это — запасной вариант. Но если ты добьёшься успеха, моё положение сразу переменится, и банде Брэй я смогу помочь куда больше. Сейчас у меня есть несколько культиваторов, но многим я не доверяю — они работают за деньги, и кто знает, не продадут ли они меня при первой возможности. Потому мне нужен человек надёжный и при этом незаметный. И подходишь ты лучше всех.
Чжао Хай кивнул:
— Пришли мне карту.
Чэнь достал из кармана пространственный мешок, открыл его, извлёк нефритовую табличку и протянул Чжао Хаю:
— Вот карта. Как я мог доверить такое чужим людям? Можешь отправляться когда угодно, но в три месяца уложись. Не вернёшься за три месяца — даже если найдёшь печать, толку не будет: через три месяца день рождения главы рода. Если я не смогу вручить подарок в тот день, я больше не увижу главу. И подарок мой до него не дойдёт. А что случится за этот год — никто не знает.
Чжао Хай понял, о чём он. В мире нет стен, через которые не просочился бы слух. Если он не передаст печать Чэню за три месяца, тому придётся держать её у себя целый год. А если за этот год кто-то узнает, что печать у Чэня, её придут отбирать. С его силой ему печать не удержать — а то и жизни лишиться.
Чжао Хай взял табличку:
— Когда я отправлюсь — не твоя забота. Если за три месяца не вернусь, причина будет одна — я погиб в горах Духов-оборотней. Если вернусь — тоже одна: я принёс печать.
С этими словами он поднялся, поклонился обоим и вышел.
Чэнь смотрел ему вслед, глубоко вздохнул и обернулся к Лю Вэю:
— Брат Лю, у меня такое чувство, что этот человек непрост. Может, он и впрямь преподнесёт мне сюрприз.
Лю Вэй горько усмехнулся:
— Я тоже на это надеюсь. Но больше я надеюсь, что он вернётся живым. Честно говоря, он хорошо маскируется и держится скромно, но я уверен: в банде Брэй нет никого, кто мог бы с ним сравниться. Даже все вместе мы, пожалуй, не одолеем его. Он слишком силён.
Чэнь обернулся к Лю Вэю:
— Где ты вообще нашёл такого человека? С его силой — и сидеть в банде Брэй?
Лю Вэй горько усмехнулся:
— Не я его нашёл, а он сам пришёл. Он из Союза праведного пути, там с кем-то поссорился. Впрочем, в это я верю с трудом. Но одно ясно точно: он не из Союза демонического пути и не из Союза еретических культиваторов.
Чэнь с недоумением взглянул на Лю Вэя:
— Почему ты так уверен, что он не из Союза демонического пути или Союза еретических культиваторов?
Лю Вэй горько усмехнулся, и в глазах его мелькнула ностальгия:
— Всё просто: я бывал во всех трёх местах. Я родился в Союзе демонического пути, но странствовал и в Союзе праведного пути, и в Союзе еретических культиваторов. Честно говоря, по сравнению с двумя другими местами, здесь, в Союзе демонического пути, странствующему культиватору выжить проще. В Союзе праведного пути у странствующих культиваторов мало доходов; а в Союзе еретических культиваторов то и дело пропадают люди — их ловят еретики для опытов или ещё для чего. Потому я в конце концов вернулся сюда.
Он вздохнул и продолжил:
— Именно потому, что я побывал во всех трёх местах, я хорошо знаю, как там культивируют. У странствующих культиваторов Союза еретиков, даже если они практикуют схожие с нашими техники, в ауре всегда есть оттенок мрачной жути. У здешних, из Союза демонического пути, в ауре всегда есть толика буйства — здесь все любят драться. А у странствующих культиваторов Союза праведного пути — сдержанность и скрытность, потому что там за ними строго следят и они вынуждены держаться незаметно. Вот у Чжао Хая именно такая сдержанная, скрытная аура. Потому я и говорю, что он из Союза праведного пути.
Чэнь кивнул:
— Если он и впрямь оттуда, тем лучше. Кстати, за эти дни ты с ним общался — что он за человек?
Лю Вэй вздохнул:
— Хороший человек.
Чэнь не ожидал такого ответа. Но этого было достаточно. Он кивнул:
— Хорошо, тогда я пойду. На этот раз я пришёл под предлогом переговоров о сотрудничестве, не могу задерживаться, чтобы не вызвать подозрений.
Лю Вэй кивнул:
— Жди от него вестей. Он не из тех, кто разбрасывается обещаниями. Если он справится, я очень надеюсь, что ты поможешь ему войти в тот род. У него есть потенциал, не то что у нас — мы уже доживаем свой век. А он — другое дело.
Чэнь кивнул, ничего больше не сказал и ушёл. Лю Вэй проводил его, и они шли, беседуя и смеясь, ничем не отличаясь от обычных людей.
Вернувшись в комнату, Чжао Хай погрузил психическую силу в нефритовую табличку и внимательно изучил её содержимое. Одновременно он связался с Лаурой и остальными.
Сейчас Лаура и её спутницы каждый день усердно тренировались на пике Юаньюэ. Они прекрасно понимали, что испытание Чжао Хая продлится немало. Впрочем, по вечерам они всё равно виделись. Днём они ходили на базу у подножия пика Юаньюэ, а оттуда — в пространство. Чжао Хай тоже каждый день возвращался в пространство к ним. Хотя внешне они были в разлуке, на деле не расставались.
Услышав зов Чжао Хая, Лаура и остальные тут же вернулись в комнату. Заперев дверь, Цайэр сразу связалась с Чжао Хаем. Из всех женщин самая тесная связь с ним была у Цайэр — она была связана с пространством, а пространство принадлежало Чжао Хаю. Потому что бы он ни делал в пространстве, Цайэр узнавала первой. И когда Чжао Хай через пространство связывался с Лаурой и остальными, первой узнавала тоже Цайэр.
— Брат Хай, что случилось? — Цайэр знала, что днём он не стал бы их беспокоить без причины, потому спросила напрямик.
Чжао Хай глухо произнёс:
— Немедленно проанализируйте карту, которую я отправил в пространство. Во-первых, проверьте, настоящая ли она. Если настоящая — рассчитайте лучший маршрут. Во-вторых, соберите всё, что можно, о горах Духов-оборотней, чем подробнее, тем лучше.
Цайэр тут же откликнулась и передала слова Чжао Хая Лауре. Лаура велела Цайэр и остальным заняться картой, а сама побежала в Зал разного — расспрашивать о горах Духов-оборотней.
В Союзе праведного пути сведений о горах Духов-оборотней было немного. Всё-таки эти горы не на их территории, и Союз не посылает туда учеников на испытания. Потому сведения о них считались редкими и малоизвестными.
А Цайэр и остальные вовсю анализировали карту.
Подлинность карты проверить было несложно — по деталям. Ведь в нефритовой табличке, которую получил Чжао Хай, была не просто карта, а подробное описание опасных мест в горах Духов-оборотней и возможных путей того юноши из рода. Потому Цайэр и остальные предварительно заключили: карта настоящая.
С картой всё ясно — оставалось рассчитать маршрут.
На этот раз Чжао Хай велел рассчитать не свой маршрут в горах, а возможный маршрут того юноши.
Чжао Хай не знал, где находится тот род, но по карте было видно: входов в горы Духов-оборотней всего несколько, и все они сосредоточены в одном направлении. Так можно было примерно определить, откуда род, и вычислить, с какой стороны юноша вошёл в горы.
Вот что Чжао Хай называл подготовкой.
Хотя порой такая подготовка могла оказаться бесполезной — юноша давно погиб, и о его характере Чжао Хай знал немного. Рассчитанный маршрут мог оказаться ошибочным. Но хотя бы давал цель.
На карте было много маршрутов, но Чжао Хай прекрасно понимал: по ним давно прошли сотни раз. Шансы найти там печать ничтожны. Потому придётся действовать по собственному плану.
Меньше чем за день Лаура собрала все сведения о горах Духов-оборотней, какие только можно было найти в секте Владыки Сабли. Помогали ей многие из Зала разного. И они охотно помогали — Лаура была женой Чжао Хая, это все знали; а Чжао Хай, стоит ему набрать силу, непременно поднимется — это тоже знали все. Потому, когда Лаура просила, ей открывали зелёный свет.
Когда Лаура передала через Цайэр сведения о горах Духов-оборотней Чжао Хаю, тот, взглянув на них, почувствовал, как у него разболелась голова.
Горы Духов-оборотней и впрямь не лучшее место.
Они поистине огромны. Это гигантская, бесконечно тянущаяся горная страна, общей площадью едва ли не в половину Китая. А исследованная культиваторами мира Истинного Духа область — лишь самые внешние окраины. Что внутри — до сих пор неизвестно.
Раз горы так велики, духов-оборотней там наверняка множество. Судя по исследованным областям, их там и впрямь много. Но странно другое: духи-оборотни почти не покидают пределов гор, словно звери, не желающие уходить со своей территории, — держатся своих владений.
Но духи-оборотни там поистине опасны. По сравнению с демоническими зверями того же уровня их боевая мощь выше как минимум на треть. Главное же — их боевой инстинкт представляет собой совершенно иной способ боя, и культиватор, столкнувшийся с ним впервые, непременно пострадает.
А самое неприятное — они не боятся смерти, но и убегать умеют. И они злопамятны, будут атаковать снова и снова. Вот что в духах-оборотнях самое изматывающее.
А в горах Духов-оборотней водятся не только звери-оборотни, но и растительные духи-оборотни. Их тоже можно считать демонами, только куда глупее обычных, зато боевая мощь их ничуть не слабее, а то и выше.
И именно туда предстоит отправиться Чжао Хаю. Можно сказать, опасность на каждом шагу — возможно, только что ты видел обычную травинку, а в следующее мгновение она стала духом-оборотнем, жаждущим твоей смерти.
(Конец главы)