Чжао Хай проводил взглядом удаляющихся учеников секты Божественного Механизма, и в его глазах мелькнула улыбка. Он негромко произнёс:
— Никому не показывать радости. Даже если хочется улыбнуться — сдержитесь. Сейчас наша задача — изо всех сил грести вперёд. Как только доберёмся до Зелёнолистного городка, можно будет перевести дух.
Чжао Хай был совершенно прав. В Зелёнолистном городке они смогут сойти на берег. Это уже не земли секты Божественного Механизма, и та не посмеет так открыто их преследовать.
Остальные хоть и радовались в душе, но, как и велел Чжао Хай, не показывали виду. Они продолжали грести, будто ничего не произошло.
Чжао Хай, управляя плотом, внимательно следил за округой. То неотступное, как призрак, чувство не исчезло — именно это и настораживало его больше всего.
Плот шёл быстро, даже быстрее, чем они продвигались бы по лесу с лёгким искусством передвижения. Главным образом потому, что течение Байчжан было стремительным, и они неслись вперёд с огромной скоростью.
Через несколько часов Чжао Хай увидел на берегу Байчжан небольшой причал. Он тотчас негромко сказал:
— Передайте под воду: пусть, не снимая масок, отцепляются от плота и плывут вниз по течению. Отойдут на десять ли, там выйдут на берег и будут ждать нас. Мы пристанем к причалу и тоже сойдём.
Все откликнулись и передали приказ. Те, кто был под водой, тоже ответили. Вскоре дыхательные маски в разных местах плота отцепились и ушли вниз по течению. А Чжао Хай и остальные направили плот к причалу на берегу.
Вскоре они добрались до причала. Там стояло много небольших лодок и плотов, но такого сооружения, как у Чжао Хая, никто не видел. Увидев их, все заинтересовались и обступили.
Чжао Хай с несколькими практиками вытащил сундуки на берег и вытащил плот. Затем развязал верёвки и выпустил воздух из овечьих шкур. После этого он велел двоим из практиков взять жерди и нести шкуры, а четверым — сундуки. Вскоре они покинули причал, оставив тамошних людей с раскрытыми ртами.
Те и подумать не могли, что увидят такое: кто-то и вправду разобрал свой плот и унёс его с собой. Поразительно.
Чжао Хай не обращал на это внимания. Войдя с несколькими странствующими культиваторами в Зелёнолистный городок, он сразу направился в самую большую лекарственную лавку и продал туда два сундука с травами. Затем он принялся бродить с ними по городку.
Те хоть и не понимали, что задумал Чжао Хай, но не спрашивали, просто следовали за ним. Они верили, что он не станет делать ничего бесполезного.
Пробродив день, Чжао Хай расспросил о ценах на многое, затем в одной известной лавке фарфора купил несколько изделий и снял комнаты в маленькой гостинице.
В гостинице они хорошо поели. За едой Чжао Хай тайной передачей голоса сказал:
— Братья, едва мы прибыли, как за нами уже следят. Если не ошибаюсь, это люди секты Божественного Механизма. Но сейчас они ушли. Однако спектакль надо доиграть до конца, чтобы они не поняли, что мы здесь. Потому сегодня переночуем здесь, а завтра чуть свет двинемся дальше, как обычные торговцы. Когда они окончательно потеряют к нам интерес, мы встретимся с остальными.
Все откликнулись. Чжао Хай выпил с ними, и они разошлись по комнатам. И верно: как только они ушли отдыхать, следившие за ними практики секты Божественного Механизма окончательно убрались.
На рассвете Чжао Хай и его люди поднялись, взяли вчерашние покупки и покинули городок. Люди секты Божественного Механизма не обратили на них внимания. Для таких торговцев, как они, встать ни свет ни заря, чтобы пройти побольше, — дело обычное.
Выйдя из городка, они направились вверх по Байчжан. Так люди секты Божественного Механизма не заподозрят их. Отойдя от городка ещё на десять ли и убедившись, что слежки нет, они быстро свернули на малую дорогу и устремились вниз по течению.
В лесной чаще внизу они нашли тех, кто прибыл туда вчера. Соединившись, отряд двинулся по малой дороге дальше. Лишь к полудню, когда Зелёнолистный городок остался далеко позади, Чжао Хай велел выпустить магических коней и пустить их вскачь. На этот раз они не приближались ни к одному городу, а обходили их стороной. К тому же люди секты Божественного Механизма сосредоточили внимание на горе Стрелочных Деревьев и Зелёнолистном городке, так что Чжао Хай и его люди не встретили никакой опасности.
Теперь Чжао Хай наконец мог перевести дух. Они уже покинули земли секты Божественного Механизма. Хотя и недалеко от них, но теперь они находились на землях секты Цинъе. Отношения между сектой Божественного Механизма и сектой Цинъе были так себе, и та не позволила бы людям секты Божественного Механизма открыто хватать кого-то на своей территории.
Поскольку на этот раз они не сдерживали скорость, за день отряд проскакал более двух тысяч ли. И это ещё потому, что дорога была неважной. Не будь так, они ушли бы ещё дальше.
Вечером Чжао Хай и его люди не стали искать место для отдыха, а продолжали ехать на магических конях, лишь чуть сбавив скорость. За ночь они удалились от Зелёнолистного городка более чем на пять тысяч ли, и лишь тогда Чжао Хай успокоился.
Но он не остановился. Секта Цинъе хоть и не ладила с сектой Божественного Механизма, но и с сектой Владыки Сабли отношения у неё были не лучше. Можно сказать, немногим лучше, чем у секты Божественного Механизма. Просто на этот раз Чжао Хай и его люди не сталкивались с людьми секты Цинъе, а те решили, что их загнали на гору Стрелочных Деревьев, потому и не устроили строгой проверки, позволив им уйти.
Чжао Хай не хотел затевать ссору с сектой Цинъе. Хоть он и не боялся её, но то неотступное чувство не исчезло. Можно было с уверенностью сказать, что враг всё ещё идёт за ними. Если он снова ввяжется в неприятности на землях секты Цинъе, их могут атаковать с трёх сторон, и станет ещё хуже. Потому его стратегия была простой: на полной скорости пройти через земли секты Цинъе, пока та не успела опомниться.
План Чжао Хая удался. Главным образом потому, что магические кони были слишком быстры и выносливы, не нуждались в отдыхе и неслись без остановки. Пока секта Цинъе не успела отреагировать, они уже миновали её земли и вошли на территорию секты Линьцзян.
Секта Линьцзян не была великой сектой, всего лишь средней. Но с сектой Владыки Сабли у неё были хорошие отношения. Здесь Чжао Хай и его люди наконец могли считать себя в безопасности.
Впрочем, они не собирались близко связываться с сектой Линьцзян. Времени оставалось мало. Добравшись сюда, им предстояло сесть на корабль и пройти часть пути по воде, а затем снова сойти на берег и идти посуху, чтобы достичь горы Яндин.
Чжао Хай прикинул: в пути оставалось ещё не меньше десяти дней. Они уже потратили более десяти. Если задержатся ещё, могут не успеть.
Не связываясь с сектой Линьцзян, они сразу отправились на пристань Цзянлянь и наняли корабль, чтобы спуститься вниз по реке. И лишь когда они уже плыли, секты Божественного Механизма, Цинъе и Линьцзян получили известие.
Узнав об этом, секта Божественного Механизма и секта Цинъе помрачнели. Ещё бы — они всё ещё искали Чжао Хая в горах, а он уже был за десять тысяч ли. Как тут не помрачнеть?
Чжао Хай не обращал на это внимания и вёл отряд вниз по реке. Вскоре они добрались до следующей остановки. Честно говоря, это тоже были земли секты Линьцзян, и им не о чем было беспокоиться.
Сойдя с корабля, Чжао Хай обнаружил, что то неотступное чувство странным образом исчезло. Он не знал почему, но понимал, что это хорошо. Потому, выйдя на берег, он связался с людьми секты Линьцзян и извинился, что из-за спешки не смог уделить им больше времени.
Секта Линьцзян хорошо ладила с сектой Владыки Сабли и не стала чинить препятствий. Её люди знали, какое положение Чжао Хай занимает в секте Владыки Сабли. Грубо говоря, обидеть Чжао Хая — значит обидеть старейшин Инь и Ян, а обидеть их — значит обидеть секту Владыки Сабли. Потому секта Линьцзян не стала ссориться.
После короткого общения с сектой Линьцзян Чжао Хай и его люди тотчас сели на коней и направились прямо к горе Яндин. Они прибыли к её подножию на пять дней раньше срока.
Гора Яндин находилась недалеко от секты Линьцзян. Но это была не какая-то известная гора, и даже не чья-то территория. На ней не было руд, а травы были обычными, потому ни одна секта не хотела её брать.
А выбрали её местом проведения великого соревнования потому, что у неё была одна особенность — плоская вершина.
Да, вершина горы Яндин издалека выглядела как кратер вулкана — плоская. Но гора Яндин не была вулканом. Её вершина была огромной ровной площадкой. Вот что было самым удивительным.
О том, почему вершина горы Яндин плоская, ходило много легенд. Говорили, что в древности там сражались великие мастера, и один из них ударом снёс верхушку горы, потому она и стала плоской. Но это лишь легенда. Почему вершина такая, уже никого не волновало. Зато благодаря этому рельефу гора Яндин стала известна всему континенту.
(Конец главы)