Чжао Хай спокойно стоял у края тренировочной площадки, не сводя взгляда с Цю Те.
Цю Те отрабатывал боевое искусство. В руке он держал деревянную саблю. Но это была не обычная деревянная сабля, а сабля из железного дерева — тяжелее обычной деревянной, но легче железной. Для него сейчас она подходила лучше всего.
Чжао Хай до сих пор не позволял Цю Те перейти на железную саблю, боясь, что его тело не выдержит. Хотя Цю Те шёл путём телесного культиватора, он всё же был ещё слишком мал — сейчас ему не исполнилось и десяти. Заставь его слишком рано взяться за железную саблю — и это не принесло бы ничего хорошего, а то и повредило бы тело. Потому Чжао Хай по-прежнему заставлял его тренироваться с деревянной.
Кроме того, была и ещё одна причина: оружие Цю Те было не обычной длинной саблей и не саблей с головой демона, а гундао.
Когда-то, сражаясь с демоническими зверями, Чжао Хай с гундао в руках ворвался в их ряды. Цю Те увидел это и запал на гундао. Когда Чжао Хай спросил, какое оружие он хочет, тот без колебаний выбрал гундао. Чжао Хаю в конце концов ничего не оставалось, как согласиться.
Разумеется, он согласился не только из-за прихоти мальчика. Главное — Цю Те и вправду подходил для гундао.
Гундао относится к тяжёлому оружию, и пользоваться им может лишь человек огромной силы. А Цю Те шёл путём телесного культиватора, потому силы у него было немало — гундао ему подходило.
Вот только Цю Те был ещё слишком мал. Дай ему сейчас металлическое гундао — и он мог бы надорваться. Человеческое тело устроено странно: стоит оставить скрытую травму, и вылечить её потом очень трудно. Потому Цю Те пока не стоило тренироваться с металлическим гундао, иначе можно было заложить в тело скрытую угрозу.
Чтобы Цю Те привык к гундао, Чжао Хай специально изготовил несколько десятков таких гундао. Все они были сделаны из дерева — от самой обычной древесины до тяжелейшего железного дерева. Оружие разного веса он заготовил для него в изобилии.
И успехи Цю Те превзошли ожидания Чжао Хая. Тот думал, что мальчик сможет взяться за гундао из железного дерева лишь лет в двенадцать-тринадцать, но не ожидал, что Цю Те управится с ним ещё до десяти.
Хотя нынешнее гундао Цю Те не было самым тяжёлым, уже это было выдающимся достижением. Чжао Хай был весьма доволен его успехами.
Пока Чжао Хай смотрел на тренировку Цю Те, рядом раздался голос:
— Брат Хай, кажется, кто-то идёт.
Чжао Хай обернулся — это была Лаура.
За эти три года Лаура и остальные в основном освоились с обстановкой секты Владыки Сабли. В некоторых местах они знали её даже лучше Чжао Хая. Особенно среди женщин-учениц секты Владыки Сабли — их они знали почти всех.
Теперь Лаура и остальные управляли всей системой защиты пика Юаньюэ. Можно сказать, что о пике Юаньюэ Чжао Хай знал куда меньше, чем они. Ведь Чжао Хай построил лишь Двор №52, а Лаура и остальные установили систему защиты по всему пику Юаньюэ. Что это была за защита, даже сам Чжао Хай не смог бы толком объяснить.
Услышав слова Лауры, Чжао Хай обернулся и спросил:
— Кто там?
Лаура негромко ответила:
— Люди из секты. Судя по тому, куда они направляются, точно идут на пик Юаньюэ. Возможно, секта хочет тебе что-то передать.
Чжао Хай слегка нахмурился.
И тут раздался голос:
— Сяо Хай, готовься. Похоже, на этот раз тебе придётся покинуть секту.
Чжао Хай взглянул — это были старейшины Инь и Ян. Говорил старейшина Инь.
Чжао Хай и Лаура поспешно поклонились им. Чжао Хай с недоумением спросил:
— Учителя, откуда вы знаете, что мне придётся уйти?
Старейшины Инь и Ян слегка улыбнулись. Старейшина Ян сказал:
— Потому что скоро начнётся Великое соревнование Союза праведного пути, которое проводится раз в десять лет. И на этот раз ты непременно будешь представлять секту Владыки Сабли.
Чжао Хай с недоумением посмотрел на них:
— Учителя, что это за Великое соревнование Союза праведного пути?
Старейшина Инь негромко произнёс:
— Ты же знаешь, что Мир Истинного Духа делится на три великие силы: праведную, демоническую и еретическую. Наша секта Владыки Сабли входит в Союз праведного пути. Примерно раз в десять лет Союз праведного пути проводит великое соревнование, в котором участвуют все секты союза. Представителями великих сект становятся сеяные участники.
Он помолчал и продолжил:
— На этот раз соревнование состоит из трёх этапов: первый — поединки учеников ступени Двойника, второй — учеников ступени Слияния Душ, третий — учеников ступени Отторжения Пыли. Всего три этапа. Победители получают награду от секты, а их секты — немалую выгоду. Это соревнование призвано побудить молодых учеников к усердию. Главное — состязание, убийство не поощряется.
Чжао Хай кивнул:
— Секта хочет, чтобы я участвовал в поединках ступени Двойника и принёс первое место?
Слова прозвучали довольно самоуверенно, будто первое место уже лежало у него в кармане и он мог взять его когда угодно.
Впрочем, на то у него были основания. Его сила говорила сама за себя — человек, осмелившийся вступить в прямое противостояние с мастером ступени Мгновенного перемещения, разве стал бы обращать внимание на каких-то мастеров ступени Двойника?
Старейшина Ян кивнул:
— Верно. Секта хочет, чтобы ты поборолся за первое место среди ступени Двойника. Не думай, что это так просто. На этом соревновании, кроме личного оружия, запрещено использовать любые другие магические инструменты и боевых зверей. Даже таким практикам, как мастера формаций или мастера инструментов, разрешено использовать не более пяти магических инструментов. А сектам вроде Укротителей Зверей, которые живут за счёт демонических зверей, разрешено использовать не более трёх зверей.
Чжао Хай вскинул бровь:
— То есть практики нашей секты Владыки Сабли могут использовать только личное оружие, а боевых зверей и прочие магические инструменты — нет?
Старейшина Инь кивнул:
— Верно, именно так. Перед соревнованием все участники должны заявить своё личное оружие. Если во время поединка ты используешь оружие другого образца, тебя тотчас дисквалифицируют. Это делается в том числе для защиты молодых практиков.
Чжао Хай кивнул:
— Я понял. Учителя, не беспокойтесь, даже так я возьму первое место.
Старейшина Ян тихо усмехнулся:
— В твоей силе мы не сомневаемся. Но будь осторожен: по пути на соревнование вас могут атаковать призрачные культиваторы, демонические культиваторы или еретические культиваторы.
Услышав это, Чжао Хай опешил:
— Разве такое бывает? Разве на место соревнования не отправляются через телепортационную формацию?
Старейшина Ян покачал головой:
— Нет. На этот раз секты отправят нескольких старейшин наблюдать за соревнованием. Старейшины могут добраться до места через телепортационную формацию, а вот вам, участникам, так нельзя. Вас разделят на отряды по силе: те, кто равен по силе, пойдут в одном отряде, а затем доберутся до места соревнования. В пути вас могут ждать самые разные нападения. Но это тоже своего рода испытание. Многие отправленные сектами участники погибают не на самом соревновании, а по дороге к нему — их убивают демонические, еретические или даже призрачные культиваторы.
Чжао Хай нахмурился:
— Неужели великие секты смотрят на это сквозь пальцы? Позволяют демоническим и еретическим культиваторам убивать практиков низких ступеней?
Старейшина Инь покачал головой:
— Конечно нет. На самом деле это договор между Союзом праведного пути, Союзом демонического пути и Союзом еретических культиваторов. Мы отправляем учеников разных ступеней на соревнование, а они выставляют учеников тех же ступеней, чтобы перехватывать вас. Ступень Двойника против ступени Двойника, Слияние Душ против Слияния Душ.
Услышав это, Чжао Хай сразу всё понял. Он кивнул:
— Это своего рода испытание учеников трёх великих союзов.
Старейшина Инь кивнул:
— Верно, именно так. Это испытание учеников трёх великих союзов. Но иногда в это вмешиваются и призрачные культиваторы. А они не церемонятся и не соблюдают договор: посылают практиков высоких ступеней, чтобы перехватывать участников соревнования.
Чжао Хай кивнул:
— Я понял. Учителя, не беспокойтесь. Если секта и вправду пошлёт меня, я постараюсь сделать всё как можно лучше.
Старейшина Инь горько усмехнулся:
— С твоей нынешней силой ты и сам не сможешь не пойти. Не волнуйся, тебя обязательно отправят.
Чжао Хай невольно рассмеялся. Как и сказал старейшина Инь, с его нынешней силой, не отправь его секта Владыки Сабли на соревнование, это вызвало бы подозрения у других сект. Потому секта непременно отправит Чжао Хая и непременно постарается, чтобы он взял первое место. Так все секты узнают, насколько он силён, а секта получит ещё больше выгоды. Потому на этот раз он точно будет участвовать.
И тут во Дворе №52 внезапно раздался сигнал тревоги.
Едва тревога прозвучала, как послышался голос:
— Брат Чжао Хай здесь? Я по приказу главы секты прибыл с посланием.
Стоило голосу раздаться, как тревога во Дворе №52 стихла. Чжао Хай небрежно сказал:
— Брат, входи.
Едва слова смолкли, как в воздухе появилась фигура и медленно опустилась на тренировочную площадку.
Чжао Хай взглянул и узнал гостя — это был Ли Хао. Чжао Хай поспешно поклонился:
— Приветствую брата Ли. Не ожидал, что на этот раз послание принесёт сам брат Ли.
Ли Хао слегка улыбнулся:
— Младший брат, ты слишком любезен. Приветствую двух старейшин.
С этими словами Ли Хао поклонился старейшинам Инь и Ян. При его положении, увидев старейшин Инь и Ян, он, разумеется, должен был выказать почтение.
Старейшина Инь махнул рукой:
— Ладно. Ты по делу Великого соревнования союза?
Ли Хао кивнул:
— Именно. Глава секты хочет, чтобы младший брат Чжао Хай участвовал в Великом соревновании союза. Как на это смотрят два старейшины?
Старейшина Инь кивнул:
— Так и должно быть. Совершенствоваться в одиночку дома — немногого добьёшься. Как раз воспользуемся случаем и отправим его на испытание. На этот раз Сяо Хай выступает за учеников ступени Двойника? Сколько ещё учеников ступени Двойника участвует вместе с ним?
Ли Хао ответил:
— Да, младший брат Чжао Хай выступает за учеников ступени Двойника. Вместе с ним в соревновании участвуют ещё двадцать человек.
(Конец главы)