Вернувшись в карету, Чжао Хай рассказал Лауре и остальным о том, что увидел в городке. Выслушав его, те лишь вздохнули. Повадки призрачных культиваторов и впрямь были странными. Спать никому не хотелось, и они принялись беседовать в гостиной. Незаметно небо начало светлеть.
После завтрака Чжао Хай и его спутники вошли в городок и принялись осматривать его в мельчайших подробностях.
Сначала Чжао Хай обошёл окраины. Но сколько ни смотрел, ничего примечательного там не было — дворы, похоже, действительно принадлежали простолюдинам, и ничего ценного внутри не осталось.
Тогда они медленно двинулись вглубь. На этот раз Чжао Хай обратил внимание на дворы, стоявшие на путях отхода. Хотя эти пути вычислили Лаура и остальные, Чжао Хай считал, что в них есть смысл. И дворы на этих путях наверняка связаны с призрачными культиваторами. Он решил осмотреть их — вдруг остались какие-то следы.
Городок был заброшен слишком давно. Деревянные части домов во многом обветшали, ворота дворов попадали — всюду царило запустение.
Чжао Хай и его спутники вошли в один из таких дворов. Он был невелик — судя по всему, здесь жила обычная семья не больше пяти человек.
Двор был вымощен синим камнем, ничего особенного. Имелся колодец. Дом делился на восточный и западный флигели и главное строение. Но сразу бросалось в глаза: восточный флигель служил кладовой, а жилыми были западный флигель и главный дом.
Часть стены обрушилась — похоже, её что-то снесло. Чжао Хай не придал этому значения и направился прямо к восточному флигелю.
В восточном флигеле ещё стояли кое-какие поделки из камня и дерева, а также железные предметы. Но железо проржавело до неузнаваемости, деревянные и каменные инструменты развалились. Камни поросли мхом, почти утратив первоначальный вид.
Чжао Хай осмотрел всё, взмахнул рукой, убрал содержимое комнаты в пространство, а затем выбросил во двор. Восточный флигель опустел.
Он внимательно осмотрел комнату. Стены были просто обмазаны глиной, но теперь во многих местах она осыпалась, обнажив камень.
Пол был выложен камнем — обычным синим камнем. Чжао Хай осмотрелся, но ничего примечательного не нашёл. Он взмахнул рукой, и каменные плиты исчезли. Под ними оказалась обычная земля, тоже без каких-либо особенностей.
Тогда Чжао Хай вышел наружу и увидел, что Лаура и остальные вышли из главного дома и западного флигеля. На их лицах тоже читалось разочарование. Очевидно, они ничего не нашли.
Чжао Хай слегка нахмурился, зашёл в западный флигель и главный дом, но и там ничего не обнаружил. Полы в этих комнатах тоже когда-то были выложены камнем, но Лаура и остальные уже вскрыли их — под камнем была обычная земля, ничего больше.
Чжао Хай нахмурился, внимательно осмотрел двор — и снова ничего. Даже когда все камни во дворе убрали, ничего не нашли. Это его озадачило.
Он стоял посреди двора, хмурясь, затем медленно закрыл глаза. От него начал исходить желтоватый свет, который постепенно уходил в землю, а сам Чжао Хай оставался на месте.
Но если бы сейчас какой-нибудь культиватор попытался прощупать двор психической силой, он ни за что не обнаружил бы Чжао Хая — тот словно растворился во дворе, стал частью самой земли, и никто не обратил бы на него внимания.
Через некоторое время Чжао Хай резко открыл глаза:
— Есть.
Лаура и остальные только собрались заговорить, как лицо Чжао Хая внезапно переменилось. Он ощутил несколько невероятно мощных аур, стремительно приближающихся к ним. В этих аурах сквозила ледяная жуть.
Чжао Хай тут же сказал Лауре:
— Лаура, немедленно возвращайтесь в секту через карманную телепортационную формацию. Найдите учителей, пусть они определят моё местоположение и сразу приходят на подмогу. Возможно, нам удастся поймать крупную рыбу.
Лаура и остальные сразу поняли его замысел. Не говоря ни слова, они собрались вместе, подтащили к себе Цю Те. Вспышка белого света — и они исчезли.
А Чжао Хай остался стоять во дворе, глядя в сторону, откуда приближались ауры.
Эти ауры, похоже, тоже заметили уход Лауры и остальных. Разъярённые, они ещё быстрее понеслись к Чжао Хаю. Вскоре они уже нависли над двором, где он стоял.
Чжао Хай взглянул — ровно восемь человек. Все в чёрных одеждах, лица скрыты чёрными масками. Шестнадцать глаз холодно уставились на Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на них и вдруг слегка улыбнулся:
— Значит, я не ошибся. Здесь одна из ваших баз. Что, жаль расставаться? Или жаль оставленных припасов?
Услышав это, призрачные культиваторы сверкнули глазами. Один из них произнёс:
— Не думал, что ты нас раскроешь. Как ты догадался?
Чжао Хай посмотрел на них:
— Вы всё сделали очень хорошо. В этих дворах не осталось ни следов, ни проходов, ни телепортационных формаций. Даже ваши склады сделаны из материала, экранирующего психическую силу. Чтобы попасть туда, нужна особая направленная телепортационная формация, верно? Похоже, вы и не собирались по-настоящему бросать это место. Это по-прежнему ваша секретная база, просто временно законсервированная. Когда придёт время, она снова заработает. Я прав?
Тот же призрачный культиватор не удержался от похвалы:
— Ты действительно очень умён, Чжао Хай. Если бы ты присоединился к нам, призрачным культиваторам, я гарантирую, мы бы тебя всячески растили. Как тебе? Наши Восемь выдающихся призраков ничуть не уступают тем самым старцам Инь и Ян.
— Неужели и впрямь не уступаем? Восемь призраков, не думал, что вы осмелитесь показаться и напасть на моего ученика. Видно, жить вам надоело.
С этими словами из-за окраины городка медленно подлетели старцы Инь и Ян. За ними следовало ещё несколько культиваторов. Все они были старейшинами секты Владыки Сабли, и все — на ступени Мгновенного перемещения.
Увидев старцев Инь и Ян, Восемь выдающихся призраков напряглись. Они тут же сбились в кучу, построились в боевой порядок и холодно уставились на старцев и остальных культиваторов секты Владыки Сабли.
Старцы Инь и Ян холодно усмехнулись, глядя на них:
— Вы, восемь болванов, ещё хотите принять Сяо Хая в свои ряды? Вы что, считаете его идиотом? Он парой фраз задержал вас здесь. Не забывайте, это земля секты Владыки Сабли. Вы осмелились напасть на нашего ученика на нашей же территории — просто не знаете, где вас ждёт смерть.
Услышав это, Восемь выдающихся призраков сверкнули глазами. Тот же призрачный культиватор произнёс:
— Старые призраки Инь и Ян, вы так уверены, что справитесь с нами? Не боитесь зубы обломать?
— Ха-ха-ха! Восемь призраков, Восемь призраков... В своё время вы были кучкой никчёмных неудачников. Смотрю, вы так ничему и не научились. Честно говоря, я разочарован. Даже убить вас — и то никакого удовлетворения.
Восемь выдающихся призраков задрожали от ярости. Главный из них глухо произнёс:
— Хватит болтать! Покажем на деле! Убить!
И первым ринулся на старцев Инь и Ян.
Они бросились на старцев, и в руках у них появилось оружие. Чжао Хай, увидев его, опешил — это были черепные молоты.
Что такое черепной молот? Это молот, сделанный в форме черепа. И в бою он весьма силён. Не только потому, что это тяжёлое оружие, но главное — отверстия в черепах на этих молотах при взмахе издают завывающий звук, похожий на плач призраков.
Но больше всего Чжао Хая удивило то, что эти восемь, похоже, владели техникой совместного удара. Они двигались как один: наступали вместе, отступали вместе.
Старцы Инь и Ян, очевидно, хорошо знали тактику Восьми выдающихся призраков. Они взмахнули руками, и в их ладонях появились два длинных клинка. На вид самые обычные, без каких-либо особенностей. Но в их руках клинки словно обрели жизнь. Оба двинулись навстречу противнику.
Чжао Хай впервые видел старцев Инь и Ян в бою так близко. И уже одно их движение впечатляло — они действовали ещё слаженнее, а их сабельное искусство оказалось ещё мощнее. Вскоре старцы схлестнулись с Восемью выдающимися призраками. Остальные культиваторы секты Владыки Сабли, к удивлению, не вмешались.
Чжао Хай внимательно присмотрелся к их схватке. Бой шёл очень быстро, все десять сбились в плотный клубок, используя технику совместного удара, и постороннему было не вмешаться.
Однако старцы Инь и Ян не получили ни малейшего преимущества. Похоже, без нескольких тысяч ударов победителя было не определить.
Чжао Хай ещё немного понаблюдал и заметил: техника совместного удара старцев Инь и Ян соответствовала Пути Инь и Ян, а техника Восьми выдающихся призраков — Багуа. Постороннему вмешаться было трудно. Но Чжао Хая это не останавливало.
Чжао Хай повернул руку, и в ней появился огромный чёрный лук. Он достал железную стрелу длиной больше метра, наложил её на тетиву, натянул лук и навёл острие прямо на сражавшихся.
Действия Чжао Хая заметили и остальные старейшины секты Владыки Сабли. Они переменились в лице и уже хотели предупредить его, чтобы не лез, как вдруг увидели: один из Восьми выдающихся призраков словно что-то почуял, резко дёрнулся — и безупречно слаженное взаимодействие мгновенно нарушилось. Боевой порядок Восьми выдающихся призраков сбился.
В этот миг старцы Инь и Ян внезапно нанесли удар — два взмаха, и двое из Восьми выдающихся призраков были ранены.
Остальные, увидев это, резко взмахнули руками и бросили несколько чёрных шаров. Едва те вылетели из рук, как взорвались. От взрывов городок мгновенно заволокло клубами чёрного тумана.
Культиваторы секты Владыки Сабли встревожились, схватились за оружие и настороженно огляделись. Они обнаружили, что чёрный туман не только скрывает обзор, но и блокирует психическую силу. Они боялись, что Восемь выдающихся призраков устроят засаду.
И тут они услышали голос:
— Бог сказал: да будет свет. И стал свет. Свет разгоняет тьму, дарит тепло всему сущему и не оставляет злу места, где укрыться.
Это была не мантра и не заклинание — так сказал сам Чжао Хай. В этот миг он, используя свою духовную энергию, применил светлую магию.
Светлая магия — гроза любой тёмной энергии. А с могучей духовной энергией Чжао Хая её эффект оказался на удивление сильным. Людям секты Владыки Сабли показалось, что из центра городка медленно поднялся яркий свет. Чёрный туман, коснувшись его, таял, словно снег под солнцем.
Вскоре городок вновь предстал под солнечным светом. Культиваторы секты переглянулись — все целы, только призрачные культиваторы сбежали. Но особого разочарования не было: они знали, что Восемь выдающихся призраков — противник не из лёгких.
Старцы Инь и Ян переглянулись, и в глазах обоих мелькнула улыбка. Они вместе опустились на землю.
Чжао Хай поспешил к ним и поклонился:
— Учителя, не думал, что вы прибудете так быстро.
Старцы слегка улыбнулись. Старейшина Инь глухо произнёс:
— Как только услышали доклад Лауры, сразу отправились. Ты молодец. Кстати, что-нибудь нашёл?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Нашёл. Под этим городком есть склад. В нём немало хороших вещей — видимо, призрачные культиваторы оставили их на будущее. И, вероятно, именно из-за боязни, что я найду этот склад, они и явились сюда напасть на меня.
Услышав это, старейшина Ян поспешно сказал:
— Проверь, всё ли на месте в том складе. Не дай призрачным культиваторам всё вывезти.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не беспокойтесь, учителя. Всё из того склада я уже перенёс. Им не вывезти, будьте спокойны.
Старцы Инь и Ян наконец выдохнули, переглянулись с остальными старейшинами и слегка улыбнулись:
— В этот раз мы тоже не зря пришли — по крайней мере, скрестили клинки с Восемью призраками. Пойдём, отдохнём немного, а заодно пусть Сяо Хай расскажет, что с ним приключилось в дороге.
Остальные, разумеется, согласились. Чжао Хай пригласил их в свою карету, сам приготовил вино и закуски и угостил всех. Заодно он рассказал, что случилось с ним в пути. Конечно, о некоторых вещах он умолчал. Но даже так рассказ изумил всех — они и представить не могли, что с Чжао Хаем приключится столько всего.
(Конец главы)