Чжао Хай сидел, скрестив ноги, под Древом ста духов в пространстве.
В воздухе парило множество фигур, как две капли воды похожих на него. Двойники тоже сидели с закрытыми глазами, и между ними и Чжао Хаем словно протянулась невидимая нить, удерживавшая их на неизменном расстоянии — не ближе, не дальше, они не приближались и не отдалялись.
Чжао Хай снова и снова мысленно перебирал метод слияния двойников с истинным телом.
На словах это казалось несложным — всего лишь вернуть ту нить силы души, что была отпущена наружу. Но на деле всё оказывалось куда труднее.
Если бы он поступил по собственному способу и втянул эту нить силы души обратно в душу, её самостоятельность исчезла бы, она стала бы лишь частью его силы души и уже не могла бы, как двойник, управлять другим телом.
А по методу Мира Истинного Духа, после возвращения нити силы души в главную душу она, хоть и соединялась с ней, всё же сохраняла некоторую самостоятельность. Это как компьютер: главная душа Чжао Хая — основная программа, а та нить силы души — множество позже установленных программ. Хоть они и находятся в одном компьютере, назначение у них разное, и они не могут заменить главную программу, но без компьютера их негде разместить. Они одновременно и зависимы, и относительно независимы.
Именно в этом и заключалась главная трудность.
Потому что у Чжао Хая было слишком много двойников. Если следовать этому методу, это всё равно что установить в один компьютер несколько тысяч программ — результат один: система рухнет. Чжао Хай боялся, что, вобрав все души двойников в главную душу, он навредит себе.
Потому сейчас ему предстояло постепенно приспосабливаться, медленно впитывать души двойников в главную душу, не влияя на себя, чтобы этот «компьютер» не рухнул и при этом имел больше возможностей.
Тщательно разобрав каждое слово и каждую фразу метода, Чжао Хай наконец начал слияние душ.
С движением мысли ближайший к нему двойник, словно кнопка, притянутая магнитом, влился в тело Чжао Хая и исчез.
На лице Чжао Хая не отразилось никаких эмоций, но в душе он был невероятно напряжён. Он изо всех сил старался сохранить независимость той нити силы души, что только что вобрал.
Честно говоря, это было действительно нелегко.
Эта нить силы души изначально принадлежала ему, а сила души истинного тела Чжао Хая была невероятно мощной. Пока нить находилась снаружи, ещё ничего, но стоило ей войти в главную душу, как мощная душа Чжао Хая быстро ассимилировала её, превращая в свою часть.
Сейчас Чжао Хай должен был контролировать свою силу души, не позволяя ей ассимилировать эту нить, сохраняя её независимость.
Чжао Хай чувствовал, что это куда труднее, чем отделить нить силы души.
Это как отрезать себе палец — легко, один взмах; а вот пришить его обратно — уже трудно. А если палец ещё должен сохранить собственное сознание — труднее вдвойне.
Неизвестно сколько прошло времени, но та нить силы души наконец полностью стабилизировалась: она и влилась в душу Чжао Хая, и сохранила толику независимости. Чжао Хай с облегчением выдохнул.
Но тут возникла новая проблема.
Чжао Хай чувствовал, будто в его голове два духа. Хотя они не конфликтовали, это ощущение было крайне непривычным. Ему пришлось сидеть и медленно приспосабливаться, чтобы между двумя духами появилась главенствующая и подчинённая роли, и они постепенно сосуществовали, как прежде двойник и главное тело.
Когда Чжао Хай снова открыл глаза, взгляд его стал ясным, даже яснее прежнего. Ведь его сила души стала мощнее, а после таких повторяющихся упражнений — ещё и чище.
Только теперь Чжао Хай понял: силу души тоже можно тренировать.
Он с облегчением выдохнул и взглянул на двойников, всё ещё паривших в воздухе со скрещёнными ногами. В его глазах мелькнула гордость. Он никогда ещё не был так уверен, что сможет вобрать в тело все тысячу двойников.
С первым опытом второе пошло легче.
Он снова вобрал в тело одного двойника и соединил ту нить силы души с главной душой. На этот раз времени ушло куда меньше. Затем третий, четвёртый, пятый… один за другим двойники возвращались в истинное тело. Он непрерывно настраивал силу души, непрерывно её тренировал.
Но когда Чжао Хай вобрал сотого двойника, ему пришлось остановиться.
Не душа дала сбой. Теперь Чжао Хай уже мог полностью настраивать свою душу. На этот раз проблема была в теле.
Тело Чжао Хая было невероятно крепким, с ним ничего не случилось бы. Но оно не могло сразу привыкнуть к внезапному притоку стократной силы души. Чжао Хай чувствовал себя воздушным шаром, который вот-вот разорвёт от внезапно возросшей в сотню раз духовной энергии.
Чжао Хай прекрасно понимал: только его тело особенное. Будь на его месте другой, его давно разорвало бы духовной энергией.
Теперь ему предстояло приспособить тело к этой энергии. Он не смел больше вбирать в себя духовную энергию — даже его тело не выдержало бы.
Когда Чжао Хай наконец привёл в порядок духовную энергию в теле, он с облегчением выдохнул. Затем взглянул на стоявший рядом счётчик времени — и ахнул.
Оказалось, он потратил целый год, чтобы полностью переварить сто двойников и ту духовную энергию.
Чжао Хай горько усмехнулся. Выходит, слишком много двойников — тоже не благо. Ему, пожалуй, понадобится несколько лет, чтобы полностью войти на ступень Слияния Душ.
Вспомнив, что год не видел Лауру и остальных, Чжао Хай тотчас велел Цайэр привести их в пространство.
Вскоре Цайэр и остальные вернулись. Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Спасибо вам за труды. Как там снаружи?
Лаура улыбнулась:
— Всё хорошо. Сяо Те в последнее время отлично тренируется, он прилежно выполняет всё, что ты ему назначил. Сейчас у него уже сила поздней ступени Царства Нового Рождения, прогресс очень быстрый.
Чжао Хай кивнул:
— А наставники? Как они?
Цайэр улыбнулась:
— Хорошо, оба наставника в порядке. Но я вижу, они немного волнуются за тебя. Не ожидали, что затворничество затянется на год. Брат Хай, ты ещё не достиг ступени Слияния Душ? — Она взглянула на двойников, всё ещё паривших в воздухе.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Пока я прошёл лишь десятую часть пути к Слиянию Душ. Только что соединил с телом сто двойников. Оказалось, слияние душ — дело нелёгкое. Похоже, чтобы полностью соединить всех двойников с телом, понадобится ещё несколько лет. Кстати, когда выйдете, скажите наставникам, что у меня всё в порядке, я выйду через несколько лет, пусть не волнуются.
Лаура и остальные кивнули.
Чжао Хай взглянул на девушек и, увидев Цзюли, опешил, а затем радостно воскликнул:
— Цзюли, ты уже на ступени Двойника?
Да, Чжао Хай заметил, что Цзюли, похоже, достигла ступени Двойника. Это был настоящий сюрприз — Цзюли первой среди девушек вошла на эту ступень.
Цзюли улыбнулась:
— Да, я уже на ступени Двойника, и у меня уже есть один двойник.
С этими словами она повела рукой, и рядом с ней появился двойник, как две капли воды похожий на неё.
Чжао Хай взглянул на двойника Цзюли и улыбнулся:
— Ты тоже собираешься создать несколько двойников, а потом провести слияние душ?
Цзюли улыбнулась:
— Мне всё равно нечем заняться, вот и трачу больше времени на совершенствование.
Чжао Хай кивнул:
— Это хорошо. Как раз я могу поделиться с вами опытом. Слияние душ и вправду дело нелёгкое.
Лаура и остальные провели с Чжао Хаем некоторое время в пространстве, рассказав, что произошло за этот год.
В целом за год в Мире Истинного Духа ничего особенного не случилось. Призрачные культиваторы, за которыми Чжао Хай следил, тоже не проявляли большой активности, даже действовали меньше. Это несколько удивило Чжао Хая.
Хорошо отдохнув несколько дней, Чжао Хай приступил ко второму этапу тренировки.
На этот раз он действовал куда быстрее. К тому же он начал делать несколько дел одновременно: вбирая двойника в тело, он сразу настраивал душу и приводил в порядок духовную энергию. Так скорость возросла.
Теперь ему не нужно было останавливаться на сотом двойнике, чтобы отдельно переваривать энергию, и эффективность стала гораздо выше.
Когда Чжао Хай вобрал в тело пятисотого двойника, прошёл всего лишь год. Чжао Хай прикинул: при нынешней скорости ему понадобится меньше года, чтобы выйти из затворничества.
Чжао Хай снова вызвал Лауру и остальных в пространство и расспросил о событиях снаружи.
На этот раз снаружи действительно кое-что произошло. И это имело некоторое отношение к секте Владыки Сабли, хотя и не очень большое.
А именно: в секте Бабочки обнаружили призрачного культиватора. Этот призрачный культиватор уже был внутренним учеником секты Бабочки.
А заподозрили наличие призрачного культиватора в секте из-за того, что на прошлом великом соревновании Ху Цзилун ранил Ли Фэя летающим клинком, смазанным трупным ядом. Яд подсыпал не Ху Цзилун. Это вызвало подозрения у секты Владыки Сабли. Затем секта Владыки Сабли тайно связалась с сектой Бабочки. Та начала тайную внутреннюю проверку. Понадобилось два года, чтобы наконец найти скрывавшегося внутри призрачного культиватора.
Это открытие вызвало переполох в Мире Истинного Духа. Великие секты тотчас начали внутренние проверки. Они не хотели, чтобы призрачные культиваторы проникли к ним.
И надо сказать, проверки выявили немало проблем. В великих сектах обнаружили нескольких призрачных культиваторов. Но те были свирепы: едва их раскрыли, они тотчас покончили с собой. В итоге секты хоть и нашли лазутчиков, но не получили ценных сведений.
Секта Владыки Сабли тоже начала проверку. Причём, по правде говоря, она начала её раньше секты Бабочки. Просто делала это тайно, потому никто не знал. Когда другие секты только приступили к проверкам, в секте Владыки Сабли они уже завершились.
В секте Владыки Сабли нашли пятерых призрачных культиваторов. Один из них даже был старейшиной секты. Хоть и не обладавшим реальной властью, но и это пугало.
Однако этим пятерым не повезло так, как тем, кого нашли в других сектах. Они не знали, что секта Владыки Сабли начала проверку, и не подозревали, что их раскрыли. После этого секта Владыки Сабли применила некоторые методы и взяла всех пятерых под контроль, не дав им даже шанса покончить с собой.
Это было сделано по настоянию старейшин Инь и Ян. Секта Владыки Сабли даже не применяла к ним пыток и не допрашивала. Потому что все ждали — ждали, когда Чжао Хай выйдет из затворничества. Как только он выйдет, эти пятеро заговорят, даже если не захотят.
На реакцию великих сект континента Чжао Хай никак не отреагировал.
После прошлого появления призрачных культиваторов великие секты должны были как-то отреагировать. Но в итоге — из-за слишком долгого мира они отреагировали вяло. Хоть и провели расследование, но, ничего не найдя, прекратили. Классический случай: много шума, мало толку.
Теперь секты спохватились, но Чжао Хай считал, что уже поздновато.
Чжао Хай знал: призрачные культиваторы, вероятно, уже собрали все нужные сведения и готовятся к действию. Но он также верил, что они не станут действовать сейчас. Сейчас все секты континента ведут расследования против призрачных культиваторов, это время наивысшей бдительности. Выступить сейчас — значит самому лезть под удар. Потому призрачные культиваторы не станут действовать.
Кроме дел призрачных культиваторов, на континенте ничего не произошло. Разве что в секте Владыки Сабли возникли небольшие проблемы: учеников, отправленных на испытания, несколько раз подстерегала секта Божественного Механизма, некоторые ученики были убиты. Это вызвало сильное недовольство секты Владыки Сабли. Между сектами произошло несколько мелких столкновений. Но поскольку между ними стояла секта Гуйюань, столкновения были незначительными. И всё же в этом противостоянии секта Владыки Сабли взяла верх, а секта Божественного Механизма немного пострадала. Вражда между ними была закреплена.
После ухода Лауры и остальных Чжао Хай продолжил слияние душ.
Теперь он чувствовал ещё большую срочность. Чжао Хай знал: призрачные культиваторы не так просты. Нынешние действия великих сект вычистили всех, кого призрачные культиваторы годами внедряли в секты. Они непременно отомстят. И тогда, возможно, начнётся новая великая война между практиками и призрачными культиваторами. Ему нужно обрести способность постоять за себя до этой войны.
(Конец главы)