Чжао Хай прекрасно понимал: от некоторых вещей всё равно не уйти. Раз он уже придумал, как всё решить, то и действовать нужно открыто — скрываться и юлить было бы низко и вовсе ни к чему.
Впрочем, на то, что Чжао Хай покинул город, кроме нескольких осведомлённых людей, никто не обратил внимания. Мипань и без того была местом, куда стекались практики со всех сторон, и каждый день через неё проходило бесчисленное множество людей. Одним больше, одним меньше — что тут удивительного?
А когда Лю Шуй услышал, что Чжао Хай вот так, открыто, ушёл из города, он лишь тихо вздохнул и ничего не сказал. Он был всего лишь внутренним учеником филиала секты Владыки Сабли в Мипани. Хоть ему и нравилась несгибаемая твёрдость Чжао Хая, не побоявшегося бросить вызов сильным, это вовсе не означало, что он станет ради Чжао Хая враждовать с Лю Инцзе. В конце концов, Лю Инцзе — ученик секты Непревзойдённого Меча.
Хотя между великими сектами сейчас и имелись трения, но, кроме таких открытых противников, как секта Владыки Сабли и секта Владык Меча, внешнее спокойствие всё же приходилось поддерживать. В такой ситуации Лю Шуй, разумеется, тем более не стал бы открыто выступать за Чжао Хая.
Чжао Хай не знал, что Лю Шуй за ним наблюдает. Он полагал: раз Лю Шуй — ученик филиала в Мипани, то поддерживать порядок в городе — его прямая обязанность.
Чжао Хай вышел из Мипани и зашагал вперёд. Он ясно понимал: даже если Лю Инцзе и его люди захотят с ним разобраться, они не станут делать это исподтишка — они непременно появятся открыто.
И точно, как и предполагал Чжао Хай: не успел он отойти от города, как вдали на дороге увидел четырёх человек. Во главе стоял Лю Инцзе, а за ним — его младшие соученики.
Лю Инцзе взглянул на Чжао Хая и холодно фыркнул:
— Малый, у тебя немало смелости — осмелился меня обмануть? Сегодня ты умрёшь.
Чжао Хай посмотрел на Лю Инцзе и слегка улыбнулся:
— Если бы я тебя не обманул, ты бы меня отпустил? Говорить всё это бесполезно. Начинай.
С этими словами он выхватил длинную саблю.
Лю Инцзе не ожидал, что Чжао Хай окажется настолько решителен. Он уставился на него и холодно усмехнулся:
— Малый, ты слишком дерзок. Знаешь ли ты, с кем связался? Тягаться со мной — лучше уж сразу покончить с собой.
Чжао Хай покачал головой:
— Это я слышал слишком много раз. И, к сожалению, до сих пор жив.
Не дожидаясь ответа Лю Инцзе, он взмахнул саблей и ударил первым.
Лю Инцзе не ожидал, что Чжао Хай начнёт первым. Он на миг опешил, но реакция у него была быстрой: он выхватил длинный меч и подставил его под саблю Чжао Хая.
Секта Непревзойдённого Меча славилась в мире техникой меча. Все её практики были мастерами клинка, и Лю Инцзе не был исключением. Он отбил удар и тотчас изменил движение меча, переходя в атаку. По его мнению, подавить Чжао Хая своим мечом было проще простого.
Его младшие соученики думали так же, потому и не вмешались, а стояли в стороне, глядя, как Лю Инцзе сражается с Чжао Хаем. Им казалось: разделаться со странствующим культиватором для Лю Инцзе — плёвое дело.
Однако действительность доказала, что все они ошиблись. Техника сабли Чжао Хая оказалась куда сильнее, чем они могли представить. Меч Лю Инцзе сейчас был лишь на уровне Завершённости — против Чжао Хая этого было слишком мало.
Чжао Хай убрал саблю и схлестнулся с Лю Инцзе. Сначала Лю Инцзе был полон уверенности, но постепенно начал замечать, что события выходят за рамки ожидаемого: его меч не только не подавлял атаки Чжао Хая — напротив, его собственные удары оказывались подавленными.
Это озадачило не только Лю Инцзе — остальные тоже изрядно удивились. Они и подумать не могли, что Чжао Хай настолько силён.
Чжао Хаю сейчас было не до них. Он тоже заметил, что Лю Инцзе не так прост: хоть тот и не был сильнейшим из его противников, но владел мечом лучше всех. Техника меча Лю Инцзе была не слишком высокого уровня, но он довёл её до немалых высот. С таким Чжао Хай ещё не сталкивался — это был новый опыт.
Хотя техника меча Лю Инцзе уступала технике сабли Чжао Хая, она была куда лучше, чем у обычных практиков. Бой с таким противником давал Чжао Хаю больше.
Чжао Хай сражался с удовольствием, а Лю Инцзе — нет. Он и подумать не мог, что он, известный своим мечом, столкнувшись со странствующим культиватором, окажется подавлен его саблей. Не будь его уровень выше, он бы уже проиграл.
Для Лю Инцзе это было позором, неслыханным позором. Они ведь из секты Непревзойдённого Меча! И люди секты Непревзойдённого Меча проигрывают в технике клинка? Пусть даже противник использует саблю, но это всё равно позор для секты.
Однако как бы Лю Инцзе ни злился, с Чжао Хаем он ничего не мог поделать. Сила Чжао Хая намного превосходила его, и убить его сразу он был не в состоянии.
А младшие соученики Лю Инцзе, наблюдавшие со стороны, переглянулись, и в глазах каждого читалось потрясение. Они не ожидали такого развития.
Круг меча Лю Инцзе становился всё уже, а круг сабли Чжао Хая — всё шире. Хотя Лю Инцзе был практиком ступени Слияния Душ, техника сабли Чжао Хая полностью компенсировала разницу в уровне, и он постепенно начал одерживать верх.
Лю Инцзе ещё никогда не чувствовал себя так униженно. Ему казалось, что его меч угодил в огромную сеть: каждый взмах словно тащил на себе тысячу цзиней. Хуже всего было то, что сабля противника будто всегда ждала впереди, и сколько бы он ни старался, он ничего не мог сделать.
Чжао Хай не обращал на это внимания и продолжал понемногу теснить Лю Инцзе. Он понимал: его техника сабли сильнее, но уровень ниже, и быстро одолеть Лю Инцзе не получится. Оставалось лишь медленно прижимать его к краю, а затем искать способ победить.
Замысел Чжао Хая был хорош, но Лю Инцзе не собирался давать ему такой возможности. Для Лю Инцзе проигрыш от техники сабли был бы ещё более унизительным, чем от любого другого средства. Это оскорбление, которого он не мог стерпеть.
В его глазах это была уже не простая схватка, а бой насмерть. В обычном бою Лю Инцзе мог обойтись без других средств, но в бою насмерть — совсем другое дело: в бою насмерть дозволено всё. С этой мыслью Лю Инцзе тотчас крикнул:
— Чего стоите? Вперёд! Сегодня надо его убить.
Он, разумеется, звал своих младших соучеников на помощь. Услышав его слова, те опешили. Они хорошо знали Лю Инцзе: в секте Непревзойдённого Меча он считался гением, а у гениев есть одна общая черта — высокомерие. Лю Инцзе был именно таким: он не позволял никому вмешиваться в свой бой. Если кто-то помогал ему, он не только не благодарил, а напротив — очень злился. Именно поэтому его соученики и не вмешались, а стояли в стороне и наблюдали.
Они никак не ожидали, что всегда высокомерный Лю Инцзе вдруг позовёт их на помощь. Все опешили, но всё же тотчас выхватили мечи и вступили в бой.
Чжао Хай, увидев это, сжал круг сабли и надёжно укрылся за ним. Одновременно он выпустил своего двойника, и человек с двойником изо всех сил держали оборону.
Лю Инцзе и его людям стало тоскливо. Они обнаружили, что даже вчетвером не могут ничего сделать с Чжао Хаем. Это их крайне удивило.
Бой продолжался. Четверо из секты Непревзойдённого Меча сражались всё более ошеломлённо: они и подумать не могли, что вчетвером не справятся с одним противником. Это было слишком неожиданно.
Пятеро дрались больше часа. Хотя это и привлекло внимание некоторых практиков, те вскоре ушли. В Мипани в основном были странствующие культиваторы, и сила их была не слишком велика. Увидев бой Чжао Хая и Лю Инцзе, они сразу поняли, что ни один из этих людей не прост, и, разумеется, не стали лезть в эту грязную историю.
Чем дольше дрались Лю Инцзе и его люди, тем сильнее тревожились и теряли уверенность. Они решительно не понимали, с каким чудовищем столкнулись: почему практик ступени Двойника может сдерживать натиск четырёх практиков ступени Слияния Душ? Это было совершенно нелогично.
Чжао Хай решил, что хватит. Он вдруг развернул технику сабли и замкнул всех четверых в кольце. Пока они изумлялись, Чжао Хай двинулся, выпрыгнул из круга, применил лёгкое искусство передвижения и в мгновение ока отлетел на несколько сотен метров. Уходя, он негромко произнёс:
— Не провожайте, почтенные. Если судьба, ещё увидимся.
С этими словами он отбежал примерно на два ли. Лю Инцзе и его люди уже не могли его догнать.
Увидев это, лицо Лю Инцзе посинело. Он и подумать не мог, что, окружив Чжао Хая вчетвером, они позволят ему спокойно уйти, не задев даже волоска. Как им было это стерпеть?
Тут один практик из секты Непревзойдённого Меча подошёл к Лю Инцзе:
— Старший брат, тут что-то не так.
Лицо Лю Инцзе было синим:
— Что не так? Найди все филиалы нашей секты, пусть следят за перемещениями этого Чжао Хая. Я непременно его убью.
Тот практик покачал головой:
— Старший брат, всё и вправду не так. Если бы Чжао Хай был обычным странствующим культиватором, у него не было бы такой силы; если бы он был обычным странствующим культиватором, у него не было бы такой техники сабли. Разве такую технику можно освоить без наставника? По-моему, невозможно. Значит, у этого Чжао Хая необычное происхождение.
Услышав это, Лю Инцзе немного остыл. Он нахмурился:
— Выходит, у этого Чжао Хая есть влиятельные покровители? Может, он из секты Владыки Сабли? Но если он из секты Владыки Сабли, почему те двое вчера его не узнали? И за эти дни он ни разу не связался с филиалом секты Владыки Сабли в Мипани. Это как-то странно, верно?
Тот практик нахмурился:
— Вот и я не могу этого понять.
(Конец главы)