Раздался свист рассекаемого воздуха, и несколько фигур в чёрных балахонах появились на месте схватки Чжао Хая с людьми из секты Божественного Механизма.
Главарь оглядел оставшиеся на земле следы боя и холодно усмехнулся:
— Эти болваны из секты Божественного Механизма — сорок человек против двадцати, да ещё с арбалетами, и умудрились проиграть. Поистине тупость несусветная.
Другой холодно фыркнул:
— Похоже, этот Чжао Хай и вправду опасный тип. Ударил и убежал, бдительность у него высокая. Недаром наши прошлые операции он сорвал. Но на этот раз он должен умереть.
Стоявший рядом негромко произнёс:
— Лучше быть осторожнее. Хотя в последнее время Мир Истинного Духа кажется спокойным, не забывайте: те типы всё ещё ищут нас. На поверхности они отказались от преследования, но стоит нам допустить малейшую оплошность — и они тотчас за неё ухватятся. Так что будьте осторожны.
Остальные кивнули. Они тоже понимали положение: великие секты Мира Истинного Духа на вид отказались от поисков, но на деле тайное преследование не прекращалось ни на миг. Стоит им выдать себя хоть чем-то — и их немедленно схватят.
Тот чернобалахонник, что говорил прежде, холодно фыркнул:
— Как бы то ни было, этот Чжао Хай должен умереть. Он сорвал несколько наших операций. Не убить его — не унять моей злобы.
Несколько человек кивнули, мелькнули и исчезли.
А Чжао Хай и его спутники к тому времени были уже очень далеко от места боя. Но они не остановились, продолжая двигаться вперёд, не останавливаясь.
Хотя Чжао Хай и уничтожил людей из секты Божественного Механизма, он всё ещё чувствовал, что там небезопасно. Это чувство заставило его сразу после расправы уйти.
Он, конечно, не мог знать, что за ними следом идут призрачные культиваторы. Но он чувствовал: чем дальше от того места, тем безопаснее.
А то, что он говорил практикам ранее, было чистой правдой. Он именно так и думал. Для практика потерять смелость идти вперёд — значит отступать, а в конце концов лишь медленно угаснуть.
Те практики ступени Двойника следовали за Чжао Хаем, глядя на не слишком высокую фигуру на магическом коне, но она казалась им величественной. В этот миг они и вправду были покорены Чжао Хаем.
Магические кони неслись невероятно быстро, и вскоре они оказались в сотне ли от места боя. Только тогда Чжао Хай остановился и, обернувшись, взглянул на всех:
— Ладно, отдохнём здесь, а с рассветом отправимся дальше.
Все опешили. Один из них сказал:
— Командир, мы и вправду будем отдыхать здесь? Не пойдём дальше?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Не пойдём. Неизвестно, что ещё встретится в пути, и все должны постоянно быть в наилучшей форме. Иначе, случись беда, мы не справимся. Сейчас все спешивайтесь и регулируйте дыхание.
Все откликнулись, спрыгнули с коней и сели восстанавливать силы. Но на этот раз Чжао Хай не убрал магических коней.
До рассвета все медленно открыли глаза. Они закончили регулировать дыхание и вернулись в наилучшее состояние. Видя, что все успокоились, Чжао Хай снова созвал всех и сразу дал команду выступать.
День пути прошёл гладко. Но Чжао Хай и его люди ускорились. Причина была в том, что Чжао Хай чувствовал: за ним неотступно следует некое очень опасное дыхание. Это ощущение было крайне неприятным, потому он невольно ускорялся, желая оторваться.
Но, очевидно, это было нелегко. То дыхание неотступно следовало за ним, как призрак. Это чувство сильно тревожило Чжао Хая.
Так продолжалось несколько дней подряд. Лицо Чжао Хая помрачнело. Хорошо ещё, что за эти дни больше не было нападений. Но после этого Чжао Хай стал ещё осторожнее — вскоре им предстояло войти на земли секты Божественного Механизма. Люди из секты Божественного Механизма могли создать им трудности.
Практики секты Владыки Сабли, шедшие с Чжао Хаем, тоже заметили его лицо. Они увидели, что Чжао Хай сильно мрачен. Один из них негромко спросил:
— Командир, что с тобой? В последние дни я замечаю, что ты мрачен. Что-то случилось?
Чжао Хай взглянул на него и кивнул:
— И вправду случилось. Все эти дни я чувствую, что кто-то идёт за нами. Потому я и ускорил движение. Но, к сожалению, до сих пор не могу оторваться. Это чувство не отпускает. Братья, вы верите?
Услышав это, лица всех изменились. Все с серьёзным видом сказали:
— Мы верим командиру. Ты хочешь сказать, что кто-то идёт за нами? Хочет с нами разобраться?
Чжао Хай кивнул:
— Верно. Они идут за нами и хотят с нами разобраться. Раньше, на землях секты Гуйюань, они не действовали, потому что прекрасно понимали: начни они — и привлекут внимание секты Гуйюань. У секты Гуйюань с нашей сектой Владыки Сабли хорошие отношения, они непременно пришли бы на помощь. Но сейчас мы вот-вот войдём на земли секты Божественного Механизма. Тут их шанс и появится. У секты Божественного Механизма с нашей сектой Владыки Сабли отношения неважные. К тому же мы только что уничтожили их сорок человек — они не станут нам помогать, а ещё и подставят ножку. Потому, кто бы ни шёл за нами, на землях секты Божественного Механизма они точно на нас нападут.
Услышав это, лица практиков тоже изменились. Через некоторое время один из них сказал:
— Командир, что же нам делать? Не вступать с сектой Божественного Механизма ни в какие контакты?
Чжао Хай покачал головой:
— Нельзя. Те практики секты Божественного Механизма, что на нас напали, могли знать наш маршрут, значит, и остальные в секте Божественного Механизма могут его знать. Спрятаться не выйдет. Потому мы можем только идти вперёд, причём не по малым дорогам, а по большим, открыто. Пока секта Божественного Механизма не разорвала с нашей сектой Владыки Сабли окончательно, они не посмеют напасть открыто. Так мы избежим многих хлопот.
Остальные кивнули. Теперь они полностью доверяли Чжао Хаю, потому никто не возражал. Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Ладно, не думайте слишком много. Мне даже любопытно, кто это к нам пожалует. Не доводите меня до крайности. А то, если доведёте, я забуду про испытание.
Услышав это, все невольно загорелись. Они прекрасно знали: сила Чжао Хая явно не ограничивается ступенью Двойника. Иначе он не сражался бы один на равных с мастером ступени Мгновенного перемещения.
Чжао Хай взглянул на них:
— Идём, ускоряемся. Хочу посмотреть, кто это задумал против нас.
С этими словами он холодно фыркнул и прибавил ходу.
К полудню Чжао Хай вдали увидел небольшой городок. Он был невелик. Взглянув на время, Чжао Хай сразу негромко сказал:
— Ускоряемся, отдохнём в том городке.
Все дружно откликнулись и прибавили скорость.
Вскоре они подъехали к городку. И тут все опешили — не из-за размеров городка, а из-за его состояния. Городские ворота были наглухо закрыты, на стенах стояли практики с арбалетами, недобро глядя на Чжао Хая и его людей.
Чжао Хай, увидев это, слегка нахмурился:
— Приветствую старших братьев из секты Божественного Механизма на стенах. Я Чжао Хай, послан сектой Владыки Сабли на великое соревнование. Прошу старших братьев оказать любезность и позволить нам войти в город на отдых.
Практики секты Божественного Механизма на стенах по-прежнему смотрели на Чжао Хая с неважным выражением. Через некоторое время один из них негромко произнёс:
— Младшие братья из секты Владыки Сабли, прошу прощения. Наш город Цзягу недавно подвергся нападению демонических зверей и бродячих культиваторов и находится на осадном положении, так что мы не можем пустить вас в город. Вот что: мы передадим вам припасы — эти припасы секта Божественного Механизма дарит вам безвозмездно. А вы отдохните в другом городе.
Услышав это, Чжао Хай и его люди изменились в лице. На городе не было никаких следов боя, очевидно, никакого нападения не было. Говоря так, они явно не хотели пускать их в город на отдых. Это было открытое неуважение.
Чжао Хай смотрел на практиков секты Божественного Механизма на стенах и не ожидал, что у них окажется настолько мелочный нрав, что они станут мешать ему войти в город таким способом. Такие практики, такая секта — поистине недостойны быть противниками секты Владыки Сабли.
Чжао Хай также отметил, что каждый из стоявших на стенах держал арбалет, нацеленный на них, и глаза их сверкали холодом. Чжао Хай прекрасно понимал: любое их неверное движение — и те без колебаний выстрелят.
Чжао Хай понял, что задумали люди секты Божественного Механизма. Они хотели таким способом разозлить его. Стоит им разозлиться и сделать хоть одно неверное движение — и у секты Божественного Механизма будет повод с ними разобраться. Тогда, даже если их убьют, секта Владыки Сабли не сможет открыто прийти и потребовать ответа.
От этой мысли Чжао Хай слегка улыбнулся и сказал практикам секты Божественного Механизма на стенах:
— Выходит, у старших братьев такие трудности. Простите мою опрометчивость. Видимо, мы ничем не поможем, так что не будем здесь мешать. Прощайте.
С этими словами Чжао Хай поклонился практикам на стенах, взмахнул рукой и повёл двадцать практиков ступени Двойника в обход города.
Такое поведение Чжао Хая удивило практиков на стенах. Один из них сказал:
— Старший брат, ты же говорил, что люди секты Владыки Сабли привыкли к наглости, что они на такое отреагируют и мы воспользуемся случаем, чтобы их перебить? Что теперь делать?
(Конец главы)