Лун Сян поднял голову и взглянул на небо. Было уже поздно. Он мысленно прикинул: с тех пор как стемнело, прошло больше пяти часов. В памяти отчётливо всплыло: неподалёку впереди есть ещё один опорный пункт призрачных культиваторов, около пятисот человек.
Он махнул рукой и негромко произнёс:
— Всем остановиться, отдыхаем час. Впереди опорный пункт призрачных культиваторов. Через час прорвёмся.
Никто не отозвался. Люди просто опустились на землю, восстанавливая силы.
Лун Сяну было не легче. Хоть он и был культиватором ступени Алмазного тела, такой долгий путь измотал и его, вымотал до предела.
Час спустя Лун Сян открыл глаза. На лице его ещё лежала тень усталости, но дух заметно воспрянул. До пика формы было далеко, но и это уже было неплохо.
Он поднялся и обвёл остальных взглядом. Большинство тоже проснулись, лишь немногие ещё спали. Лун Сян велел их разбудить и негромко произнёс:
— Выступаем. Чем скорее доберёмся до филиала Гуйфэй, тем скорее вернёмся.
Больше он ничего не сказал, но этих слов было достаточно. Сейчас все хотели вернуться как можно скорее, и ничто не могло взбодрить их лучше.
Все эти люди были отборными бойцами своих сект. В своих сектах каждый из них был фигурой, окружённой почётом. А здесь им оставалось лишь бежать от погони. Это ощущение грызло изнутри.
Но они понимали и другое: опасность не миновала. Пока они не покинут подземный мир, покоя им не будет. Потому возвращение стало единственной верой, что поддерживала их, заставляла жить и сражаться.
Лун Сян обвёл всех взглядом, вбирая в себя их лица, и негромко произнёс:
— Выступаем. Покончим с врагом в кратчайший срок. Если всё пойдёт гладко, через два дня мы будем дома. Идём.
Все негромко откликнулись, подняли оружие и двинулись за Лун Сяном.
Вскоре они увидели тот опорный пункт. Лун Сян тут же повёл людей в атаку.
Из-за темноты бдительность призрачных культиваторов ослабла, и удар застал их врасплох. Опорный пункт на пятьсот человек был быстро смят. Призрачные культиваторы бросились врассыпную.
Покончив с опорным пунктом, Лун Сян и его люди тут же сменили направление и полетели дальше. Сейчас была ночь, с земли их не видели, потому они летели высоко.
И вот, когда Лун Сян летел вперёд, вдруг донёсся шум крыльев. Лун Сян мгновенно насторожился, остальные тоже обнажили оружие и настороженно уставились вперёд.
Вскоре Лун Сян заметил, что к ним летит нечто, похожее на пчёл. Едва он это увидел, как опешил, а затем на лице его отразилась радость. Он негромко произнёс:
— Всем не двигаться. Это, должно быть, демонические звери Сяо Хая.
Все опешили и непонимающе уставились на Лун Сяна. Один культиватор рядом с ним спросил:
— Старейшина Лун, откуда вы знаете, что это демонические звери Сяо Хая? Разве его звери — не насекомые?
Лун Сян взглянул на него:
— Кто тебе сказал, что у человека может быть только один вид демонических зверей? Ты разве не узнаёшь тех, что впереди? Это демонические звери, которые водятся только в Мире Прыгающего Дракона, — двухжалые пчёлы. Такие пчёлы никак не могут появиться в подземном мире, их нет даже в Мире Истинного Духа. Даже среди тех, кто бывал в Мире Прыгающего Дракона, мало кто знает этих зверей. Потому что там это очень особый вид демонических зверей: невероятно сильные и почти не поддающиеся приручению. Справиться с этим, пожалуй, под силу только Сяо Хаю.
Услышав это, все успокоились. Многие из тех, кто бывал в Мире Прыгающего Дракона, хоть и не видели двухжалых пчёл, но слышали о них. Они знали, сколь грозную славу эти пчёлы носят в Мире Прыгающего Дракона, и потому поняли, что имел в виду Лун Сян.
А Лун Сян прекрасно знал, как Чжао Хай приручил ту большую змею на Змеином острове. Раз уж он справился со змеёй на Змеином острове, то с другими зверями и подавно.
И точно, как и предполагал Лун Сян: двухжалые пчёлы подлетели к ним, не причинили вреда, а, развернувшись, принялись сопровождать их, летя вперёд.
Лун Сян теперь проникся к Чжао Хаю безграничным восхищением. Он и впрямь не знал, какие ещё средства тот не пустил в ход. Уже одно то, что он раз за разом посылал демонических зверей на связь, было под силу немногим — даже секте Укротителей Зверей, прославленной укрощением зверей, это было не по силам.
И вот, когда они летели вперёд, вдруг раздался призрачный вой. Затем Лун Сян ощутил, что вокруг появилось некое незримое давление. Клубки чего-то, похожего на призрачные огни, устремились к ним.
Двухжалые пчёлы отреагировали мгновенно: выпустили жала и бросились навстречу тем огням.
Лишь вблизи Лун Сян и его люди разглядели: это вовсе не призрачные огни, а глаза злобных духов. Все эти злобные духи были облачены в доспехи — куда более внушительные, словно осязаемые.
Едва жала двухжалых пчёл коснулись злобных духов, как отскочили, не причинив вреда. Пчёлы, бросившиеся в атаку, тоже не могли сдержать духов. Ничего не поделаешь: те были слишком сильны. На сей раз на Лун Сяна и его людей напал отряд из десяти злобных духов ступени Мгновенного перемещения и почти тысячи духов ступени Отторжения Пыли. Атака была столь внезапной, что увернуться не было никакой возможности.
Лицо Лун Сяна переменилось. Он громко крикнул:
— Готовьтесь к бою! Не дайте себя связать, двигайтесь вперёд на предельной скорости!
Все откликнулись, обнажили оружие и ринулись вперёд.
Лун Сян не ошибся: этот отряд призрачных культиваторов просто случайно наткнулся на них. Цель этих культиваторов была — связать их, задержать на месте, чтобы можно было вызвать подмогу и полностью уничтожить отряд Лун Сяна.
Но призрачные культиваторы явно недооценили силы Лун Сяна и его людей. Среди них было несколько культиваторов ступени Алмазного тела. Таких не могли сдержать несколько призрачных культиваторов ступени Мгновенного перемещения — даже ночью.
Под предводительством Лун Сяна отряд меньше чем за час сбросил путы призрачных культиваторов и вырвался на свободу. Но настроение Лун Сяна отнюдь не улучшилось. Этот бой занял слишком много времени. Наверняка многие призрачные культиваторы уже заметили шум. Хоть они и вырвались, цели призрачных культиваторов можно было считать достигнутыми. Теперь, пожалуй, все они стягиваются сюда, и сбежать будет ещё труднее.
И тут вдруг послышалось жужжание. Лун Сян обернулся и увидел, что к ним летит новая партия двухжалых пчёл. И когда они уже собрались двинуться дальше, пчёлы выстроились в ряд, преграждая им путь. Затем одна пчела подлетела к Лун Сяну. Он опешил, но быстро заметил, что к её лапке прикреплена нефритовая табличка. Лун Сян сразу понял: Чжао Хай прислал им табличку через этих пчёл.
Лун Сян взял табличку и направил в неё психическую силу. Тут же поняв, что имел в виду Чжао Хай, он махнул рукой:
— Спускаемся.
Хоть остальные и не поняли, что он задумал, они последовали за ним на землю. А в небе тем временем двухжалых пчёл становилось всё больше, и вскоре они собрались в целую тучу.
Один культиватор рядом непонимающе взглянул на Лун Сяна:
— Старейшина Лун, что это значит?
Лун Сян негромко произнёс:
— Эти двухжалые пчёлы прикрывают нас. Они будут летать в небе, а мы уйдём под землю.
Едва он договорил, как из-под земли выползло насекомое.
Едва увидев его, Лун Сян тут же сказал:
— Все, применяйте заклинания стихии земли, опускаемся на десять метров под землю.
С этими словами он первым применил заклинание стихии земли и стал погружаться.
Эти культиваторы, даже если у них и не было духовного корня стихии земли, владели простейшими земляными заклинаниями. Все применили их и стали опускаться под землю.
Едва погрузившись метров на десять, все ощутили, что под ногами пустота, и в лицо пахнуло сыростью. Здесь было очень темно, и разглядеть что-либо можно было только психической силой. Вскоре они поняли, где находятся: это была подземная карстовая пещера, довольно сырая.
Пещера была огромна — размером с пять футбольных полей. По стенам торчали каменные штыри. А вокруг в стенах зияло бесчисленное множество чёрных отверстий — неизвестно куда ведущих.
Тут Лун Сян снова достал ночную жемчужину и сказал:
— Идите за насекомым.
Лишь тогда все заметили, что у ног Лун Сяна стоит насекомое.
Едва он договорил, как насекомое поползло вперёд. Все двинулись за ним и вскоре нырнули в один из каменных проходов. Проход был невелик — высотой около трёх метров, шириной около метра, а местами ещё уже, так что приходилось идти боком.
Лун Сян и его люди шли за насекомым. Они уже потеряли чувство направления. А того, что произошло, они не знали: едва они ушли под землю с помощью заклинаний, пчелиный рой тут же улетел. Там, где они только что спустились под землю, появилась огромная стая насекомых. Они тихо залегли на землю, и вскоре все энергетические колебания от применённых заклинаний исчезли. Лишь тогда насекомые зарылись в землю и пропали.
Лун Сян и его люди шли по каменному проходу около часа, как вдруг впереди послышался шорох. Все опешили, но насекомое продолжало ползти, и они не остановились, следуя за ним.
Свернув в проходе, Лун Сян и его люди замерли, увидев открывшуюся картину. Перед ними была небольшая каменная пещера. И эта пещера была до отказа забита насекомыми.
Их было так много, что они заполнили всю пещеру. И все они занимались одним: рыли землю, рыли отчаянно. На глазах у Лун Сяна и его людей пещера мало-помалу удлинялась. Насекомые рыли изо всех сил, и пещера становилась всё длиннее.
Лун Сян и его люди были поражены. Они не ожидали, что насекомые роют землю с такой скоростью. За несколько вдохов они вырыли около десяти метров.
И тут насекомые вдруг пискнули, и в одно мгновение исчезли. Вскоре все они пропали.
Лун Сян и его люди опешили. Но затем сразу заметили, что через эту пещеру можно попасть в другую. Они поняли, что имели в виду насекомые: те лишь соединили две пещеры, а не собирались рыть ход до конца.
Лун Сян и его люди сразу двинулись в новую пещеру. Там их уже ждало немало насекомых. Увидев их, насекомые поползли вперёд. Лун Сян и его люди последовали за ними. Они поняли: эти насекомые — их проводники.
Следуя за насекомыми около двух часов, они добрались до пещеры. Но в этой пещере не было никакого выхода. Лун Сян и его люди с недоумением взглянули на насекомых и увидели, что те улеглись на землю, словно уснули.
Лун Сян взглянул на них, опешил, а затем сразу всё понял. Он обернулся к остальным:
— Ладно, отдыхаем, потом двинемся дальше.
Все откликнулись и сели. Хоть обстановка в пещере была неважной, для Лун Сяна и его людей уже то, что нашлось место для отдыха, было хорошо — не до удобств.
В пещере они отдыхали около пяти часов. Это был лучший отдых за все эти дни. Когда они проснулись от писка насекомых, все уже почти восстановились: бодрые духом, полные сил. Теперь даже встреча с призрачными культиваторами их не пугала.
Но все взгляды обратились к насекомым. Теперь они стали их проводниками, и за ними нужно было следить.
На их глазах насекомые быстро заползли на потолок пещеры и принялись рыть землю. Вскоре они скрылись в потолке и исчезли.
Увидев это, Лун Сян сразу сказал:
— Похоже, нам наверх. Идём.
Все кивнули и с помощью земляных заклинаний раздвинули почву и стали медленно подниматься. Когда они осторожно выбрались на поверхность, то обнаружили, что находятся в густом лесу. Лес был настолько плотным, что света почти не пропускал. В таком лесу они ещё не бывали.
Лун Сян оглядел лес и горько усмехнулся. Ничего примечательного здесь не было, и он никак не мог определить, где они оказались.
И тут под ногами Лун Сяна послышался шорох. Он опустил взгляд и увидел, что из-под земли выползло насекомое. В его лапках была зажата нефритовая табличка.
(Конец главы)