Ван Ху принял нефритовый жетон и взволнованно взглянул на Чжао Хая:
— Благодарю, брат!
Хотя Ван Ху всё ещё не знал, кто такой Чжао Хай на самом деле, он понимал: человек с таким положением не стал бы говорить подобных слов. А раз Чжао Хай не прост, то и жетон, что он дал, тоже не прост. Для Ван Ху этот жетон был воистину бесценен.
Глядя на волнение Ван Ху, Чжао Хай чуть улыбнулся.
Он понимал его чувства. Ван Ху — обычный странствующий культиватор, и возможность завязать знакомство с кем-то вроде Чжао Хая не могла не волновать. Такие, как Ван Ху, мечтали прибиться к практикам из великих сект. Это открывало перед ними двери в большой мир. Выгоды, которые сулило такое знакомство, не перечесть. Даже если сами они не смогут напрямую войти в великую секту, что мешает их потомкам? Если среди детей найдётся одарённый, можно будет воспользоваться случаем и пристроить его в секту. Тогда весь род воспрянет.
Можно сказать, такой шанс мечтал получить любой странствующий культиватор. Это был шанс.
Чжао Хай знал это потому, что и сам когда-то, в мире культивации, проходил через подобное.
Он похлопал Ван Ху по плечу:
— Когда-нибудь, брат Ван, я расскажу тебе, кто я. Но не сейчас. Я вышел на испытание и не могу открыто называть себя. К тому же испытание я должен пройти в одиночку, так что не могу остаться с тобой. Скоро я уйду.
Ван Ху знал: у больших родов и сект всегда полно всяких правил и запретов. Потому не удивился. Напротив, он даже позавидовал Чжао Хаю. Он кивнул:
— Не волнуйся, брат, я понимаю.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Вот и славно. Брат Ван Ху, я пойду. Если судьба, ещё увидимся.
Ван Ху кивнул. Чжао Хай поднялся, поклонился ему и вышел.
Покинув ту пещеру, Чжао Хай побродил по лабиринту. На этот раз он намеренно обходил места, помеченные знаками опасных зон. В запретные земли он тем более не совался. С его силой туда лезть было нечего.
Чжао Хай не был самонадеянным юнцом. Он прекрасно понимал: на пути совершенствования, если не будешь осторожен, долго не проживёшь. Не стоит надеяться на всякие чудесные случаи — с чего ты взял, что они выпадут именно тебе? А если не выпадут? Не отдавай свою судьбу на волю ненадёжных чудес. Всё решает собственная сила.
Чжао Хай верил, что небо дало ему одну подсказку — пространство. Но он не верил, что небо будет подкидывать ему удачу без конца. Пространство у него есть, но силу всё равно придётся поднимать шаг за шагом, собственным трудом. Иначе, если он погибнет, пенять будет не на кого.
Оставив Ван Ху, Чжао Хай зашёл в первую попавшуюся пещеру, расстелил на земле шкуру зверя, достал из пространства жаровню для мяса и немного отборной говядины и не спеша принялся жарить.
Вообще-то, ему не так уж хотелось есть. Он достал всё это, чтобы проверить, не появится ли снова то маленькое создание.
Хотя та малышка в прошлый раз пришла только ради еды и, поев, убежала даже не попрощавшись, Чжао Хаю всё равно хотелось её увидеть. Странное чувство.
Впрочем, он понимал: шансов на новую встречу мало. Он ушёл слишком далеко от того места, где жарил мясо. Мышка не сможет его найти.
Но случилось неожиданное.
Не успело мясо прожариться, как послышался звук копающейся земли. Чжао Хай обернулся и увидел: белая мышь снова разгребла землю и появилась неподалёку. Она стояла на задних лапках, уставившись на мясо в его руке.
Чжао Хай, увидев её, почувствовал непонятную радость и невольно рассмеялся. Он достал тарелку — ту самую, из которой мышка ела в прошлый раз. Положил готовое мясо на тарелку и пододвинул малышке.
Хотя та по привычке чуть отступила, когда он подвинул тарелку, на этот раз она не убежала. Для Чжао Хая это было хорошим знаком.
Мышка съела несколько кусков, но не убежала, а осталась сидеть и смотреть на Чжао Хая. Он понял, что она наелась, и, не обращая на неё внимания, принялся есть сам.
Наевшись, Чжао Хай лёг на шкуру и закрыл глаза. Он не заметил, что, когда он закрыл глаза, мышка сверкнула глазками, глядя на него, а потом прыгнула в свою норку и исчезла.
Хорошо выспавшись, Чжао Хай встал и увидел, что малышка и вправду исчезла. Он не придал этому значения, собрал вещи и пошёл дальше.
В последующие дни Чжао Хай бродил по лабиринту. Иногда ему попадались практики-грабители. Но конец их был печален — все они стали частью его армии нежити. К его удивлению, встречались и демонические звери. Они тоже пополнили его армию нежити.
Чжао Хай не собирался продавать этих зверей. В этом не было нужды. В его пространстве хватало нефритовой эссенции и нефритового мозга, так что продавать зверей не требовалось. Лучше оставить их как нежить.
Кроме сражений, единственной радостью Чжао Хая было во время еды подразнить ту белую мышку.
А мышка была и вправду сильна. Куда бы Чжао Хай ни шёл, стоило ему достать мясо и начать жарить, как она тут же появлялась. Теперь они уже хорошо знали друг друга.
Эта мышка была очень странной. Её силу Чжао Хай не мог разглядеть — должно быть, она была велика. Но при этом она была невероятно пуглива. Это его озадачивало.
Демонические звери в Мире Истинного Духа очень умны. Их разум не уступает человеческому. Иначе за столько лет здесь давно не осталось бы зверей. А они не только выжили, но и процветают.
А та белая мышка, чья сила явно превосходила силу Чжао Хая, была на удивление труслива. При встрече с ним она думала не о том, чтобы убить, а о том, чтобы убежать.
Такое создание и вправду было странным. Чжао Хай не понимал, как она выжила до сих пор и как умудрилась достичь такого высокого уровня.
Незаметно прошло почти месяц с тех пор, как Чжао Хай вошёл в лабиринт.
За это время он исходил много мест, встретил множество людей и зверей. И, конечно, собрал немало лекарственных трав. Раньше он думал, что здесь растёт только мох цинъянь, но ошибался. В лабиринте хватало других растений, правда, многие из них росли в опасных местах.
Но главной его добычей была не она.
Главной добычей стала та белая мышка.
Теперь она уже не боялась его и даже не отходила ни на шаг. Когда Чжао Хай шёл, она сидела у него на плече. Со стороны казалось, что это его питомец.
На самом деле она не была питомцем. Чжао Хай не отправлял её в пространство и не заключал с ней никакого договора. Не потому, что не хотел, а потому, что считал, что время ещё не пришло.
Чжао Хай стоял в небольшой пещере и осматривался. По опыту, в таких местах обычно не бывает опасности. Он решил отдохнуть.
Он негромко сказал:
— Малышка, может, отдохнём здесь?
Он обращался к белой мышке, что сидела у него на плече. Он заметил, что она не только труслива, но и очень умна. Потому и спросил.
Он думал, что она не станет возражать. Но, к его удивлению, мышка решительно замотала головой и, попискивая, показала лапкой вперёд.
Чжао Хай опешил и с недоумением посмотрел на неё:
— Хочешь сказать, впереди что-то есть? Нам нужно идти дальше?
Мышка кивнула и снова показала лапкой вперёд.
Чжао Хай не совсем понял её, но знал: она не желает ему зла. Он улыбнулся:
— Ладно, раз ты настаиваешь, пойдём посмотрим. Только жареное мясо придётся отложить.
С этими словами он пошёл вперёд.
Пройдя минут десять, Чжао Хай вдруг замер.
Он уловил аромат. Тонкий, свежий запах. От него в голове прояснилось. Чжао Хай удивился и ускорил шаг.
Запах становился всё сильнее, и он шёл быстрее.
И тут мышка на его плече тревожно запищала. Чжао Хай, услышав в её голосе испуг, обернулся. Она смотрела вперёд с ужасом, будто там было нечто страшное.
Чжао Хай остановился.
За эти дни он хорошо узнал мышку. Она была труслива, но мало что могло её так напугать. Значит, впереди было нечто очень опасное. Судя по всему, не ниже ступени Отторжения Пыли.
Чжао Хай замер, хмурясь.
Честно говоря, он не хотел связываться с сильными зверями. Но запах явно указывал на что-то ценное, возможно, на небесные сокровища. А такие сокровища — редкость, их не упускают.
Он оказался перед трудным выбором.
(Конец главы)