Вспышка белого света — и все ощутили, как в глаза ударила яркость, а следом повеяло запахом земли и солнечным теплом. Этого запаха они не чувствовали уже давно. В подземном мире хоть и был свет, но не было запаха солнца. Прежде, день за днём купаясь в солнечных лучах, они не придавали этому значения, и лишь потеряв, поняли, сколь драгоценно солнце.
Все огляделись и увидели, что находятся на равнине, а под ногами у них — огромная телепортационная формация. Правда, выглядела она давно заброшенной.
Все с недоумением осматривались. Дэн Вэнь бросил взгляд вокруг, обернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, что это за место? Я, кажется, здесь не бывал.
Чжао Хай улыбнулся:
— Это руины одной секты, которые я увидел во время прошлого странствия. Эту секту уничтожили призрачные культиваторы. В руинах сохранилась вот эта большая телепортационная формация. Правда, тогда она была сломана, и я починил её, на случай если когда-нибудь пригодится. Не думал, что она и впрямь понадобится. Это, можно сказать, земли культиваторов демонического пути, но здесь нет формации пространственного сковывания, так что все могут вернуться в свои секты через карманные телепортационные формации.
Услышав это, все вздохнули с облегчением. Но взгляды, которыми все смотрели на Чжао Хая, переменились. В этой операции Чжао Хай, можно сказать, был самым ярким из всех. Теперь они ему искренне завидовали.
Лун Сян обвёл всех взглядом и тихо вздохнул. Он не знал, удалась ли эта операция или провалилась. С одной стороны, это был самый крупный по потерям поход в подземный мир за всю историю — успехом это не назовёшь. С другой стороны, и провалом это не назовёшь: добыча оказалась самой большой за все походы. Так что успех это или провал — сказать трудно.
Но для Лун Сяна эта операция и впрямь провалилась. Ведь они, люди рода Лун, обидели Чжао Хая. Вот в чём был главный провал.
Но Лун Сян понимал, что сейчас не время об этом думать. Дел ещё много. Он кашлянул, привлекая к себе внимание, и заговорил:
— Господа, мы дома. Думаю, сейчас всем больше всего хочется поскорее вернуться. Так что ступайте. Награды будут выданы позже, не беспокойтесь.
Услышав это, все дружно откликнулись, сложили руки в приветствии перед Лун Сяном и разошлись. Остались только люди рода Лун во главе с Лун Сяном и люди секты Владыки Сабли.
Лун Сян взглянул на людей рода Лун, затем на учеников секты Владыки Сабли и негромко произнёс:
— Господа, нам тоже пора возвращаться с докладом. Кстати, Сяо Хай, ты сейчас в род Лун или в секту Владыки Сабли?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Прошу прощения, старейшина. Мои жёны уже вернулись в секту Владыки Сабли. Я хотел бы сначала повидать их, а потом уже вернуться в род Лун.
Лун Сян кивнул:
— Хорошо, как хочешь. Возвращайся, когда пожелаешь. Врата рода Лун всегда для тебя открыты.
Чжао Хай кивнул:
— Да, Чжао Хай понял.
Лун Сян ещё раз сложил руки в приветствии перед Дэн Вэнем и ушёл со всеми людьми рода Лун.
Дэн Вэнь посмотрел туда, где скрылись Лун Сян и его люди, и холодно фыркнул:
— Этот старина Сян совсем распоясался.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Ладно, старейшина Дэн. У старейшины Лун Сяна тоже свои трудности. Пойдёмте.
Дэн Вэнь кивнул и негромко произнёс:
— Ладно, пойдём. На сей раз мы крепко задолжали секте Истинного Дао. Надо придумать, как этот долг вернуть.
Чжао Хай кивнул:
— Верно. На сей раз люди секты Истинного Дао безоговорочно встали на нашу сторону. Чем бы они ни руководствовались, мы должны им достойно отплатить.
Дэн Вэнь кивнул:
— Поговорим об этом по возвращении. Секта Владыки Сабли всегда платит добром за добро и злом за зло. Кто нам помог — отблагодарим; кто против нас замышлял — с теми церемониться не станем.
Чжао Хай понял, что имел в виду Дэн Вэнь. На сей раз секта Владык Меча, секта Укротителей Зверей и секта Непревзойдённого Меча сообща сыграли против них. И если бы секта Владыки Сабли не отомстила, это было бы странно.
Дэн Вэнь увидел, что время уже позднее, и обернулся к людям:
— Ладно, все по сектам.
Все дружно откликнулись, активировали свои телепортационные формации и вернулись в секту. Оказавшись в секте, они лишь коротко поприветствовали друг друга и разошлись по своим пещерным обителям. Чжао Хай тоже вернулся в свой двор. Лаура и остальные ждали его во дворе. Кроме них, там были Инь-Янские старцы.
Лаура и остальные изначально находились в роду Лун. Но когда Лун Сян напал на Чжао Хая, они вернулись из рода Лун в секту Владыки Сабли. Хотя это могло вызвать у людей рода Лун подозрения о связи Чжао Хая с ними, тогда было не до того. Они прекрасно понимали: если бы они так не поступили и род Лун пошёл бы на конфликт, Лаура и остальные могли оказаться в опасности. Потому они сразу покинули род Лун и вернулись в секту Владыки Сабли.
Увидев, что Чжао Хай вернулся невредимым, Лаура и остальные вздохнули с облегчением. Чжао Хай поклонился Инь-Янским старцам и вместе с ними прошёл в гостиную. Когда все расселись, старейшина Инь заговорил:
— Ну что, Сяо Хай, операция прошла гладко?
Чжао Хай кивнул:
— Более или менее. Ничего слишком опасного не случилось, только в середине вышла одна неожиданность...
И он подробно рассказал Инь-Янским старцам обо всём, что произошло в подземном мире.
Услышав, что Чжао Хая подставили люди из секты Владык Меча, оба старца вскинули брови. Старейшина Ян холодно фыркнул:
— Видно, секте Владык Меча ещё не хватило уроков. Иначе они не посмели бы так открыто против тебя действовать. Наглости этим типам не занимать.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Уже по тому, как ведёт себя секта Владык Меча, видно: большого развития у неё не будет. Она уже не сможет стать для нас угрозой.
Старейшина Инь с недоумением взглянул на Чжао Хая:
— О? Сяо Хай, почему ты так говоришь?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Секта Владык Меча должна была бы быть воплощением несравненной властности. Но посмотрите на них сейчас — где там властность? Интриг полно, а сама властность давно исчезла.
Услышав это, старейшина Инь тихо рассмеялся:
— Нельзя так говорить. Интриги используют все, даже мы порой прибегаем к ним. Все культиваторы таковы.
Чжао Хай покачал головой:
— Интриги используют все. Но важно, когда и как их использовать. На сей раз секта Владык Меча сыграла плохо. Мы тогда были в подземном мире, ещё не выбрались из опасности. Плести интриги в такой момент — значит рисковать собой. К тому же их замысел был слишком очевиден. Даже если бы старейшина Лун Сян тогда не разглядел его, после он всё равно бы понял. Они хоть и посеяли вражду между мной и родом Лун, но старейшина Лун Сян затаит на них обиду. В итоге им же будет хуже.
Старейшина Инь кивнул и негромко произнёс:
— На сей раз секта Владык Меча и впрямь перешла границы. Пора их проучить.
Чжао Хай покачал головой:
— Не всё так просто. Хоть замысел секты Владык Меча и был плох, он позволил нам кое-что заметить.
Старейшина Инь с недоумением взглянул на Чжао Хая:
— Кое-что заметить? Что именно?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Союз. Сейчас секта Владык Меча, секта Укротителей Зверей и секта Непревзойдённого Меча явно намерены объединиться. Если им и впрямь удастся создать союз, угроза для нас станет куда больше.
Услышав это, лица Инь-Янских старцев посуровели. Они согласились с Чжао Хаем. Если секта Владык Меча, секта Укротителей Зверей и секта Непревзойдённого Меча действительно создадут союз, то по силе он превзойдёт союз секты Владыки Сабли и секты Истинного Дао. И тогда ни секте Владыки Сабли, ни секте Истинного Дао несладко придётся.
Видя, что оба молчат, Чжао Хай продолжил:
— Но у нас есть преимущество — наши отношения с родом Лун. Я теперь в каком-то смысле человек рода Лун. В этой операции род Лун отчасти провинился передо мной. Думаю, они захотят загладить вину. Если мы воспользуемся случаем и отправимся в род Лун обсудить союз, дело почти наверняка выгорит.
У Инь-Янских старцев загорелись глаза. Род Лун когда-то правил всем Миром Истинного Духа. Пусть теперь он уже не тот, что прежде, но его глубокое наследие не сравнится ни с одной сектой. Если и впрямь удастся заключить с родом Лун союз, для секты Владыки Сабли это будет огромной выгодой.
Чжао Хай взглянул на Инь-Янских старцев и продолжил:
— Но даже если мы сможем заключить союз с родом Лун, он будет тайным. Род Лун не признает его открыто. Если они это сделают, то утратят своё надмирное положение на континенте. Думаю, люди рода Лун на это не пойдут. Так что они могут пойти на союз с нами, но только тайный, ни в коем случае не открытый.
Хотя Инь-Янские старцы и испытали некоторое разочарование, им пришлось признать правоту Чжао Хая. Род Лун потому и смог сохраниться после утраты господства на континенте, что занимал особое, надмирное положение. Они не вступали в союзы с другими сектами и не вмешивались в их распри. Ко всем сектам они относились одинаково, и потому им доверяли.
Если однажды род Лун заключит союз с другой сектой, его надмирный статус исчезнет. Он превратится в обычную силу в Мире Истинного Духа. Для рода Лун это вряд ли пойдёт на пользу.
Разумеется, с нынешней силой рода Лун никто не станет с ними связываться. Но сохранить такое положение, чтобы уживаться в любом союзе культиваторов, уже не получится.
Впрочем, для рода Лун это не обязательно плохо. Главное — есть ли у них честолюбие. Если есть, союз с другими пойдёт на пользу; если нет — во вред.
(Конец главы)