Путь, как и говорил Лун Сян, прошёл без единой неприятности. Не то что демонические звери — даже мелкой рыбёшки не попалось на глаза. Чжао Хай даже зачерпнул немного воды из подземной реки и отправил её в пространство. Он полагал, что в воде содержится сильный яд, оттого в ней и не водится никакой живности, но, к его удивлению, вода не только не оказалась ядовитой, а, напротив, была на редкость питательной. Это озадачило Чжао Хая ещё больше.
И тут он вдруг ощутил, что впереди что-то стремительно приближается. Ощущение пришло не от обычной психической силы, а от той единственной золотой нити, что таилась в его сознании. Чжао Хай тут же остановился и негромко произнёс:
— Все осторожно, к нам что-то приближается.
Едва он договорил, как Лун Сян махнул рукой, приказывая отряду остановиться. Он обернулся к Чжао Хаю и чуть кивнул. Чжао Хай кивнул в ответ. Он заметил, что Лун Сян почувствовал приближение почти одновременно с ним, — значит, его психическая сила была чрезвычайно мощной, по крайней мере куда сильнее, чем у остальных.
К этому времени и другие ощутили приближение чего-то и напряглись. Чжао Хай, напротив, перестал тревожиться: он увидел, что Дэн Вэнь и другие, уже бывавшие в подземном мире, ничуть не волнуются. А раз они спокойны, значит, приближающееся существо не опасно.
Вскоре Чжао Хай понял, что к ним подплывает. Это был угорь — настоящий исполин толщиной метров в десять, с пастью, усеянной острыми зубами. Уже по виду было ясно, что связываться с ним не стоит.
Завидев Лун Сяна, громадина тут же поплыла к нему, разинув пасть. Кроме Дэн Вэня и прочих бывалых, лишь Чжао Хай не выказал особой тревоги. Он годами имел дело с самыми разными магическими зверями и потому видел: огромный угорь вовсе не собирается вредить Лун Сяну. Напротив, в его облике явственно читалась радость.
И точно: подплыв к Лун Сяну, угорь принялся тереться о него своим огромным телом. Лун Сян похлопал его по спине и обернулся к отряду:
— Идёмте. Держитесь за этого здоровяка — сегодня у нас будет где отдохнуть.
Все кивнули и поплыли за угрём. Путь занял несколько часов. Хотя дышать под водой никому не требовалось, двигаться в ней было куда труднее, чем по земле, и к этому времени все изрядно вымотались.
Тут угорь свернул в сторону, и перед ними открылся огромный водяной тоннель. Лун Сян сразу нырнул в него, остальные поспешили следом.
Вскоре Чжао Хай и его спутники поняли, что тоннель этот очень велик и невероятно длинен. Стены его были гладкими, и угорь двигался в нём свободно — видно, это был его дом. Заметили они и другое: дно тоннеля постепенно поднималось. Вскоре все ощутили, что стали легче, и вынырнули в подземном озере, поднявшись с его поверхности.
Вокруг озера раскинулась исполинская подземная пещера. Оглядевшись, все обнаружили в ней следы человеческого жилья.
Пока люди недоумённо переглядывались, Лун Сян негромко произнёс:
— Ладно, выбирайтесь на берег и отдыхайте. Это тайная база, оставленная нашим родом. Столько лет её никто не находил — здесь совершенно безопасно.
С этими словами он первым выбрался на берег, остальные поспешили за ним.
Когда все оказались на суше, Лун Сян достал несколько ночных жемчужин и вставил их в углубления на каменных стенах. Едва жемчужины заняли свои места, как пещера озарилась светом. Пусть осветить её целиком не удалось, но место, где расположился отряд, стало вполне светлым.
Только теперь все заметили, что отдыхают на вырубленной в камне площадке. Хотя она находилась рядом с подземным озером, здесь было на удивление сухо — лучше места для отдыха и не придумаешь.
Когда все расселись, Лун Сян негромко произнёс:
— Не удивляйтесь. Тот электрический угорь, что вы видели, выведен нашим родом. Мы держим его здесь специально, чтобы охранять этот водный путь. Это одна из важнейших транспортных артерий рода Лун в подземном мире, и её, разумеется, нужно защищать.
Тут всё стало ясно. Вообще-то не только Чжао Хай — остальные тоже недоумевали, почему в такой большой реке нет ни единого демонического зверя. Но стоило увидеть угря, как всё объяснилось.
Никто, впрочем, не стал гадать, каким образом род Лун умудрился вырастить здесь такого угря. Главное — опасности нет. Все тут же принялись отдыхать и восстанавливать силы, чтобы как можно скорее вернуться в наилучшую форму.
В пещере отдыхали около четырёх часов, а затем снова вошли в подземное озеро и двинулись дальше по подземной реке.
Проплыв ещё более пяти часов, все вдруг заметили впереди свет. Пока люди недоумённо переглядывались, Лун Сян негромко произнёс:
— Внимание. Мы скоро выйдем из подземной реки. За ней — озеро, а посреди озера лежит остров. Его называют Змеиным. Остров кишит ядовитыми змеями. Но мы можем немного отдохнуть на нём, а потом покинуть остров и войти в земли секты Призрачной Тени.
Все опешили: они и не ожидали, что так быстро минуют владения секты Призрачного Духа. Теперь они уже вступали на земли секты Призрачной Тени, и это было приятной неожиданностью.
Лун Сян обвёл всех взглядом:
— Вступив на земли секты Призрачной Тени, мы начнём действовать. Отсюда до выбранной нами цели не так далеко — дня два пути. Дорогу я выберу сам. А теперь внимание: выходим.
Едва он договорил, как все почувствовали, что давление исчезло, и они оказались на поверхности озера.
Тут огромный угорь снова подплыл к Лун Сяну, потёрся о него и, взмахнув хвостом, ушёл обратно в подземную реку.
Лун Сян повёл отряд вперёд, и вскоре все увидели очертания острова. Остров был невелик, но после столь долгого пребывания в воде вид земли казался особенно отрадным. Все поплыли быстрее и вскоре достигли берега.
И тут, когда люди уже готовы были ступить на остров, Лун Сян вдруг негромко произнёс:
— Стойте.
Все опешили и замерли. Лун Сян взмахнул рукой, и из его ладони вылетела вереница водяных капель. Капли разделились на тысячи частиц, и каждая попала на кого-то из отряда. Лишь тогда Лун Сян сказал:
— Ступайте на остров. Неразумные, вздумай вы подняться туда вот так — вас давно бы проглотила не одна змея.
Тут все поняли, что он имел в виду, и смутились. Но остров манил к себе, и люди тут же сошли на берег. Однако, едва ступив на него, все замерли, словно поражённые заклинанием обездвиживания, — не смея ни двинуться, ни вздохнуть.
Тем временем на остров поднялись Лун Сян, Дэн Вэнь и другие бывалые; Чжао Хай шёл за ними. Увидев, что творится на острове, он тоже на миг опешил. Прежде он лишь слышал от Лун Сяна, что это Змеиный остров и что здесь полно ядовитых змей. Теперь же, увидев всё своими глазами, он понял, что означали эти слова: змей здесь и впрямь было несметное множество.
На острове росло немало деревьев, но ещё больше было камней. И на деревьях, и на камнях — повсюду виднелись змеи. Бесчисленные ядовитые змеи, большие и малые, толстые и тонкие, одни яркие, другие тусклые, — их количество не поддавалось счёту. Любой, кто увидел бы это, почувствовал бы, как у него холодеет кожа.
Лун Сян взглянул на тех, кто уже успел ступить на остров, чуть улыбнулся и покачал головой. Обернувшись к Дэн Вэню, он сказал:
— Старина Дэн, скажи, отчего нынешняя молодёжь стала такой нетерпеливой? Помнишь, какими были те, кто приходил в прошлый раз?
Дэн Вэнь взглянул на оцепеневших культиваторов и негромко произнёс:
— По крайней мере, чуть терпеливее этих.
Лун Сян тихо рассмеялся и обернулся к людям:
— Не бойтесь. На вас нанесена змеиная жидкость, взятая у змей. Они примут вас за своих. Даже если вы сейчас ляжете спать прямо на них, они вас не укусят.
Услышав это, все словно очнулись, переглянулись и горько усмехнулись. Любой, внезапно увидев столько сильных ядовитых змей, наверняка испугался бы. Змей здесь было не просто много — многие из них обладали немалой силой, а некоторые и вовсе достигли ступени Мгновенного перемещения. Отрицать страх было бы ложью.
Хотя выяснилось, что змеи не собираются нападать, подходить к ним всё равно никто не решался. Все расселись на берегу.
Лун Сян обвёл их взглядом и слегка разочаровался. Лишь люди из секты Укротителей Зверей осмелились подойти к змеям, остальные не отважились. Именно это и огорчило Лун Сяна: он видел, что нынешние культиваторы становятся всё более робкими.
И тут он вдруг заметил, что один человек неспешно направляется к змеям. Шёл он не быстро, но и не особенно осторожно. Напротив, держался так вольно, словно прогуливался по собственному двору. Это был Чжао Хай.
Увидев это, Лун Сян на миг опешил, а затем чуть улыбнулся. О Чжао Хае у него всегда было хорошее мнение, и тот не обманул ожиданий. Вот и сейчас, когда никто не смел приблизиться к ядовитым змеям, осмелился лишь Чжао Хай.
Чжао Хай не обращал внимания на чужие взгляды. Он подошёл к одному камню. Под ним свернулась большая пёстрая змея. Толщиной она была с чашу, лежала на камне и, казалось, спала.
Но едва Чжао Хай приблизился, как змея вдруг взметнулась и с шипением уставилась на него. Увидев это, Лун Сян переменился в лице и громко крикнул:
— Сяо Хай, осторожно! Ты вошёл в её владения — берегись, она нападёт!
Остальные тоже замерли, глядя на Чжао Хая. Кто-то втайне тревожился, кто-то злорадствовал.
(Конец главы)