Лаура серьёзно произнесла:
— Если всё так, в городке, возможно, остались какие-то следы, но немного.
Чжао Хай кивнул:
— Да. И после этого призрачные культиваторы, скорее всего, окончательно забросят городок. Думаю, они уже знают, что их человека в секте Владыки Сабли раскрыли. А после нашего визита поймут: засланный в секту агент обезврежен и всё рассказал. Значит, это место им больше не нужно.
Лаура кивнула:
— Верно. Остаётся надеяться, что призрачные культиваторы оставили здесь какие-то следы и не успели их убрать. Тогда завтра мы что-нибудь найдём.
Чжао Хай кивнул, взглянул на тёмный городок за окном и глухо произнёс:
— Завтра разберёмся. А сегодня отдохнём как следует, наберёмся сил.
Все откликнулись и разошлись отдыхать.
Чжао Хай лежал в своей комнате, рядом спала Цзюли. Оба спали крепко. Вдруг Чжао Хай резко открыл глаза и рывком сел. В тот же миг Цзюли тоже вскинулась и села.
Она взглянула на Чжао Хая, он кивнул. Оба поднялись с постели, оделись и быстро поднялись на площадку на крыше кареты, всматриваясь в сторону городка.
Городок преобразился.
Он походил теперь на обитель призраков: над ним навис клуб чёрного тумана, окутавший его целиком. Внутри завывал ледяной ветер, и не было ни единого огонька — поистине обитель духов.
Хотя городок и казался обителью призраков, ни одного призрака видно не было. Но эта волна иньской ци поразила Чжао Хая.
Он смотрел на городок и слегка хмурился. Он не знал, что там происходит, но был уверен: что-то случится.
В этот миг тучи в небе разошлись, выглянула луна. И тут же из городка донёсся пронзительный призрачный вопль. Над городком появилась смутная тень.
Чжао Хая удивило то, что одета эта тень была не в воинское одеяние, а в простую крестьянскую рубаху, и ростом была невелика — как любой обычный крестьянин из любого городка.
Тень неподвижно стояла над городком, обратившись лицом к луне. Прямо в неё ударил белоснежный лунный луч. Едва коснувшись тени, он вызвал серебристое свечение, а сам исчез.
Чжао Хай и Цзюли смотрели на тень и оба замерли. Они были уверены: это призрак, и он впитывает лунный свет для культивации.
И Чжао Хай почти не сомневался: призрак дикий, не выращенный кем-то. Потому что выращенных призраков почти никогда не выпускают наружу впитывать лунный свет — это и медленно, и слишком легко обнаружить. Значит, призрак дикий.
На бывшей территории призрачных культиваторов — и вдруг дикий призрак? Что это значит? Чжао Хай чувствовал, что у него голова идёт кругом.
Он обернулся к Цзюли:
— Цзюли, останься здесь, разбуди всех и будьте осторожны. Я схожу в городок.
Цзюли кивнула. Она не стала его отговаривать — знала его силу и верила, что с ним ничего не случится.
Чжао Хай спрыгнул с кареты и направился прямо в городок.
Пока он был снаружи, призрак никак не реагировал на его приближение, словно Чжао Хая вовсе не существовало. Но едва Чжао Хай вошёл в городок, призрак тут же его заметил и с воем бросился навстречу.
Чжао Хай опешил, но тут же обнаружил: призрак вовсе не собирается ему вредить. Он лишь носился вокруг, вопил и визжал, словно пытаясь напугать.
Чжао Хай растерялся. Он уже приготовился к серьёзной схватке, а противник не давал ему ни малейшего шанса.
Сила этого призрака была немаленькой. Чжао Хай прикинул: по нынешней мощи он почти равен призрачному генералу; если считать по культиваторам — примерно ступень Отторжения Пыли. Но почему он будто совсем не умеет атаковать?
Чжао Хай смотрел на призрака, который всё ещё пытался его напугать, и не знал, что сказать. Он вздохнул:
— Хватит суетиться. Я знаю, ты понимаешь мои слова. Говори, чего ты хочешь?
Призрак опешил и уставился на Чжао Хая. Прошло немало времени, прежде чем он произнёс:
— Ты меня не боишься? Почему?
Чжао Хай горько улыбнулся:
— Я культиватор. По-твоему, я стану бояться призрака?
Призрак опешил, затем лицо его переменилось, и он тут же опустился на колени:
— Господин культиватор, простите. Я не хотел вас обидеть, простите меня.
Чжао Хай опешил, но всё же махнул рукой:
— Ладно, ничего, вставай. Расскажи, в чём дело?
Призрак поднялся и посмотрел на Чжао Хая:
— Господин, я правда не знаю, что произошло. Раньше я здесь не жил, но однажды ворвалась стая демонических зверей. Они убивали всех на своём пути. Моих родителей, помню, убили. Один зверь бросился на меня — и дальше я ничего не помню. Очнулся я, не знаю через сколько времени, но в городке уже не было ни души. А я не могу выйти за его пределы, вот и живу здесь. Потом приходили какие-то люди, я попытался с ними заговорить — они все разбежались.
Чжао Хай взглянул на призрака и снова вздохнул:
— Когда ты понял, что стал призраком? И когда начал культивировать?
Призрак покачал головой:
— Господин, не помню. Знаю только, что когда есть луна, мне очень хорошо. А про культивацию я не понимаю.
Чжао Хай нахмурился:
— А где ты прячешься днём?
Он прекрасно знал: призраки обычно боятся света, значит, днём этот призрак должен где-то скрываться.
Призрак глухо произнёс:
— В колодце у нас во дворе. Там есть камень, рядом с ним мне очень хорошо, вот я и прячусь днём в том колодце.
Чжао Хай нахмурился:
— До меня сюда не приходили культиваторы?
Призрак покачал головой:
— Не помню. С тех пор как я очнулся, культиваторов в городке не было. Вы первый, господин.
Чжао Хай кивнул:
— Веди меня к своему дому.
Призрак не осмелился медлить, откликнулся и повёл Чжао Хая в городок. Вскоре они дошли до одного двора на окраине — из самых неприметных.
Едва войдя во двор, Чжао Хай ощутил, что иньская ци здесь особенно сильна. Он сразу заметил колодец у стены — из него струилась иньская ци.
Чжао Хай подошёл к колодцу, заглянул внутрь и тут же почувствовал: с одним камнем на дне что-то не так. Камень ничем не выделялся среди прочих, но от него исходила невероятно мощная иньская ци.
Чжао Хай взмахнул рукой, и камень вылетел из колодца. Призрак напряжённо следил за ним — он боялся, что Чжао Хай заберёт камень и ему негде будет жить.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Не волнуйся. Входи в него. Я отправлю тебя в одно место, там ты найдёшь много друзей — лучше, чем одному здесь.
Призрак заколебался. Но из-за врождённого страха перед культиваторами всё же стиснул зубы и вошёл в камень.
Чжао Хай повернул руку и бросил камень в пространство.
Едва камень попал в пространство, как раздался сигнал:
*-----*
Обнаружен иньский духовный камень. Анализ состава: камень с особой атрибутикой — изначально не имел свойств, но приобрёл их под влиянием среды. Позволяет иньским духам селиться внутри и защищает их. При ношении культиватором увеличивает его силу души; при гибели культиватора позволяет его душе укрыться в иньском духовном камне и сохраниться. Пространство создало месторождение иньского духовного камня. Хозяин может ознакомиться.
*-----*
Чжао Хай опешил. Такого он никак не ожидал. Он с любопытством подошёл к колодцу и обнаружил, что оттуда всё ещё струится иньская ци, только гораздо слабее.
И тут он всё понял. Неудивительно, что здесь появился иньский духовный камень: под колодцем проходит маленькая иньская жила, и камень под её влиянием постепенно превратился в иньский духовный камень.
Теперь Чжао Хай понимал и остальное. Хотя это место было убежищем призрачных культиваторов, те оставались хитры. Здесь жило немало настоящих простолюдинов. Чтобы скрыть присутствие призрачных культиваторов, проникших в секту Владыки Сабли, они натравили на городок демонических зверей и перебили всех жителей. А тот призрак — обычный местный житель. Его действительно убили, но во дворе его дома как раз проходила маленькая иньская жила, которой призрачные культиваторы не заметили. Эта жила и породила иньский духовный камень. Душа убитого вошла в камень. Поскольку он не был культиватором, его сила души оказалась слишком слаба — потребовались годы, чтобы выбраться. А когда он выбрался, прошло уже столько времени, что городок давно опустел и никто сюда не приходил. Он встретил лишь нескольких простолюдинов, которые хотели здесь поселиться, и напугал их — больше никто не появлялся.
Хотя никто не мог подтвердить правильность догадки Чжао Хая, он был уверен, что не ошибся. Иначе такое совпадение было бы невозможно.
Впрочем, это к лучшему. Значит, призрак остался не от призрачных культиваторов — и можно было не тревожиться. Оставалось дождаться утра и как следует осмотреть городок.
(Конец главы)