Пообедав в харчевне, Чжао Хай перезнакомился со всеми тамошними культиваторами. По его положению ему вовсе не обязательно было водиться с этими странствующими культиваторами, но он всё же это сделал. Сила у них была небольшая, и помочь ему они, казалось, ничем не могли, — но лишний друг всё же лучше лишнего врага.
Когда-то он свёл знакомство с Ван Ху, и поначалу это тоже не сулило выгоды. А в итоге Ван Ху оказал ему огромную услугу: не только помог обнаружить перемены в Подземном дворце, но и позволил разом уничтожить столько призрачных культиваторов, а в конце ещё и заполучить почти три тысячи нежити. Сила его значительно возросла, и даже в мире Истинного Духа он обрёл способность постоять за себя.
Отобедав, Чжао Хай сразу отыскал в городке пустой дом и устроился в нём. Отныне он тоже считался жителем безымянного городка. К тому же он здесь кое с кем познакомился и завёл друзей.
История о том, что он ищет младшего родственника главы банды, разумеется, была выдумкой.
Он прекрасно понимал: раз Чэнь смог раздобыть ту карту и узнать о том деле, значит, и другие могут узнать и получить карту. Желающих найти ту печать будет немало.
И Чжао Хай был уверен, что к этому времени остальные уже вот-вот начнут действовать. Стоит ему появиться в безымянном городке, как люди разузнают, зачем он пришёл.
Его слова, хоть и не могли полностью рассеять подозрения, но хотя бы заставляли усомниться — уж слишком подробно он всё расписал. Возможно, кто-то и поверит.
Даже если не поверят — не беда. Чжао Хай их не боялся. А сегодняшнее знакомство с жителями городка нужно было, чтобы оставить о себе доброе впечатление и сойти за своего. Тогда, если кто-то станет о нём расспрашивать, он узнает об этом первым.
Эффект первого впечатления работает везде, и уж в этом городке — точно. Чжао Хай уже сделал свой ход и ждал, когда он сработает.
Два дня он торчал в городке, делая вид, что расспрашивает о культиваторе в красном одеянии с четырёхчи́ским мечом за спиной. Разумеется, ничего он узнать не мог — такого человека попросту не существовало.
Пять дней он расспрашивал в городке, а затем покинул его.
К этому времени жители городка уже знали, кто такой Чжао Хай. Стоило ему прийти в харчевню, как он угощал всех вином. Пусть и недорогим, но эти бедолаги-странствующие культиваторы проникались к нему большой симпатией.
Через пять дней Чжао Хай наконец покинул городок и официально вступил в горы Духов-оборотней.
Разумеется, эти пять дней он потратил не впустую. Он разбросал в горах множество пылинок Люиня.
В другом месте Чжао Хай не рискнул бы их использовать — их легко обнаружит даже культиватор ступени Отторжения Пыли, и тогда начнутся неприятности.
Но в горах Духов-оборотней это было безопасно. Духи-оборотни хоть и обладают грозными боевыми инстинктами, разумом не блещут. Даже заметив пылинки Люиня, они вряд ли поймут, что это, и уж тем более не расскажут. Потому Чжао Хай мог пользоваться ими свободно.
Теперь рельеф внешней части гор был полностью перенесён в его пространство. Потому он и отправился в путь — собирался побродить по окраинам и заодно продвинуть пылинки Люиня вглубь.
В мире Истинного Духа законы неба и земли слишком сильно изменились, и пылинки Люиня не могли удаляться от Чжао Хая слишком далеко. Потому ему приходилось идти самому. К счастью, за эти дни карта внешней части гор была перенесена в пространство, и он мог избегать большинства опасностей.
Безымянный городок стоял на некотором расстоянии от гор — примерно в сотне метров. Для духа-оборотня или культиватора такое расстояние — ничто, почти рукой подать. Потому городок то и дело подвергался нападениям.
На этот раз Чжао Хай отправился в горы без коня. Он оставил его в городке, дал Эру несколько кристаллов и попросил присмотреть.
Эр, узнав, что Чжао Хай уходит, ещё посмеялся над ним, сказав, что тот наконец-то собрался, а то уж больно долго раскачивался. За эти дни они хорошо познакомились, и такие шутки были в порядке вещей.
Чжао Хай шёл к горам. По дороге ему встретилось немало культиваторов — всё из безымянного городка, шедших на охоту за духами-оборотнями.
С некоторыми он уже был знаком. Увидев, что Чжао Хай тоже направляется в горы, многие принялись подшучивать. Он отвечал в тон. Пока они не дошли до гор, можно было идти вместе.
Через час с лишним они приблизились к внешней части гор. Глядя на них, Чжао Хай улыбнулся:
— Друзья, мне пора идти вперёд. И у меня к вам просьба: если встретите кого-то из знакомых, расспросите о культиваторе в красном одеянии с четырёхчи́ским мечом, собою хорош.
Те согласились со смехом. Для них это было пустяком. Чжао Хай эти дни угощал их вином, так что отказать в такой мелочи они не могли.
Чжао Хай поклонился и ушёл.
Это была лишь внешняя часть гор. Сверяясь с картой в пространстве, он медленно продвигался вперёд.
Вскоре Чжао Хай официально вступил на землю гор Духов-оборотней.
Тут-то и пригодилась карта в пространстве — на ней были отмечены все духи-оборотни, что позволяло обходить сильных зверей. Даже слабых он не трогал. Он прекрасно понимал: в этих горах не стоит без нужды задирать кого попало. Заденешь одного духа-оборотня — привлечёшь ещё десяток, и тогда уйти будет сложно.
Даже те культиваторы, что постоянно охотились здесь, не рисковали подолгу возиться с одним духом. Обычно они сговаривались с несколькими знакомыми и старались разделаться быстро. Если не получалось — предпочитали отступить, чем затягивать бой.
Чжао Хай осторожно продвигался. Но шёл не прямо вглубь, а петлял по окраинам, внимательно следя за обстановкой.
Внезапно он остановился.
Карта в пространстве показала, что к нему быстро приближается дух-оборотень. А спрятаться было некуда. Если только в пространство, но тогда он рисковал напороться на других.
Чжао Хай понял, что не уйти, и медленно погрузился в землю.
Едва он скрылся, как послышался шорох. К его укрытию приблизился заячий демонический зверь.
Этот заяц выглядел как обычный зверь, крался осторожно, то и дело останавливаясь и озираясь. Пожалуй, это был первый дух-оборотень, который показался Чжао Хаю относительно нормальным, похожим на обычного зверя.
Когда заяц поравнялся с тем местом, где только что скрылся Чжао Хай, он остановился, принюхался и начал медленно отступать.
И тут из-под земли вырвался клинок и метнулся к его мягкому брюху. Удар был стремительным, мгновенным.
Но этот безошибочный, казалось бы, удар не убил зайца — вернее, не зайца, а духа-оборотня.
В тот самый миг, когда клинок показался из земли, заяц метнулся в сторону. Клинок оставил на нём борозду, но не нанёс смертельной раны.
И тут клинок Чжао Хая, словно не встречая сопротивления земли, полоснул поперёк — прямо по шее зайца. Голова слетела. Тело дёрнулось и затихло.
Чжао Хай убрал мёртвого духа-оборотня и выбрался из-под земли. Лицо его, однако, было мрачным: удар, который он считал верным, не убил зайца. Тот умудрился уклониться в мгновение ока. Этого Чжао Хай никак не ожидал.
Но он не стал задерживаться. Тут же покинул место боя и применил магию ветра, чтобы сдуть с себя все запахи.
Теперь он понял, что такое боевой инстинкт.
Тот рывок зайца был чистым инстинктом. Без него заяц не ушёл бы от удара.
И верно: вскоре на месте схватки появились ещё несколько духов-оборотней.
Чжао Хай не ошибся: у этих тварей не было психической силы, но боевой инстинкт с лихвой её заменял. Инстинкт доводит возможности тела до совершенства — в том числе и обоняние. У духов-оборотней нюх оказался невероятным. Чжао Хай не источал запаха, но заяц всё равно его учуял — потому и успел среагировать.
Чжао Хай видел через карту в пространстве этих духов-оборотней и стал ещё осторожнее, стараясь не привлекать ничьего внимания. Одновременно он продвигал пылинки Люиня вглубь гор и заставлял пространство тщательно проверять все карты, что они приносили, — не найдётся ли печать.
Утро пролетело незаметно. Чжао Хай ничего не нашёл, но и не торопился. Он знал: другие искали изо всех сил и не нашли. Было бы странно, если бы ему так просто повезло.
В полдень он не стал отдыхать, продолжая кружить по горам, осторожно, никого не задевая.
Около часа дня Чжао Хай вдруг остановился.
Карта в пространстве показала, что впереди несколько культиваторов осторожно продвигаются вперёд.
Чжао Хай замер, раздумывая, стоит ли с ними встречаться.
Приглядевшись, он узнал одного — видел его в безымянном городке. Остальные были незнакомы, и в городке он их не встречал. Это удивило Чжао Хая, но он всё же решил с ними повидаться.
Осторожно пройдя около десяти минут, он услышал шорох. Понял, что они близко, но сделал вид, что не заметил, вытащил клинок и принял настороженную позу.
Те, похоже, тоже его заметили — шорох стих.
Чжао Хай медленно двинулся вперёд, они — навстречу. Обогнув два больших дерева, обе стороны увидели друг друга, опешили, а затем улыбнулись.
Чжао Хай первым убрал оружие и поклонился, обращаясь к знакомому:
— Брат Сунь, так это вы! А я уж думал, опять дух-оборотень.
Культиватор по фамилии Сунь рассмеялся:
— А, это ты, парень. Как ты сюда забрёл? Есть добыча?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Есть немного. Вот, зайца поймал. Больше ничего.
Сунь расхохотался:
— И то неплохо. По крайней мере, на ужин зайчатина будет. Шкурка тоже денег стоит. А мясо давай Эру отдадим, пусть потушит. Пойдём вечером к нему, поедим твоего зайца, а?
Чжао Хай улыбнулся:
— Давайте. Только просьба: если встретите других культиваторов, расспросите о том человеке. И ещё — боюсь, одного зайца на всех не хватит.
Сунь расхохотался:
— Чего боишься? Мы у тебя столько дней пили, так что я тоже принесу мяса, закатим пир — такого ты ещё не едал.
Чжао Хай улыбнулся:
— Договорились. Вечером все к Эру, выпьем как следует. А я пойду, пока время есть, ещё поброжу.
Сунь кивнул, поклонился, и они разошлись.
Когда Чжао Хай ушёл, один из спутников Суня спросил:
— Старина Сунь, кто это? Раньше не видел. Новенький? Ты с ним как будто хорошо знаком.
Сунь улыбнулся:
— Его зовут Чжао Мин, он из Города Пламени, пришёл искать человека. У его главы банды младший родственник пропал в горах, вот он и ищет следы. Дело казённое, денег ему выдали немало. Он каждый день нас вином угощает, так и познакомились.
(Конец главы)