Услышав слова Ли Хао, старейшина Инь слегка нахмурился:
— На этот раз людей, кажется, намного меньше? Разве прежде не отправляли тридцать-пятьдесят участников?
Ли Хао кивнул:
— Верно, на этот раз людей и вправду меньше, но отобраны только лучшие. Глава секты получил сведения, что Союз демонического пути и Союз еретических культиваторов могут послать своих сильнейших, чтобы перехватить наших. Чтобы сократить потери, число и уменьшили.
Старейшина Ян нахмурился:
— Замысел старшего брата хорош, но так те ученики не получат должной закалки, а это в конце концов нехорошо. Ладно, позже найдём для них менее опасные способы испытаний.
Ли Хао промолчал. Во всей секте Владыки Сабли вряд ли нашлось бы много людей, осмеливающихся так обсуждать главу секты, и старейшины Инь и Ян были как раз из их числа. Сейчас Ли Хао не имел права встревать.
Старейшина Инь взглянул на Ли Хао:
— Когда выступаем? Куда направляемся?
Ли Хао негромко произнёс:
— Выступаем через семь дней, цель — гора Яндин.
Услышав это, старейшина Ян вскинул бровь:
— Гора Яндин? Умеют же выбрать место. Место неплохое, но от нашей секты Владыки Сабли далеко, так что мы в невыгодном положении.
Ли Хао кивнул:
— Именно так. Но это место выбрано голосованием большинства представителей сект, изменить нельзя.
Старейшина Инь холодно фыркнул:
— Мне почему-то кажется, что на этот раз эти типы метят в Сяо Хая. Если так, впредь я не буду церемониться и проучу их, чтобы поняли: от нашей секты Владыки Сабли не так-то просто получить выгоду.
Слова эти были не на пустом месте. Гора Яндин находилась очень далеко от главного зала секты Владыки Сабли, а чем дальше, тем невыгоднее — дольше дорога, больше риск подвергнуться нападению. Сила Чжао Хая давно прославилась в Мире Истинного Духа: будучи на ступени Двойника, он вступил в прямое противостояние с мастером ступени Мгновенного перемещения. Хоть Лу Шэн только-только вошёл на эту ступень, но всё же это была ступень Мгновенного перемещения. Уже это доказывало, насколько силён Чжао Хай.
Хотя на соревновании действовали разные правила, и Чжао Хай, возможно, не мог использовать всю свою мощь, его техника сабли тоже славилась на континенте. Если другие секты опасались Чжао Хая и не хотели, чтобы он взял первенство, они непременно постарались бы создать ему трудности. Отправить Чжао Хая на соревнование к далёкой горе Яндин, чтобы в пути он столкнулся с большим числом опасностей, — вполне могло быть одним из способов расправиться с ним.
Именно поэтому старейшина Инь и сказал, что это назначение выглядит как нацеленное на Чжао Хая. Прежде великое соревнование никогда не проводилось у горы Яндин, и это невольно наводило на такие мысли.
Ли Хао ничего не сказал, но выражение его лица тоже было неважным. На самом деле, когда он впервые услышал эту новость, он думал так же, как старейшины Инь и Ян; и даже сейчас он придерживался того же мнения.
Старейшина Ян негромко произнёс:
— Ладно, как бы то ни было, на этот раз Сяо Хай непременно должен участвовать в соревновании и непременно принести первое место. Пусть те люди увидят: никакие интриги не помешают Сяо Хаю взять первенство.
Старейшина Инь холодно фыркнул и сказал Ли Хао:
— Хорошо, возвращайся. Мы всё знаем, и Сяо Хай выступит вовремя.
Ли Хао откликнулся, поклонился обоим старейшинам, затем поклонился Чжао Хаю и ушёл.
Едва Ли Хао ушёл, старейшина Инь негромко сказал Чжао Хаю:
— Ладно, Сяо Хай, ты всё слышал. За эти дни подготовься. Запомни: если в пути встретишь практиков из других сект, не ходи с ними, не выказывай им расположения. Потому что эти люди в любой миг могут напасть на тебя.
Чжао Хай негромко ответил:
— Да, учитель, не беспокойтесь, я знаю, что делать.
Старейшины Инь и Ян кивнули и ушли. Лишь когда они покинули двор, Чжао Хай вздохнул и сказал Лауре и остальным:
— Только успокоились на несколько лет, а тут опять дела. И неизвестно, на сколько на этот раз уйду.
Лаура улыбнулась:
— Ничего, мы уже привыкли. За дом не волнуйся, мы присмотрим, и за успехами Сяо Те проследим, всё будет хорошо.
Чжао Хай вздохнул:
— Спасибо вам.
С этими словами он легко обнял Лауру.
Лаура чуть улыбнулась, на лице её было счастье. Честно говоря, они и вправду привыкли к таким расставаниям и уже не придавали им значения.
Две обнявшиеся фигуры и ребёнок, отрабатывающий саблю, составили весьма гармоничную картину — такую тёплую и естественную.
Семь дней пролетели незаметно. На седьмой день Чжао Хай через телепортационную формацию отправился прямо на пик Разрубающего Небо. Там должны были собраться все, а затем вместе выступить.
Когда Чжао Хай появился на площади пика Разрубающего Небо, он увидел, что там уже много людей. Сила их была не слишком велика — сильнейшие едва достигали ступени Отторжения Пыли. То тут, то там стояли группки знакомых, переговариваясь, и сцена не выглядела пустой.
Едва Чжао Хай появился, как сразу привлёк внимание множества людей. Сейчас в секте Владыки Сабли было немного тех, кто не знал Чжао Хая. Даже если они не видели его самого, то видели его проекцию. Потому появление Чжао Хая сразу привлекло всеобщее внимание.
Три года — срок небольшой, и люди секты Владыки Сабли ещё не забыли Чжао Хая. Потому его появление привлекло внимание. Все, знакомые и незнакомые, приветствовали его. Чжао Хай тоже вежливо отвечал, на лице его играла лёгкая улыбка, располагавшая к нему людей.
Те же, кто видел Чжао Хая впервые, были удивлены. Они никак не могли связать этого человека с мягкой улыбкой с тем свирепым убийцей, уничтожившим целый мир, — контраст был слишком велик.
Чжао Хай, приветствуя всех, подошёл к месту, где собирались практики ступени Двойника. Поздоровавшись с ними, он остановился и огляделся.
Сейчас на всей площади собралось около сотни человек: практиков ступени Двойника — около двадцати, ступени Слияния Душ — около тридцати, а ступени Отторжения Пыли — целых пятьдесят. Похоже, это и были все практики, отправлявшиеся на соревнование, — всего около ста человек.
В этот миг раздался протяжный удар колокола, и площадь тотчас затихла. На площадь вошли трое практиков. Все трое были мастерами ступени Мгновенного перемещения или выше. Насколько высоко — Чжао Хай не мог определить, но по виду это были старейшины секты.
Встав на площади, трое оглядели Чжао Хая и остальных. Старейшина с совершенно белыми волосами и бородой, стоявший впереди, негромко произнёс:
— Вы уже знаете, зачем вас собрали. Даю вам полчаса: пусть каждый уровень выдвинет одного командира отряда, который поведёт вас на соревнование. Начинайте.
Едва старейшина смолк, как на площади поднялся гул. Практики ступеней Слияния Душ и Отторжения Пыли тотчас принялись обсуждать, и единства у них не было. Лишь у ступени Двойника царила тишина, и все практики этой ступени смотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай тоже почувствовал их взгляды. Он слегка улыбнулся и поклонился практикам ступени Двойника:
— Приветствую, младшие братья. Если никто не против, то я не буду церемониться. Командиром отряда ступени Двойника буду я. Возражения есть?
— Нет, нет! Брат Чжао Хай как раз подходит на эту должность.
Эти практики ступени Двойника как раз не знали, как начать. По их мнению, среди ступени Двойника, кроме Чжао Хая, никто не мог стать командиром. И по силе, и по славе это должен был быть Чжао Хай.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Тогда я не буду церемониться. Но мой отряд — это просто те, кто идёт вместе, никакой особой власти у меня нет. Не придавайте этому большого значения.
Практики ступени Двойника тихо засмеялись, говоря, что и не думали. Чжао Хай улыбнулся, поклонился им и обернулся к трём старейшинам.
Практики двух других ступеней, увидев это, переглянулись и слегка смутились. Если разобраться, они все хорошо знали друг друга, знали силу и характер. Сейчас они спорили лишь из-за лица. Увидев, как поступили на ступени Двойника, они тоже смутились. Дальше выборы командиров пошли гладко, и вскоре все три отряда выбрали командиров.
Три старейшины, увидев это, удовлетворённо кивнули. Затем главный старейшина негромко произнёс:
— Хорошо, три командира, подойдите ко мне за нефритовыми табличками. В табличках записан маршрут движения, известный только трём командирам. У вас одна задача — безопасно привести всех на гору Яндин.
Чжао Хай и остальные откликнулись и получили таблички. Чжао Хай ввёл в табличку психическую силу и увидел маршрут. К его удивлению, значительная часть пути приходилась на воду, а остальное — на большие дороги, то есть было довольно безопасным. Но расстояние и вправду было немаленьким. Чжао Хай прикинул: даже если скакать на лошадях, до горы Яндин добираться самое меньшее около двадцати дней.
К тому же в пути им предстояло пересечь территории пяти сект. Две из этих пяти сект были в плохих отношениях с сектой Владыки Сабли. Безопасно пройти через их земли было не так-то просто.
Чжао Хай слегка нахмурился, но ничего не сказал, лишь поклонился старейшине:
— Да, Чжао Хай постарается доставить всех на гору Яндин в целости.
Старейшина кивнул:
— Секта предоставит вам ездовых зверей, можете выбрать сами. Разумеется, можете и не брать. Но запомните: в течение месяца вы обязаны добраться до горы Яндин.
Чжао Хай откликнулся, вернулся к практикам ступени Двойника и сказал:
— Братья, маршрут я уже знаю. Секта предоставит нам ездовых зверей, но я не собираюсь ими пользоваться. Я возьму своих. Если вы мне доверяете, то мы выступаем прямо сейчас.
Практики ступени Двойника, услышав это, опешили. Но затем переглянулись и хором сказали:
— Как скажет командир, выступаем сейчас.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо, тогда выступаем. Идём, спускаемся с пика.
С этими словами он первым пошёл вниз с пика Разрубающего Небо. Остальные практики ступени Двойника последовали за ним. Почему-то им показалось, что от Чжао Хая исходит какая-то особая аура, аура уверенности, и они невольно шли за ним, невольно слушались его.
Командиры двух других отрядов переглянулись и горько усмехнулись. О чудесах Чжао Хая они знали. Знали, что у него много боевых зверей, которые могут служить ездовыми, и даже летающие демонические звери. Но у них такого не было, потому им оставалось лишь пользоваться тем, что даёт секта. Ничего не поделаешь.
Чжао Хай не обращал на это внимания. Он вёл практиков ступени Двойника вниз. Честно говоря, двадцать человек он легко мог бы перевезти на нескольких девятикрылых облачных сколопендрах, но не мог так поступить. Он знал, что секта устроила это как испытание. Если бы они без всяких трудностей добрались до горы Яндин, испытание потеряло бы смысл. Потому Чжао Хай не собирался использовать сколопендров, чтобы доставить всех. Он намеревался идти по маршруту, предоставленному сектой, и использовать таких зверей, как магические кони.
Отряд из двадцати одного человека вскоре спустился с пика Разрубающего Небо. Чжао Хай взглянул на следовавших за ним практиков ступени Двойника и слегка улыбнулся:
— Братья, здесь мы уже можем использовать зверей. Кстати, у меня их немало. К тому же на нашем маршруте есть участок водного пути. Если использовать зверей, предоставленных сектой, то на воде с ними будет морока. Придётся брать большой корабль, а его найти непросто, да и скорость движения он замедлит. Если же не брать зверей, то после корабля снова придётся использовать моих зверей. Так что давайте не будем брать зверей от секты, а воспользуемся моими. Тогда я смогу использовать их, когда нужно, и убирать, когда не нужно, — так удобнее.
Услышав это, все поняли, почему Чжао Хай не хочет брать зверей секты. Взгляды на Чжао Хая изменились. Только что они шли за ним с пика, повинуясь порыву. Их увлёк Чжао Хай, и они пошли, но на полпути начали жалеть: секта дала им месяц, и ещё предоставила зверей — значит, гора Яндин неблизко. Если они останутся без ездовых зверей и не успеют добраться за месяц, то вся затея окажется напрасной.
Потому в душе они были немного обижены на Чжао Хая. Но теперь, услышав его объяснение, их обида исчезла, а доверие к Чжао Хаю только возросло.
(Конец главы)