В конце концов Чжао Хай вместе с трактирным служкой выбрал в городе Гуйцзы довольно уединённый дворик и снял его. Снял сразу на три года — судя по всему, он собирался обосноваться здесь надолго.
Плату за три года он внёс разом и дал служке щедрые чаевые. Такое поведение озадачило служку. При первой встрече он принял Чжао Хая за бродячего культиватора. Но бродячие культиваторы обычно не бывали столь щедры. В душе служки зародилось сомнение, но он понимал: таким, как он, не следует выпытывать чужие тайны. Устроив Чжао Хая, он ушёл. Для этого служки Чжао Хай был лишь мимолётным гостем в его жизни.
Сняв дом, Чжао Хай не стал спешить со знакомствами, а затворился в комнате для культивации. Это затворничество длилось несколько дней. И никто во всём городе Гуйцзы его не заметил.
В этом не было ничего удивительного. Город Гуйцзы хоть и мал, но народу через него проходит много. Парой человек больше — кто обратит внимание?
В своём дворике он провёл пять дней. Эти пять дней не прошли впустую. Он привёл двор в порядок: расставил несколько формаций — самых простых, предупредительных и защитных. Ходовой товар, какие умеет почти любой культиватор. Чжао Хай выбрал именно такие потому, что их чаще всего используют бродячие культиваторы. Даже если кто-то и заподозрит его, никаких изъянов не найдёт.
Помимо обустройства дворика, он изучил город Гуйцзы. В банду Гуйцзы он соваться не стал — там слишком много сильных культиваторов, и даже с пылинками Люиня он не мог поручиться, что его не заметят. Но кроме банды Гуйцзы, в городе не было опасных мест. Культиваторов в городе много, но в основном бродячие. Его пылинки Люиня они не обнаружат. Так что весь город Гуйцзы, кроме банды, он осмотрел.
Через пять дней Чжао Хай наконец вышел из дворика. К тому времени он уже хорошо знал город Гуйцзы.
Положение в городе было довольно своеобразным. В банде Гуйцзы людей немного, а желающих вступить — хоть отбавляй. Потому в городе собралось множество бродячих культиваторов. Им тоже нужно на что-то жить. Людей в банде мало, а дел много. В конце концов банда Гуйцзы нашла компромисс: превратила дела в задания и раздала бродячим культиваторам.
Чжао Хаю такой порядок даже нравился. Так он мог действовать один, не вызывая подозрений. На деле почти все бродячие культиваторы, приходившие в город Гуйцзы, действовали в одиночку. Группы встречались крайне редко. Среди призрачных культиваторов человеческих чувств ещё меньше, чем среди обычных. Соберёшься с кем-нибудь в группу — глядишь, при завершении задания получишь нож в спину.
Чжао Хай неспешно шёл по улице. Вскоре он добрался до места выдачи заданий банды Гуйцзы. Там сновало множество бродячих культиваторов. Чжао Хаю показалось, что город Гуйцзы чем-то напоминает Мир Прыгающего Дракона. Банда Гуйцзы выдавала задания не как попало. По мере успешного выполнения заданий они постепенно повышали сложность. Если выполнишь в городе Гуйцзы тысячу заданий, сможешь вступить в банду.
Он взглянул на зал заданий и лишь затем вошёл. Многие из стариков в зале хоть и видели, что лицо Чжао Хая незнакомо, но никто ничего не сказал. В город Гуйцзы почти каждый день приходят новые лица. Многие из них выполнят одно задание и больше не появятся. Так что никто не обращал на Чжао Хая внимания.
Едва войдя в зал заданий, Чжао Хай опешил. Он не ожидал, что банда Гуйцзы обустроила свой зал заданий так солидно. Стена с заданиями, выдача заданий, приёмка выполненных заданий — всюду были свои люди. Множество бродячих культиваторов брали здесь задания, и выглядело это вполне упорядоченно.
Чжао Хай оглядел стену с заданиями. Одни казались простыми, другие — трудными. За каждым заданием стояла пометка. Некоторые задания были помечены: сколько раз нужно было брать задания, чтобы получить доступ к этому. Всё, что имело такую пометку, было крайне сложным.
Чжао Хай постоял немного, затем подошёл к стойке выдачи и негромко произнёс:
— Я хочу взять задание номер пятьдесят восемь.
Выдававший задания был молодым культиватором — мужчиной. Впрочем, бродячим культиваторам было всё равно, мужчина или женщина выдаёт задания. Они смотрели только на то, что собирались взять, и тут же бросались к окошку, чтобы успеть перехватить задание, пока его не забрали.
Тот призрачный культиватор взглянул на Чжао Хая и кивнул:
— Есть жетон задания?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Я здесь впервые.
Призрачный культиватор кивнул и, достав нефритовый жетон, протянул ему:
— Держи. Это твой жетон задания, он же — именная табличка. С этим жетоном ты выполняешь задание банды Гуйцзы. Но запомни: не вздумай с этим жетоном творить беззаконие.
Чжао Хай кивнул. Жетон оказался совсем простым: на лицевой стороне — два иероглифа «гуйцзы», на обороте — задание, которое предстояло выполнить. Просто и практично.
Чжао Хай взял жетон, взглянул на него пару раз, убрал и вышел. Вскоре он покинул город Гуйцзы и направился к месту задания.
На сей раз задание было совсем простым: собрать на горе неподалёку от города Гуйцзы одну траву. На горе за городом не было ничего опасного, и эту траву найти было нетрудно. Каждый год банда Гуйцзы посылала людей собирать множество трав. Просто людей у них мало, потому и сбор трав сделали простым заданием.
Едва Чжао Хай поднялся на гору, как вдруг ощутил, что к нему устремилась чья-то враждебность. Чжао Хай опешил. Он ясно чувствовал: враждебность исходит не от демонического зверя, а от призрачного культиватора.
Чжао Хай остановился и замер, поджидая. Вскоре перед ним появился призрачный культиватор в чёрном балахоне. На вид ему было лет сорок с лишним. Если призрачный культиватор выглядит на столько, значит, настоящий возраст его немал. Сила его была всего лишь ступени Слияния Душ — даже до Отторжения Пыли не дотянул. Такие — без всякого потенциала развития, никакая секта их не возьмёт.
Культиватор остановился шагах в пятидесяти от Чжао Хая и взглянул на него:
— Парень, если ты умный, отдай всё добро, что при тебе. Я сохраню тебе жизнь. Идёт?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Это я слышал много раз. Но пока что ни у кого не вышло. Если ты и впрямь сможешь меня убить — всё добро, что при мне, твоё.
Культиватор холодно усмехнулся:
— Не знаешь ты, где твоё место. Думаешь, раз я в таком возрасте всё ещё на этом уровне, то ничего тебе не сделаю? Парень, сегодня я покажу тебе: встретить меня — самое большое невезение в твоей жизни. Семь ран, обрывающий чувства клинок!
С этими словами в его руке вдруг появился изогнутый клинок. Кривизна была огромной, вид — крайне зловещий.
Едва Чжао Хай увидел этот клинок, он опешил, а затем холодно усмехнулся:
— Коготь небесного демона — взломать!
С этими словами он нанёс удар когтем.
Коготь небесного демона — самое ходовое боевое искусство расы небесных демонов. Раса небесных демонов и сама была расой демонов, и в способах культивации у неё много общего с призрачными культиваторами. Потому, применяя Коготь небесного демона, Чжао Хай не вызывал подозрений.
Тот призрачный культиватор явно не ожидал, что Коготь небесного демона у Чжао Хая окажется настолько мощным. С криками он схватился с Чжао Хаем, но всё время оставался в невыгодном положении. Чжао Хай полностью его подавил.
После нескольких десятков схваток Чжао Хай когтем прикончил призрачного культиватора, холодно фыркнул, взмахнул рукой и убрал его. Лишь затем он продолжил путь на гору. Вскоре он нашёл на горе нужную траву. Убрав траву, Чжао Хай не стал сразу спускаться, а побродил по горе, осматриваясь. Он собрал в пространство растения, каких там ещё не было, и даже нескольких жуков, каких в пространстве не водилось. Лишь тогда, удовлетворившись, спустился.
Спустившись с горы, Чжао Хай сразу вернулся в город Гуйцзы. Задание было не из важных, выполнить его можно было за день. Потому, когда он пришёл сдавать задание, люди банды Гуйцзы не удивились. Выдав ему награду, они отпустили Чжао Хая.
Награда за это задание была не ахти — какие-то пилюли. Ценность их вряд ли превышала ценность трав. Но травы для некоторых призрачных культиваторов бесполезны, а пилюли — нужны.
Бродячие культиваторы редко умеют заниматься алхимией. Во-первых, нет времени; во-вторых, нет материалов. Потому пилюли им приходится покупать. А покупные пилюли дороги. Потому многие бродячие культиваторы любят брать такие задания. Опасности мало, а пилюли получить можно. Это то, что им нужнее всего.
Чжао Хай спокойно принял пилюли. Для него эти вещи не представляли ни малейшего интереса. Захоти он пилюль — в любой миг наварил бы их сколько угодно. Но ему не нужно.
(Конец главы)