Чжун Бусань взглянул на стоявшего перед ним Чжао Хая и негромко произнёс:
— Как прошло на сей раз затворничество? Каков результат?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Докладываю главе банды: результат не слишком хорош, прорыва не случилось. Но ступень наконец стабилизировалась.
Чжун Бусань кивнул:
— Не разочаровывайся. Это неизбежно, не думай перескочить через ступень. Пока что займись заданиями, пусть состояние духа успокоится. Наша банда Гуйцзы теперь владеет городом Кровавых Младенцев, и заданий стало больше. Впредь вам предстоит много работы. Кстати, если найдётся время, навести Шэнь Юэ. Он ведь говорил, что ты задолжал ему выпивку.
Чжао Хай опешил. Он никак не ожидал, что Чжун Бусань вдруг скажет такое. Но всё же кивнул:
— Да, не беспокойтесь, глава банды. По возвращении я сразу навещу брата Шэня.
Чжун Бусань махнул рукой:
— Ладно, ступай. Впредь будь осторожнее, выходя наружу. Мы только что уничтожили банду Зелёных Зомби, и окрестные банды следят за нами. Они могут попытаться отомстить. Будь начеку.
Чжао Хай откликнулся, поклонился и вышел.
Вернувшись в свою комнату, он посидел немного, затем поднялся и вышел. Снаружи навстречу ему как раз шёл культиватор. Это был человек из банды Гуйцзы, и Чжао Хай уже дважды его встречал. Чжао Хай поспешно поклонился:
— Приветствую, старший брат. Позвольте спросить, где живёт брат Шэнь Юэ? Я хотел бы нанести ему визит.
Тот, услышав это, на миг опешил, затем переменился в лице:
— Ты знаешь брата Шэня?
Чжао Хай прекрасно понимал, почему тот так спрашивает. Шэнь Юэ в банде Гуйцзы занимал высокое положение — он был наследником главы. Чжун Бусань растил его как преемника. Потому в банде Гуйцзы Шэнь Юэ был первым после главы. А Чжао Хай хоть и был известен, но вступил в банду недавно. Хотя все знали, что он пользуется благосклонностью главы и в будущем возвысится, это лишь заставляло относиться к нему чуть получше. В сердцах же тех людей положение Чжао Хая было невысоким, и уж тем более не могло быть пересечений с Шэнь Юэ.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Да. В прошлый раз в городе Кровавых Младенцев я мельком виделся с братом Шэнем. Я обещал угостить его вином, но, вернувшись в банду, сразу ушёл в затворничество. Только что глава банды сказал, что брат Шэнь уже говорил с ним об этом. Если я не угощу брата Шэня, мне несдобровать.
Лицо того культиватора переменилось. Он не испугался и не злорадствовал — он завидовал. Он и впрямь завидовал Чжао Хаю. Тот не только удостоился признания главы банды, но теперь ещё и сошёлся с Шэнь Юэ. Всякому известно, как важно поддерживать хорошие отношения с этими двумя столпами банды Гуйцзы для продвижения в ней.
Впрочем, тот культиватор лишь позавидовал. Он не посмел бы помешать Чжао Хаю. Вздумай он навредить в этом деле, и Чжао Хай при встрече с Шэнь Юэ расскажет ему, и Шэнь Юэ непременно разберётся с ним. К тому же Чжао Хай пользуется благосклонностью главы, и наживать в таком деле врага неразумно — лучше с ним подружиться.
Лицо того человека несколько раз переменилось, и наконец он сказал:
— Вот оно что. Тогда поздравляю, брат. Нам, простым, и то не удаётся угостить брата Шэня. Иди по этой дороге, через три перекрёстка поверни налево, и увидишь двор. Двор невелик, но перед входом стоят две каменные статуи гуйцзы. Там и живёт брат Шэнь.
Чжао Хай поблагодарил и ушёл. Тот, глядя ему вслед, завидовал. Он знал: в банде Гуйцзы теперь вряд ли кто-то сможет помешать Чжао Хаю возвыситься.
Чжао Хай вскоре добрался до двора Шэнь Юэ. Как и говорил тот человек, двор был небольшой и тихий. Отличался он лишь двумя каменными изваяниями гуйцзы у входа. Они выглядели настолько живыми, что сразу было видно: их вырезал мастер.
Чжао Хай подошёл к воротам, но не нашёл дверного кольца. Пришлось легонько постучать по створке и негромко произнести:
— Брат Шэнь, вы дома? Это Чжао Лин, прошу позволения войти.
Едва он договорил, как раздался голос Шэнь Юэ:
— Входи.
Чжао Хай толкнул дверь и вошёл. Шэнь Юэ стоял во дворе и спокойно смотрел на него.
Чжао Хай улыбнулся и сложил руки в приветствии:
— Младший приветствует брата Шэня. Брат, в прошлый раз я обещал, что, получив награду, угощу вас вином. Но едва получив её, я ушёл в затворничество. Вот, только вышел и сразу пришёл извиниться. Прошу прощения.
Шэнь Юэ взглянул на него и усмехнулся:
— Ладно, пустяки. Я рад, что ты пришёл. Идём, выпьем в доме.
Чжао Хай поспешно сказал:
— Брат, может, пойдём куда-нибудь? Сегодня я угощаю, как можно принимать у вас?
Шэнь Юэ улыбнулся:
— Не люблю есть вне дома. Всегда находится много людей, которые подходят поздороваться, утомительно. Давай у меня. Идём.
Чжао Хай вздохнул и последовал за ним.
Войдя в жилище Шэнь Юэ, Чжао Хай обнаружил, что внутри очень просто. Ничего лишнего, всё скромно. Это несколько удивило Чжао Хая.
Они прошли в столовую. Там несколько женщин-красных гоблинов расставляли на столе блюда — самые обычные. Вскоре всё было готово. Женщины удалились. Чжао Хай и Шэнь Юэ сели. Шэнь Юэ взглянул на Чжао Хая и чуть улыбнулся:
— Чжао Лин, за то дело с бандой Зелёных Зомби я должен тебя поблагодарить. Не будь тебя, мы бы не справились так гладко.
Чжао Хай покачал головой и махнул рукой:
— Это не моя заслуга. Я всего лишь случайно разбираюсь в искусстве механизмов, не более. Старший брат, не стоит благодарностей.
Шэнь Юэ кивнул:
— Ладно, не будем об этом. Я рад, что ты пришёл. Давай, выпей со мной.
Чжао Хай кивнул. Он понимал Шэнь Юэ. Тот занимал в банде высокое положение, но именно из-за этого у него не было настоящих друзей. Вокруг него были лишь те, кто хотел через него возвыситься. Таких Шэнь Юэ друзьями не считал.
А Чжао Хай был в ином положении. Только Шэнь Юэ знал, что его растит Чжун Бусань как преемника, а Чжао Хая Чжун Бусань хочет вырастить и отправить в секту Боевых Зомби. Потому Чжао Хай не мог угрожать его положению. Более того, в будущем Чжао Хай мог занять положение даже выше. Именно поэтому Шэнь Юэ и дружил с Чжао Хаем.
Они пили и непринуждённо беседовали, словно добрые друзья. Чжао Хаю это нравилось. Но он знал: человек напротив не может стать ему настоящим другом. Они враги. С того мига, как Чжао Хай вошёл в секту Владыки Сабли, они были обречены стать врагами.
Чжао Хай мысленно вздохнул, но вина не отставлял и беседовал с Шэнь Юэ превосходно. Честно говоря, Чжао Хаю не хотелось убивать Шэнь Юэ. В конце концов, он убил куда больше людей, чем Шэнь Юэ. В мире культивации так: не убьёшь ты — убьют тебя. В убийстве нет добра и зла. Сочтёшь добром — значит, добро; сочтёшь злом — значит, зло.
Они пили до сумерек, и лишь тогда Чжао Хай поднялся и ушёл.
Вернувшись в свою комнату, Чжао Хай сразу вошёл в пространство. Ему хотелось проверить, как дела в секте Водяных Призраков.
Добравшись до озера Водяных Призраков, Чжао Хай замер. Он не ожидал, что все брошенные им семена уже проросли. Это и впрямь оказалось неожиданностью.
Увидев проросшие семена, Чжао Хай изумился. Семена всходили слишком быстро. Он хорошо помнил: даже когда проводил опыты в пространстве, они не всходили так скоро. А в озере Водяных Призраков за один день проросли. Похоже, на сей раз секте Водяных Призраков не миновать беды.
Убедившись, что растения растут нормально, Чжао Хай покинул озеро. Теперь оставалось ждать вестей.
В последующее время Чжао Хай жил в банде Гуйцзы неплохо. Многие в банде знали, что он не только знаком с главой, но и в хороших отношениях с Шэнь Юэ. Потому положение его в банде стало особым. Многие искали случая с ним сблизиться. Чжао Хаю жилось в банде Гуйцзы весьма вольно.
Так незаметно прошло три месяца.
За эти три месяца Чжао Хай время от времени наведывался к озеру Водяных Призраков. Но с месяц назад он перестал туда ходить. Он обнаружил, что его посевы дали результат: растения вот-вот должны были вступить в пору бурного роста.
В эти дни Чжао Хай выполнял задания и попутно собирал разные занимательные сведения о подземном мире. Благо в банде Гуйцзы было много бродячих культиваторов, и они, выполняя задания, приносили кое-какие известия. Но среди этих сведений не было ничего о секте Водяных Призраков.
Однажды Чжао Хай, выполнив очередное небольшое задание, пришёл в зал заданий банды. Это был внутренний зал, где задания брали только ученики банды Гуйцзы. Большинство из них знали Чжао Хая. Едва он вошёл, как многие поднялись и приветствовали его. Чжао Хай улыбался в ответ.
И тут раздался голос:
— Брат Чжао, иди сюда. Ты, фанат заданий, что, и впрямь намерен только задания выполнять?
Чжао Хай обернулся и увидел знакомого — Ли Му, того самого, с которым они встретились в городе Кровавых Младенцев вместе с Линфэном. Ли Му был человеком общительным, любил пошутить. К тому же был беспечен, потому в банде его любили.
На взгляд Чжао Хая, Ли Му был исключением среди призрачных культиваторов. Те были сосредоточены на себе, всё держали в себе. А Ли Му любил выставлять всё напоказ. Именно благодаря этому характеру он и был так популярен.
Чжао Хай улыбнулся:
— А, брат Ли. Что, сегодня не пошёл на задание?
Тут же кто-то рядом с Ли Му сказал:
— Будь он таким же усердным, как ты, давно бы разбогател. Ты по три-четыре задания в день делаешь, а он и одно за три-четыре дня — уже много.
Все рассмеялись. Ли Му не обиделся:
— Мне и так неплохо. Смотри, Сяо Лин, как тяжело живёт, а мне легко.
Все снова рассмеялись. Всем культиваторам известно: культивация — как плыть против течения: не двинешься вперёд — откатишься. Таких, как Ли Му, с подобными мыслями, немного.
Чжао Хай сел рядом с Ли Му и улыбнулся:
— Брат Ли, о чём болтаете? Опять что-то новенькое услышал?
Ли Му, услышав это, сразу оживился:
— Сяо Хай, ты как раз вовремя. В подземном мире произошло большое событие, и оно связано с теми сектами!
Чжао Хай опешил, и сердце его дрогнуло. Но он изобразил заинтересованность:
— Что за событие? Связано с сектами? Неужели они опять сцепились?
Ли Му расхохотался:
— На сей раз ты угадал. Великие секты опять сцепились. Но не совсем великие. Секта Водяных Призраков, слыхали?
Все, видимо, слышали об этом впервые и заинтересовались. Услышав вопрос, все дружно кивнули. Секта Водяных Призраков в подземном мире хоть и не великая, но мало кто о ней не знает. Водяные призраки у них слишком необычны, ни у кого больше таких нет. Потому и известны.
Ли Му, видя кивки, ещё больше воодушевился и с важным видом произнёс:
— С сектой Водяных Призраков случилась беда. Все знают, что они славятся своими водяными призраками и своим островом посреди озера Водяных Призраков. Любой, кто хочет с ними разобраться, сначала должен одолеть озеро. И вот я слышал, что недавно в озере Водяных Призраков произошло нечто. Там вдруг выросло удивительное растение, причём в таком количестве, что никто не ожидал. И главное — с тех пор как оно появилось, число водяных призраков в озере стало резко сокращаться. Сколько их там осталось, теперь трудно сказать.
Все опешили. Чжао Хай тоже опешил, но напоказ. На душе у него цвела радость. Его месть наконец дала результат. Водяные призраки в озере исчезают, а значит, секта Водяных Призраков осталась без одежд, как девица, соблазняющая бесчисленных похотливых волков.
(Конец главы)