Чжао Хай спокойно шагал вперёд.
Хоть это и был подземный мир, распорядок здесь почти не отличался от наземного. Столбы земляного огня вспыхивали и гасли, как день и ночь на поверхности, потому и время в подземном мире текло почти синхронно с земным.
В этот раз он явился в подземный мир не только для того, чтобы разобраться с призрачными культиваторами. Была и другая цель — помочь красным гоблинам. Впрочем, сам Чжао Хай считал, что ни то, ни другое не было главным.
Главная цель его прихода в подземный мир — понять, что же такое столбы земляного огня. Хотя он пока не знал их происхождения, одно было несомненно: столбы порождены неким магическим инструментом. Этого уже было достаточно.
Вторая важная цель — собрать обитателей подземного мира. И животных, и растения Чжао Хай собирал, чтобы пополнить виды в своём пространстве.
В прошлый раз, когда он приходил сюда, вокруг было слишком много людей, и собирать что-либо было неудобно. А ведь он видел здесь несколько видов растений, каких нет на поверхности, не говоря уже о здешних демонических зверях. Всё это вызывало у Чжао Хая интерес.
Для Чжао Хая, если уж и вправду захотел разобраться с призрачными культиваторами, вовсе не обязательно было самому являться в подземный мир. Достаточно выпустить здесь свою нежить — и призрачным культиваторам придётся несладко.
Сейчас Чжао Хаю хотелось понять, что представляет собой подземный мир, чем он отличается от наземного, как живут призрачные культиваторы.
Разумеется, он мог наблюдать за всем и из своего пространства. Но одно дело — видеть, и совсем другое — испытать самому. Чжао Хай хотел сам пройти через подземный мир.
В подземном мире тоже были города, и в городах жили люди. Не все они были призрачными культиваторами — у призрачных культиваторов тоже были семьи. Да и среди самих призрачных культиваторов не все обладали способностью к культивации. Многие, кто не мог совершенствоваться, жили в городах, построенных призрачными культиваторами.
Но, в отличие от Мира Истинного Духа, здесь почти никто из людей не работал. Даже те, у кого не было таланта к культивации, отчаянно совершенствовались. Потому что делать им было решительно нечего.
Весь подземный мир кишел красными гоблинами. А красные гоблины были рабами людей. Потому люди подземного мира почти все дела, кроме культивации, перекладывали на красных гоблинов. Не будь культивации — им и впрямь нечем было бы заняться.
И ещё: в подземном мире вовсю процветали организации, которые в Мире Истинного Духа не имели почти никакого веса, — банды.
Именно банды, а не секты.
Секты в подземном мире тоже были. Но, в отличие от Мира Истинного Духа, секты здесь управляли не своими филиалами напрямую, а бандами.
В подземном мире секты стояли на самой вершине. У них тоже были филиалы, но филиалы эти были относительно независимы — те самые банды. Секта управляла бандами, банды управляли городами. Пока каждый год секте присылали достаточно добра, секту не волновало, во что ты превратил свой город. Хоть всех в нём перебей, превратив в призрачное царство, — лишь бы ресурсы для культивации поступали, и дела никому не будет.
В подземном мире было много странствующих культиваторов. Эти бродяги могли быть отпрысками захудалых родов, а могли — изгнанными из великих сект призрачными культиваторами. Всякие. Они вступали в банды, чтобы получить защиту и ресурсы для культивации, чтобы спокойно совершенствоваться.
Потому призрачные культиваторы подземного мира жили так же, как и в наземном, лишь с некоторыми отличиями в деталях. В конце концов, оба мира вышли из одного места.
Сейчас Чжао Хаю предстояло смешаться с толпой в одном из городов.
К счастью, перед походом он подготовился основательно. Об укладе жизни призрачных культиваторов он знал. В подземном мире редко кто из культиваторов ходил пешком. Разве что при крайней спешке. Даже бродяга не станет идти своим ходом — он либо воспользуется паланкином, который несут иньхуни, либо заставит красных гоблинов нести себя. Словом, сам не пойдёт.
Пообщавшись с призрачными культиваторами, Чжао Хай понял: они не только совершенствуют иньхуней и злобных духов, но и занимаются трупной культивацией. Среди призрачных культиваторов даже есть особые секты трупных культиваторов. Потому в подземном мире Чжао Хай мог свободно пользоваться своей нежитью, не опасаясь, что его начнут изгонять как еретика.
На сей раз Чжао Хай выбрал целью небольшой городок под названием Гуйцзы.
Город Гуйцзы подчинялся секте под названием секта Боевых Зомби. Но главный зал секты Боевых Зомби находился не в этом городке. Настоящим правителем городка была банда под названием банда Гуйцзы. Просто внешне они называли себя филиалом Гуйцзы секты Боевых Зомби.
Самая известная техника банды Гуйцзы — это набор зловещих техник под названием «техника Гуйцзы».
Процесс культивации этой техники был крайне жесток. Сначала нужно было найти восемьдесят одну беременную женщину. Когда они были готовы родить, их убивали. В этот момент из-за трупного окоченения и прочего женщины всё равно рожали детей. И эти рождённые дети, живые или мёртвые, и были гуйцзы.
Если рождался мёртвый гуйцзы, о нём нечего было и говорить — он годился лишь на роль обычного материала. Если же рождался живой гуйцзы, от него было куда больше проку. Призрачные культиваторы банды Гуйцзы выплавляли из живого гуйцзы оружие под названием гуйлинцзы.
Гуйлинцзы не растёт. Он навсегда остаётся младенцем, но при этом обладает разумом. Правда, разум его полон убийства, разрушения и прочей тьмы. Можно сказать, это полностью искалеченная личность в облике крошечного существа.
Чтобы расти, гуйлинцзы нужно есть кровавую пищу. Чем больше он её ест, тем быстрее растёт. Но обычный призрачный культиватор не даст гуйлинцзы есть без меры. Если гуйлинцзы растёт слишком быстро, он взбунтуется против хозяина. Но если держать его в контролируемых пределах, его разрушительная сила становится устрашающей.
Главное же — один гуйлинцзы может одновременно управлять другими гуйцзы в бою и даже переносить в них свою душу. Разумеется, речь о гуйцзы, созданных тем же культиватором, — чужие не подойдут.
Это означало, что у одного гуйлинцзы восемьдесят одна жизнь. Вещь воистину страшная.
Впрочем, у всех призрачных культиваторов, которые держат гуйцзы, сила души чрезвычайно велика. Ведь им приходится подавлять гуйцзы своей силой души, чтобы те не взбунтовались.
Можно сказать, что призрачные культиваторы-гуйцзы того же ранга, что и прочие, — противники крайне тяжёлые. А банда Гуйцзы как раз и прославилась культивированием этой техники. Правда, в банде таких было немного. Чтобы культивировать технику Гуйцзы, тоже нужен талант. Без таланта успеха не добиться.
Если не повезёт и из восьмидесяти одной беременной ни один гуйцзы не выживет, то мёртвые гуйцзы принесут немного пользы.
Но если повезёт и из восьмидесяти одной женщины несколько гуйцзы выживут, культиватор выберет самого сильного и сделает его своим гуйлинцзы, а остальных убьёт. Потому что один культиватор не может своей силой души подавить слишком многих гуйлинцзы. Лишние гуйлинцзы только взбунтуются против хозяина.
Из-за всех этих сложностей культивированием техники Гуйцзы занимались немногие. А глава банды Гуйцзы как раз и был культиватором, освоившим технику Гуйцзы. Впрочем, не только нынешний глава — все главы банды Гуйцзы практиковали эту технику.
Хоть банда Гуйцзы и сидела в маленьком городке, боевая мощь её была немалой, а слава — скандальной. Потому каждый год в город Гуйцзы стекались призрачные культиваторы в надежде, что банда примет их в ученики. Но банда Гуйцзы брала учеников строго, редко кого принимала. И только если считала, что у тебя есть талант.
Именно поэтому Чжао Хай и выбрал это место. В город Гуйцзы каждый год приходило много бродячих культиваторов, и большинство — новички. Так что появление ещё одного незнакомца никого не удивит. Никто не обратит на тебя внимания. По сравнению с другими городами, здесь легче затеряться.
Чжао Хай несколько дней наблюдал за городом Гуйцзы. В эти дни в город то и дело входили бродячие культиваторы, и вошедшие не покидали его в ближайшее время. Это ещё больше успокоило Чжао Хая.
После трёх дней наблюдений Чжао Хай наконец решил войти в город.
Он взмахнул рукой и призвал четырёх существ-нежить. Разумеется, силы в них было немного, но для дороги они подходили идеально. Затем Чжао Хай выставил паланкин, уселся в него и велел четырём нежити нести себя прямо к городу Гуйцзы.
За эти дни Чжао Хай видел, что многие призрачные культиваторы входят в город Гуйцзы именно так. Большинство из них были бродячими культиваторами. Бродяги отличались от культиваторов из родов. Призрачные культиваторы обычно не заставляли красных гоблинов нести паланкин, потому что им часто приходилось спешить, а красные гоблины устают. Нежить же, напротив, не устаёт. Пока в них есть духовная энергия, они могут идти и идти. Потому бродяги чаще всего использовали для паланкинов именно нежить.
В подземном мире, если тебя несут на паланкине из нежити, — это нормально. Если не несут — вот это ненормально.
Чжао Хай сидел в паланкине, который несли существа-нежить, и неспешно въехал в город Гуйцзы. Никто его не остановил, никто не бросил на него лишнего взгляда. Так он благополучно и вошёл в город.
Город Гуйцзы вмещал около ста тысяч человек. Его особенность была в том, что постоянное население составляло около пятидесяти тысяч, а остальные пятьдесят тысяч были приезжими, в основном бродячими культиваторами.
Казалось бы, в городке на пятьдесят тысяч человек, даже если правящая банда владеет чудесной техникой, не может быть столько народу. На деле банду Гуйцзы привлекало то, что каждый год она давала десять мест для вступления в великую секту. По сравнению с самой бандой, именно великая секта, стоящая за ней, и была главной причиной, по которой сюда стекались бродячие культиваторы.
Пятьдесят тысяч постоянных жителей и пятьдесят тысяч приезжих. Такое соотношение поражало. Потому в городе Гуйцзы больше всего было гостиниц и сдаваемых внаём домов.
Прибыв в город, Чжао Хай обошёл его. Затем велел нежити остановить паланкин у небольшой харчевни. На вывеске значилось: «Сдаём дома внаём».
Чжао Хай вышел из паланкина и вошёл в харчевню. К нему тут же подскочил слуга в одежде официанта и с улыбкой сказал:
— Господин желает откушать или снять жильё?
Чжао Хай холодно произнёс:
— И откушать, и снять жильё. Сначала принеси чего-нибудь вкусного, потом поговорим о доме.
Слуга откликнулся:
— У господина отличный вкус. Наше заведение — известное в округе, старое. Хоть и небольшое, но еда у нас отменная, и цены на жильё очень низкие.
Чжао Хай махнул рукой:
— Подай четыре ваших фирменных блюда и кувшин вина из крови зверя.
Слуга тут же откликнулся и убежал. Вскоре он принёс заказанное. Четыре блюда, не так уж много, но приготовлены искусно — известные в подземном мире закуски. Видно было, что мастера своего дела.
Чжао Хай попробовал, кивнул. Затем отпил вина. Это вино из крови зверя готовили из крови демонических зверей подземного мира, но в процессе добавляли травы, потому вкус не отдавал кровью, а был мягким и душистым.
А вино в этой харчевне было особенно хорошим. Чжао Хай удовлетворённо кивнул. Вскоре четыре блюда и кувшин вина исчезли в его желудке.
Чжао Хай довольно кивнул, подозвал слугу и негромко произнёс:
— Слушай, есть ли в городе отдельный дворик, который сдают?
Услышав это, слуга встрепенулся. За то, чтобы помочь постояльцу найти подходящее жильё, можно получить награду. Даже если гость не даст, хозяин сданного дома тоже заплатит.
Слуга тут же сказал:
— Господин, наше заведение — старое, потому мы держимся обычая брать в услужение людей, а не рабов. Потому у нас и есть дома внаём. И мы — самые известные в городе по этому делу. У нас есть дома, и не один. Только не знаю, какие требования у господина к расположению?
Чжао Хай кивнул:
— Вот как. Я ещё удивлялся, почему в городе столько харчевен, а «сдаём дома» написано только у вас. Теперь понятно. Хорошо. К расположению у меня особых требований нет, но хотелось бы место потише.
Слуга улыбнулся:
— Да, понял. Сейчас у нас есть пять домов, подходящих под требования господина. Когда господин желает их осмотреть?
(Конец главы)