Чжао Хай сидел в харчевне одного из городов на окраине секты Призраков и потягивал вино.
Уши его, однако, не отдыхали.
Эта харчевня была самой большой в городе. Зал был полон культиваторов, в основном бродячих, и главными её посетителями были именно они.
Честно говоря, Чжао Хай даже завидовал этим бродячим культиваторам.
В подземном мире они почти не знали нужды в деньгах. Стоило выйти за город, найти бесхозную землю — и можно объявить её своей. Достаточно один раз уплатить налог городу, что управляет этой местностью, и весь доход с земли впредь твой. Можно наловить красных гоблинов, заставить их возделывать поле, самому же вообще не вмешиваться — лежи дома да считай монеты.
Такая жизнь и впрямь вызывала зависть.
Не то что в Мире Истинного Духа, где культиватор, не ходя на задания, почти не имеет дохода. А без дохода остаётся лишь ждать голодной смерти. В этом, пожалуй, они схожи с учениками великих сект подземного мира.
В подземном мире иные ученики великих сект завидовали бродячим культиваторам: тем не нужно надрываться, чтобы жить в достатке, есть и одеваться без забот. Не то что они, вынужденные день за днём скитаться в поисках средств.
Но те ученики не знали, что бродячие культиваторы завидуют им ещё больше.
Ведь ученики сект могут изучать техники высшего уровня, у них несметные ресурсы для культивации. По сравнению с теми, кто довольствуется лишь сытым брюхом, путь сектанта — истинный путь культиватора: вперёд, неустанно вперёд, — вот что подобает настоящему культиватору.
Эти бродячие культиваторы собрались в городе потому, что приближалось ежегодное торговое собрание.
На торговом собрании все товары продаются дешевле обычного. И торгуют там в основном тем, что связано с культивацией. Это ежегодное торговое событие — настоящий праздник для бродячих культиваторов. Многие копили деньги весь год, чтобы именно сегодня купить что-нибудь подешевле и обеспечить себе культивацию на будущий год.
Собрание длится десять дней.
В эти десять дней в город приезжают не только бродячие культиваторы — даже некоторые сектанты наведываются за дешёвым товаром.
Хотя собрание уже началось, бродячие культиваторы не спешили расхватывать товар.
Они прекрасно знали: в первый день хорошего не бывает. Сегодня покупают лишь слабые культиваторы — им не нужно ничего особенного, потому и торопятся. Те, кто посильнее, подождут пару дней.
А раз все собрались в харчевне, она, естественно, стала самым осведомлённым местом в городе.
Чжао Хай пришёл сюда главным образом ради сведений.
Сейчас он уже знал, что его цель зовут Лю Цзэ.
Этот человек — самый молодой гений секты Призраков, всеобщий любимец. В секте у него есть всё, что пожелает, — так высоко его ценят.
Честно говоря, такие, как Лю Цзэ, Чжао Хаю были не по душе.
Такие — словно цветы, выращенные в теплице, вряд ли из них выйдет толк.
Но Чжао Хай также верил: секта Призраков, будучи сектой немалой силы, не совершит такой глупости. Рано или поздно они пошлют Лю Цзэ на испытание.
Пока Чжао Хай размышлял об этом, вдруг раздался голос:
— Брат, как думаешь, то, что брат Лю отправился на испытание, и впрямь одобрено сектой? Я заметил: в секте его берегут пуще глаза, разве отпустят его в такое место, где всякий сброд? Говорят, другие секты уже точат на брата Лю зуб — хотят убрать этого гения.
Другой культиватор тихо шикнул:
— Помолчи. Услышит кто — только опаснее для брата Лю станет. Ладно, доедим и уйдём поскорее. Главное — охранять брата Лю.
Первый не удержался от вздоха:
— Почему у нас нет такого таланта? Будь у нас такой дар, тоже ходили бы под охраной, как брат Лю.
Второй негромко произнёс:
— Помолчи. Нет у нас такой силы, чего зря мечтать? Ешь. После еды сменимся. Мы ведь так, для вида. Приди настоящий мастер — что мы сможем? Говорят, секта специально послала старейшину охранять брата Лю. Мы лишь на подхвате.
Первый кивнул и замолчал.
Вскоре оба поели, расплатились и вышли из харчевни.
А Чжао Хай зорко заметил, что несколько культиваторов вышли следом за ними.
Когда обе пары ушли, поднялись и ещё двое.
И все они направились в одну сторону. Чжао Хай за всё время не бросил на них ни взгляда — всё пил и ел с беспечным видом.
Он, разумеется, не спешил.
На всех вышедших культиваторов он успел нанести пылинки Люиня. При их силе заметить пылинки невозможно.
Чжао Хай уже стоял на пороге ступени Отторжения Пыли и понимал, что это такое.
Отторжение Пыли позволяет ощущать даже пылинку на теле, но культиватор этой ступени не может постоянно пребывать в таком состоянии. Только когда он сознательно сосредоточится на теле, он почувствует изменения.
Потому Чжао Хай и мог спокойно использовать пылинки Люиня для слежки. Ему хотелось узнать, что это за три группы.
Ответ пришёл быстро.
Первая группа оказалась людьми секты Призраков. Но, как и говорили те двое, это были мелкие сошки, никто не обратил бы на них внимания.
Вторая группа — посланцы разных сект, желавшие убить Лю Цзэ. Цель у них одна, но они не объединились, а действовали порознь. По их виду Чжао Хай понял: им конец. У них ничего не выйдет — они разрознены.
А третья группа вызывала недоумение.
Эти не были убийцами из великих сект. Напротив, скорее всего, это люди секты Призраков. Они хотели выяснить, кто покушается на Лю Цзэ. И тех, кто ушёл следом, третья группа, очевидно, засекла — они раскрылись.
Чжао Хай не стал гадать, что будет дальше. Поев, он отправился на торговую площадь.
Площадь располагалась на главной улице и в центре города. Там многие культиваторы расстелили небольшие прилавки с талисманами, пилюлями и прочими материалами.
И верно, как говорили в харчевне, в первый день хорошего товара не было.
Чжао Хай побродил по площади и вернулся в гостиницу отдыхать.
Он не скрывал своей силы. Сейчас он культиватор ступени Слияния Душ и не станет торговаться с новичками или культиваторами ступени Двойника — это ниже его достоинства. Потому на площади он ничего не купил.
Вернувшись в гостиницу, Чжао Хай прошёл в свою комнату. Но, разумеется, не отдыхал, а через пространство наблюдал за тремя группами.
О первых двух мелких сектантах говорить нечего. Они всего лишь приманка, да ещё ничего не знающая. Вернувшись туда, где жил Лю Цзэ, они встали на страже у дверей и не отходили ни на шаг.
У секты Призраков в городе была подчинённая банда. Но Лю Цзэ поселился не там, а в лучшей гостинице города.
Это походило не на испытание, а на прогулку.
Впрочем, Чжао Хай понимал: Лю Цзэ правильно сделал, что не остановился в банде. Там цель заметнее. К тому же люди в той банде не обязательно преданны. В гостинице надёжнее.
Секта Призраков сняла целый этаж. Остальные могли есть где угодно, лишь бы перекусить. А Лю Цзэ — нет.
Еду ему привозили из секты, готовили особые люди. Он никогда не ел ничего извне и даже воду не пил чужую. Так сводилась к минимуму возможность отравления.
И благодаря тем двум мелким сектантам Чжао Хай теперь знал о жилище Лю Цзэ всё.
Они стояли на страже у дверей, значит, были близко к Лю Цзэ. А пылинки Люиня охватывают десять тысяч метров. Так Чжао Хай видел и самого Лю Цзэ.
Но, увидев его, Чжао Хай разочаровался.
Внешность Лю Цзэ оставляла желать лучшего: лицо узкое, костлявое, мяса на нём почти нет. На вид — не красавец.
И всё же Чжао Хай был уверен: это Лю Цзэ.
Рядом с ним шли двое культиваторов ступени Мгновенного перемещения. Они сопровождали его слева и справа, словно стражи. А Лю Цзэ, казалось, давно привык и держался непринуждённо.
Вторая группа, как и думал Чжао Хай, оказалась убийцами из разных сект.
Узнав, что Лю Цзэ живёт в той гостинице, они спокойно покинули её, не подозревая, что за ними следят.
У каждого из них было своё жильё. Один даже остановился в той же гостинице, что и Чжао Хай. Это его удивило. Но уезжать он не собирался: отъезд сейчас вызвал бы подозрения.
Третья группа и впрямь оказалась людьми секты Призраков.
Они шли за второй группой, выяснили, где те живут, и вернулись.
Три группы следовали одна за другой, словно в шпионском фильме.
Но Чжао Хай понимал: чем сложнее, тем труднее убить Лю Цзэ.
Он не торопился. Он знал: многие дела губят спешка. Не поспешит — всё получится. Поспешит — заметят, и тогда опасность возрастёт.
Переночевав в гостинице, утром Чжао Хай поел и снова отправился на торговую площадь.
Там стало больше прилавков, и товар был качественнее.
Чжао Хай тут же нашёл место, расстелил ткань, выложил талисманы и сел молча.
На этом рынке таких, как он, было много.
Многие культиваторы за год изготовляют талисманы или пилюли и приносят их на торговый день. Цена невысока, зато можно обменять на нужное. Это главное.
Талисманы Чжао Хая были низкоуровневыми, но отлично сделанными.
Едва он их разложил, как к прилавку подошёл культиватор.
Одетый в серое, с обветренным лицом — сразу видно бродячего культиватора.
Взглянув на талисманы, он загорелся.
Сила этих бродяг, может, и невелика, но глаз намётан. Он сразу понял: талисманы хороши.
Он поднял голову:
— Друг, почём твои талисманы?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Денег не беру. Беру только материалы. Список здесь. Если есть — обменяем. Если нет — приноси что-нибудь другое, но редкое или невиданное. Я люблю изучать такое.
Он достал кусок кожи с названиями материалов.
В этом и был его замысел: выполняя задание, собирать диковинки подземного мира. Это не вызовет подозрений, а может, и попадётся что-то ценное. Даже если ничего не выменяет — не в убытке. Талисманы в пространстве штампуй сколько угодно.
Тот культиватор взглянул на список и кивнул.
Материалы были не редкие, цена разумная, даже дешевле.
Но он не собирался менять их на талисманы.
Он повернул руку, и в ней появилась вещь. Он протянул её Чжао Хаю:
— Взгляни. Я раньше такого не видел. Может, сгодится на обмен?
(Конец главы)