Положение секты Боевых Зомби в подземном мире, разумеется, не шло ни в какое сравнение с положением секты Владыки Сабли в Мире Истинного Духа. Но положение Чжао Хая в обеих сектах уже было немалым.
Чжао Хай смог так быстро закрепиться в подземном мире и даже стать истинным учеником секты Боевых Зомби потому, что критерии приёма учеников здесь сильно отличались от Мира Истинного Духа.
В Мире Истинного Духа, в любой секте, условия приёма были крайне строгими, а к качествам учеников предъявлялись высокие требования. Такого человека, как Чжао Хай, с неясным происхождением, ни одна секта в Мире Истинного Духа не взяла бы в ученики. Даже демонические и еретические культиваторы, близкие к призрачным, требовали от учеников многого, и не всякий мог к ним попасть.
А в подземном мире при приёме учеников в первую очередь смотрели на талант. Если талант высок, то даже с неясным происхождением бесчисленные секты будут драться за то, чтобы взять тебя в ученики, — ведь этим сектам нужна сила.
Призрачные культиваторы не придавали большого значения нравственному облику учеников. И ни один призрачный культиватор не был по-настоящему предан секте. Ради выгоды призрачные культиваторы порой предавали даже родных.
Потому обычно призрачные культиваторы не засылали лазутчиков в другие секты. А если и засылали, то крайне редко, и это были в основном посредственные ученики с заурядным талантом. Талантливых учеников ни одна секта не отдала бы в лазутчики.
Именно по этим причинам Чжао Хай так гладко вступил в секту Боевых Зомби и стал учеником Вэй Тяньдэ.
Едва Чжао Хай уселся в новом жилище, как за дверью раздался голос того самого ученика Павильона разных дел:
— Брат Чжао Лин здесь?
Чжао Хай поспешно вышел и, глядя на того культиватора, чуть улыбнулся:
— Старший брат вернулся? Уже заменил мою именную табличку?
Тот улыбнулся:
— Заменил, брат, взгляни.
С этими словами он протянул Чжао Хаю белоснежную нефритовую табличку. Чжао Хай заметил, что нефрит для этой таблички куда лучше прежнего. Он принял табличку, поблагодарил, и тот удалился.
Чжао Хай убрал табличку, обустроился в этой пещерной обители, как в своей комнате, хорошенько вымылся в горячем источнике и лёг спать.
Наутро Чжао Хай поднялся, позавтракал и отправился в обитель Вэй Тяньдэ. Подойдя, он негромко произнёс:
— Учитель, ученик Чжао Лин просит позволения войти.
Голос Вэй Тяньдэ донёсся изнутри:
— Входи.
Чжао Хай откликнулся, вошёл и увидел Вэй Тяньдэ, сидевшего в гостиной перед чаркой вина.
Вэй Тяньдэ, увидев Чжао Хая, небрежно махнул рукой:
— Садись.
Чжао Хай сел напротив.
Вэй Тяньдэ взглянул на него:
— Сяо Лин, кроме Когтя небесного демона, какие ещё техники ты изучал?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Докладываю, учитель: кроме Когтя небесного демона, я изучал «Тайную технику закалки тела небесного демона». Это техника телесного культиватора.
Вэй Тяньдэ кивнул. Об этой технике он слышал — не самая выдающаяся, но среди обычных техник неплохая.
Он взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Довести своими силами «Тайную технику закалки тела небесного демона» до такого уровня — уже похвально. Хорошо.
Слова его были верны: техника хоть и неплохая, но мало кто её осиливал — культивация слишком тяжела, многие призрачные культиваторы не выдерживали. Он и не думал, что Чжао Хай изучал именно её.
Впрочем, это лишь усилило его расположение к Чжао Хаю. Тот, кто сумел поднять эту технику до такого уровня, непременно обладает твёрдой волей. А это — первейшее условие для культиватора.
Вэй Тяньдэ взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— В подземном мире многие культиваторы не придают значения закалке тела и лишь совершенствуют духовную душу, делая её сильнее. А того не понимают, что если и тело станет крепким, душа станет ещё сильнее. Ведь когда душа превосходит предел, который может выдержать тело, это вредит телу. Жаль, глупцы этого не знают.
Чжао Хай внимательно слушал. О техниках призрачных культиваторов он кое-что знал, но о техниках секты Боевых Зомби — немного. Ему и впрямь хотелось узнать, как в секте Боевых Зомби изготавливают те трупы.
Вэй Тяньдэ взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— После культивации «Тайной техники закалки тела небесного демона» каждый раз, когда ты выкладываешься в бою до предела, ты превращаешься в небесного демона. У каждого свой облик. Каков твой?
Чжао Хай кое-что знал об этой технике — слышал от одного призрачного культиватора-нежити. Когда он впервые увидел её, то удивился: она походила на техники расы небесных демонов, только изощрённее. Но он и сам владел техниками небесных демонов, потому культивация давалась легко. Главное же — его тело и без того было крепким, так что техника шла как по маслу.
К тому же Чжао Хай видел бесчисленное множество небесных демонов и мог придавать себе любой их облик. Услышав слова Вэй Тяньдэ, он тут же применил технику. Его облик переменился: на спине выросли два крыла, ещё две руки, тело покрылось мелкой чешуёй, клыки удлинились, на голове появились два изогнутых бараньих рога, глаза пожелтели, а зрачки вытянулись в вертикальные щели.
Вэй Тяньдэ взглянул на его преображённый облик и кивнул:
— Неплохо, четырёхрукий небесный демон, выглядит весьма достойно. Ладно, возвращайся в прежний вид.
Чжао Хай откликнулся, облик его опал, и он вернулся к обычному виду. Но его светло-жёлтая одежда ученика порвалась.
Вэй Тяньдэ взглянул на смущённого Чжао Хая и чуть улыбнулся. Взмахнул рукой — в ней появилась одежда. Тоже светло-жёлтая, но без рукавов, похожая на жилет.
Он протянул жилет Чжао Хаю:
— Это «Одеяние ста сокровищ», трофей, добытый в молодости. Мне оно без надобности, всё равно не носил. Возьми.
Чжао Хай поспешно принял обеими руками:
— Благодарю, учитель.
Вэй Тяньдэ махнул рукой. Чжао Хай снял порванную одежду и надел жилет. Едва надев, он почувствовал, как одежда стянулась, затем начала сама менять форму и в конце концов превратилась в воинское одеяние, сидевшее на Чжао Хае, — даже штаны появились.
Чжао Хай мысленно подивился чудесным свойствам «Одеяния ста сокровищ». Заодно он проникся ещё большей осторожностью к подземному миру: в кузнечном искусстве он ничуть не уступал наземному, а то и превосходил его.
Видя, что Чжао Хай надел одеяние, Вэй Тяньдэ кивнул:
— Я только что видел, как после превращения у тебя выросли крылья. Неужели ты можешь летать?
Ведь летать могут лишь культиваторы ступени Мгновенного перемещения и выше. Если бы Чжао Хай после превращения мог летать, его боевая мощь возросла бы в разы.
Чжао Хай покачал головой:
— Пока нет. Я могу лишь скользить на малой высоте, но не летать, как птица.
Хоть и с сожалением, Вэй Тяньдэ кивнул:
— Уже неплохо. Видно, эта техника тебе подходит. Пока менять технику не нужно. Вот тебе нефритовая табличка — в ней записана ещё одна техника когтя, «Рука призрачной тени». Изучи её. Что будет непонятно — приходи.
Чжао Хай откликнулся и принял табличку. Вэй Тяньдэ махнул рукой. Чжао Хай поднялся, поклонился и вышел.
Вернувшись в свою комнату, Чжао Хай достал табличку и направил в неё психическую силу. Внутри действительно оказалась техника когтя под названием «Рука призрачной тени». Едва взглянув на неё, Чжао Хай понял: техника не из заурядных.
Коготь небесного демона после его доработки обладал немалой мощью. Но он делал ставку на убойную силу: каждый удар должен был нести смерть, потому вся техника дышала убийством, каждый приём — смертелен.
А «Рука призрачной тени» — иное. Она делала ставку на изменчивость приёмов: каждое движение — как тень призрака на ветру, бесконечно переменчиво, неожиданно.
Если соединить эту технику с Когтем небесного демона, убойная сила возрастёт ещё больше. Вэй Тяньдэ, очевидно, видел его в бою и потому сразу дал именно то, что подходит. Уже одно это говорило о его проницательности. Чжао Хай даже мог предположить, что сила Вэй Тяньдэ немногим уступает Инь-Янским старцам. Разумеется, каждому из них по отдельности. Вдвоём они бы его одолели.
В комнате Чжао Хая была небольшая тренировочная площадка. Увидев «Руку призрачной тени», он обрадовался и принялся упражняться, соединяя её силу мысли со своей. «Коготь призрачной тени» выходил всё лучше.
За культивацией время летит незаметно. Чжао Хай и прежде, уходя в затворничество, не замечал, как проходят годы. Теперь он целиком погрузился в «Руку призрачной тени» и забыл обо всём.
Фактически он находился в затворничестве, никого не уведомив. А в секте Боевых Зомби уже разнеслась весть: все знали, что Вэй Тяньдэ взял ученика. И учеником этим оказался только что вступивший в секту. Весть всколыхнула всю секту.
Ведь Вэй Тяньдэ — известный мастер секты, и до сих пор не брал учеников. На место его ученика метили многие, и никто не думал, что его перехватит новичок Чжао Хай. Тут же поползли слухи: поговаривали даже, что Чжао Хай — родня Вэй Тяньдэ, его побочная ветвь.
А ещё больше секта удивилась, что Чжао Хая почти никто не видел. Думали, он будет ходить в столовую, но он исчез, словно в воду канул, — даже взглянуть на него не удавалось.
Вэй Тяньдэ узнал об этом лишь через три дня после того, как Чжао Хай ушёл в затворничество. Отдав ему «Руку призрачной тени», он не велел приходить на следующий день. Он думал, Чжао Хай придёт сам, но тот не появился. Вэй Тяньдэ это разозлило. Он хоть и не велел приходить, но и не запрещал. Ученик должен был явиться с поклоном — как не прийти?
Вэй Тяньдэ разгневался. Но сам посылать за учеником не стал бы — это урон чести. Так прошло три дня, Чжао Хай не появлялся. Вэй Тяньдэ вызвал того культиватора, что отводил Чжао Хая в комнату, и спросил:
— Ты видел эти дни Чжао Лина? Чем он занят?
Тот опешил. Он думал, Чжао Хай хоть Вэй Тяньдэ скажет о затворничестве, а вышло, что и старейшина не знает. Но он не посмел медлить:
— Докладываю, старейшина: Чжао Хай с тех пор, как вернулся от вас, из комнаты не выходил. Уже три дня.
Он хоть и завидовал Чжао Хаю, но лгать не смел. Он понимал: обмани он — и Вэй Тяньдэ разгневается на Чжао Хая, но учеником его не возьмёт. А узнай Вэй Тяньдэ потом — первому несдобровать ему.
Вэй Тяньдэ опешил, лицо его переменилось, но быстро приняло прежнее выражение. Затем на губах его появилась улыбка:
— Вот почему он довёл «Тайную технику закалки тела небесного демона» до такого уровня. Оказывается, он фанатик боевых искусств. Хе-хе, что ж. Похоже, этот парень и впрямь способен перенять моё наследие.
Слова его прозвучали негромко, но тот культиватор услышал. Он вздрогнул, но быстро успокоился.
Вэй Тяньдэ взглянул на него:
— Иди. О сегодняшнем разговоре никому. Ослушаешься — знаешь, что будет.
(Конец главы)