Чжао Хай следовал за старым бешеным слоном уже три дня.
За эти три дня он углубился в Долину Священных Слонов на десять тысяч ли. Любой другой культиватор ни за что не забрался бы так далеко. На этом пути то и дело встречались бешеные слоны ступени Мгновенного перемещения, и они непременно заметили бы чужака.
Чжао Хай был исключением.
Благодаря иным искусствам бешеные слоны его не замечали. Потому он и мог неотступно следовать за старым слоном.
Впрочем, была и другая причина: стада, что попадались им по пути, были не слишком велики. Старый слон, казалось, знал дорогу и обходил большинство стад. Лишь изредка навстречу попадались отдельные группы.
А Чжао Хай всё шёл за старым слоном. Скорость того казалась невысокой, но на деле была совсем не мала. Три тысячи ли, десять тысяч ли — такая скорость для кого угодно не была медленной.
На третий день, когда солнце уже клонилось к закату, Чжао Хай вдруг увидел впереди небольшую гору.
В горе зияла пещера. Вход в неё был не слишком велик — высотой более десяти метров, шириной менее пяти. На вид ничего особенного.
Но Чжао Хай так не считал. От этой пещеры исходила необычайно мощная аура.
Аура эта, хоть и не была кем-то намеренно сдержана, оставалась могущественной. Она была исполнена неукротимой силы крови и жизненной силы. Эта сила вздымалась до самых небес, словно весь мир готов был перемениться от неё.
И тут старый бешеный слон внезапно остановился.
Затем Чжао Хай ощутил, как к нему потянулась психическая сила. Не слишком могучая — похожая на ту, какой старая обезьяна пыталась с ним заговорить.
Чжао Хай на миг опешил, но тотчас понял: старый слон хочет с ним поговорить. Он сразу вступил с ним в контакт.
— Юноша, выходи. Ты шёл за мной так долго — не затем ли, чтобы найти это место? Теперь ты его нашёл. Зачем же прятаться?
В голове Чжао Хая зазвучал дряхлый голос.
Чжао Хай опешил, затем двинулся — и возник перед старым слоном. Он поклонился:
— Приветствую, старший. Я следовал за вами из любопытства. Слышал, будто слоны, чувствуя близкую смерть, отправляются к таинственной Горе Слонов. Мне лишь хотелось взглянуть. Я вовсе не посягаю на кости вашего племени, прошу, не поймите превратно.
Старый слон взглянул на него и холодно хмыкнул:
— Легко говоришь. Если бы тебе было лишь любопытно, стал бы ты идти за мной до самого здесь? Неужто ты и впрямь думаешь, что я так близок к смерти и уже не в силах с тобой справиться? Ты, человек ступени Слияния Душ, — откуда тебе знать, на что способен наш род?
Чжао Хай поспешил ответить:
— Прошу, старший, поверьте мне. Я могу прямо сейчас предложить вам отправиться в одно место. Там ваша жизнь восстановится. Хоть вы и покинете Мир Истинного Духа, но, клянусь, вы не умрёте.
Старый слон уставился на него мутноватыми старческими глазами. Смотрел он долго и внимательно.
Наконец он произнёс низким голосом:
— Я забыл сказать: я бешеный слон ступени Сгущения духа. Уж и не знаю, сколько лет живу. Я повидал бессчётное множество человеческих культиваторов. Они жадны, они хотят завладеть всем, они до безумия мечтают найти это место.
— Но в тебе я не вижу и тени жадности. Быть может, ты слишком хорошо её скрываешь. И всё же я хочу поверить тебе хоть раз.
— Я пойду с тобой. Но если ты меня обманешь — куда бы ты меня ни привёл, я разорву пространство и вернусь сюда. И тогда тебя будет преследовать весь род бешеных слонов.
— Юноша, ты всё ещё хочешь взять меня с собой?
Чжао Хай, услышав это, слегка улыбнулся:
— Прошу, старший.
С этими словами он взмахнул рукой — и рядом возникла пространственная трещина.
Здесь Чжао Хаю не нужно было опасаться, что кто-то заметит его манипуляции с пространством. Ведь вздымающаяся к небесам сила крови заглушала любые колебания энергии.
Старый слон взглянул на трещину, затем медленно шагнул в неё. Трещина тотчас сомкнулась.
И тут Чжао Хай услышал, как пространство подало сигнал:
*-----
Обнаружена программа, враждебная пространству. Программа подчинения. Программа успешно подчинена. Обнаружен слоноподобный демонический зверь, гены почти идеальны. Извлечение генов, добавление в пространственную расу слонов. Добавление успешно. Обнаружено, что жизненная сила слоноподобного демонического зверя ослабевает. Согласен ли носитель на смерть слоноподобного демонического зверя?
*-----
Чжао Хай тотчас ответил:
— Не согласен. Не дай ему умереть.
Сигнал прозвучал вновь:
*-----
Принято. Слоноподобный демонический зверь умрёт лишь тогда, когда это будет нужно носителю.
*-----
Затем всё стихло.
Чжао Хай обернулся к бешеному слону и слегка улыбнулся:
— Старший, я не солгал?
Тот смотрел на него долго, потом вздохнул:
— Благодарю, молодой хозяин, что привёл меня сюда. Молодой хозяин, силы в тебе ещё недостаточно. Ступай в Гору Слонов и совершенствуйся. Как только ты впитаешь силу крови и жизненной силы той горы, обретёшь мощь дракона и слона — силу, способную расколоть небо.
Чжао Хай, услышав это, опешил. Затем с недоумением взглянул на старого слона:
— Совершенствоваться на Горе Слонов? Разве это не будет осквернением горы?
Старый слон покачал головой:
— Нет. На Горе Слонов скопилось множество силы крови и жизненной силы нашего рода. Эта сила — поистине огромное сокровище. Пока её не обнаружили. Но если обнаружат — бесчисленные расы и сильнейшие существа явятся сюда, чтобы её впитать. И тогда род бешеных слонов окажется на краю гибели. Нашими силами нам не сдержать натиск всех рас мира.
— Напротив, с твоим телосложением ты вполне способен впитать эту силу. Как только она исчезнет, Долина Священных Слонов перестанет привлекать внимание, и наш род будет в безопасности.
— Чтобы вновь накопить столько силы крови, нашему роду потребуются неведомые годы. Так что ты, по сути, окажешь нам услугу.
Чжао Хай опешил, затем с недоумением спросил:
— Неужели так можно? Почему ваш род сам не приходит сюда впитывать эту силу, а позволяет ей копиться?
Старый слон вздохнул:
— Мало кто из нашего рода знает об этом месте. Лишь перед смертью, по зову сердца, они приходят сюда. В иное время — никогда. А эта сила притягивает других существ, но не наш род.
Чжао Хай хоть и не понимал, но знал: подчинённый пространством старый слон не может его обмануть. Потому кивнул:
— Хорошо, я отправлюсь на Гору Слонов совершенствоваться. Но вы и впрямь уверены, что я смогу впитать эту силу?
Старый слон кивнул:
— Сможешь. Молодой хозяин, тебе довольно пойти туда и запустить свою духовную энергию. Обычного человека эта сила разорвала бы изнутри. Но тебя — нет.
Чжао Хай кивнул. Взмахнул рукой — и отправил старого слона туда, где в его пространстве обитал род слонов. А сам двинулся — и в одно мгновение оказался у Горы Слонов.
Он не стал сразу входить в пещеру, а остановился у входа и внимательно осмотрелся.
Сама пещера, разумеется, ничем особенным не отличалась. Но психическая сила Чжао Хая не могла проникнуть внутрь. Сила крови и жизненной силы внутри была столь мощной, что полностью отсекала его восприятие.
Чжао Хай неспешно шагнул в пещеру.
Едва войдя, он замер.
Куда ни глянь — всюду белые кости. Бесчисленные белые кости. Они казались прозрачными, точно нефрит, и были на удивление красивы.
Среди костей то и дело попадались бивни. Все они сохранились превосходно и были необычайно длинны. Чжао Хай даже ощущал исходящую от них силу крови и жизненной силы.
Он был уверен: возьми эти бивни наружу, обработай — и выйдет высокий магический инструмент, и немалой мощи. Можно сказать, он стоял посреди огромной сокровищницы.
Но Чжао Хай не испытал ни малейшего соблазна.
Кости и бивни были хороши, однако для него не представляли интереса. В его пространстве таких было несметное множество. Сколько ни пожелай — столько и будет. Трогать здешнее не имело смысла.
Чжао Хай нашёл место, сел и принялся неспешно запускать свою духовную энергию.
На самом деле его духовная энергия текла непрерывно. Просто теперь он направил в неё психическую силу. Ему хотелось посмотреть, какие перемены произойдут в энергии его тела.
По мере её движения Чжао Хай ощутил, как в тело вливается чудовищно мощная сила.
Ему почудилось, будто он воздушный шар, который раздувают. И не понемногу — а разом, внезапно.
Теперь Чжао Хай наконец понял, что имел в виду старый слон.
Обычный культиватор — будь он даже ступени Алмазного тела — стоит ему запустить здесь свою духовную энергию, как он тотчас начнёт впитывать эту силу крови. И кончится всё тем, что его разорвёт изнутри.
Но Чжао Хай был иным.
Его тело отличалось от обычного. Каждая клетка в нём прошла через изменения. После кристаллизации они не только даровали ему беспримерную защиту, но и позволили поглощать энергию в стократном, тысячекратном объёме.
Чжао Хай тотчас задействовал все свои клетки, изо всех сил впитывая хлынувшую в него силу.
Сила была неукротимой и яростной. Но клетки Чжао Хая всё равно вбирали её — крупица за крупицей.
Он чувствовал, как клетки переполняются. Каждая из них была исполнена могущества, несокрушимой силы.
И в тот самый миг, когда клетки, впитав силу, стали ещё крепче, духовная энергия и психическая сила в его теле начали расти с бешеной скоростью.
Но этот рост не нёс Чжао Хаю никакой опасности. Напротив — его силы тоже возрастали с бешеной скоростью.
(Конец главы)