Три дня спустя. Одна из гор главного зала секты Буюнь.
Это была высочайшая гора главного зала. Форма её была причудлива — она походила на каменный столб. В столбе была вырублена спиральная каменная лестница, вившаяся к вершине. С одной стороны — обрыв, с другой — отвесная скала, а сама тропа шириной не больше метра. Слабонервный, взглянув лишь раз, закружится, не говоря уже о том, чтобы подняться.
Самое мучительное в Пути очищения сердца секты Буюнь заключалось в том, что у всякого, кто ступал на него, духовная энергия запиралась, и он мог идти только шаг за шагом. А по дороге рождались всевозможные иллюзии. Тот, чья воля слабее, не пройдя и десяти ступеней, проваливался в морок. А последний отрезок Пути очищения сердца назывался Путём истинного сердца. Там человек тоже падал в иллюзию и против воли говорил правду. Вот что было страшнее всего. С помощью этой дороги секта Буюнь выловила бесчисленное множество лазутчиков. Почти ни один шпион не мог спокойно пройти Путь очищения сердца.
Путь очищения сердца был запретной землёй секты Буюнь. Без дозволения ученикам не позволялось сюда приходить. И не потому, что секта не желала растить учеников. Напротив — не пуская их, она их оберегала. Говорили, что гора, на которой лежал Путь очищения сердца, — особый камень. Стоит человеку взойти — и сами собой родятся иллюзии. А если его силы не достигли ступени Мгновенного перемещения, здесь его духовная энергия тотчас запиралась. И если не превзойти ступень Мгновенного перемещения, то даже культиватор этой ступени здесь не избежит той же участи.
В этот миг у подножия Пути очищения сердца стояли четверо.
Один — старейшина Го, что привёл Чжао Хая в секту Буюнь. Второй — внутренний старейшина, что три дня назад объявил Чжао Хаю о испытании. Имя этого внутреннего старейшины Чжао Хай уже знал: фамилия Вань, имя Фэн, старейшина Палаты исполнения законов внутреннего круга, облечённый немалой властью. Остальные двое — Чжао Хай и Чжоу Фэн. Этот толстяк, услышав, что Чжао Хай идёт на Путь очищения сердца, тоже увязался следом. Когда-то он и сам проходил это испытание. Увы — до вершины он не дошёл, провалился в иллюзию и в конце концов потерпел неудачу.
Неудача не поколебала его положения. В конце концов, он прошёл половину — уже немало. Потому он и стал внутренним учеником секты Буюнь.
Вань Фэн взглянул на Чжао Хая:
— Чжао Лин, поднимайся. Дойдёшь до вершины — считай, испытание пройдено. Запомни: как только поднимешься, твоя духовная энергия будет заперта.
Чжао Хай откликнулся.
Чжоу Фэн обратился к нему:
— Брат, будь осторожен. Эта дорога с причудами. Как только провалишься в иллюзию, против воли выложишь всё, что на сердце, — включая свои тайны. Хоть Путь истинного сердца и начинается у вершины, он на деле движется постоянно. Стоит тебе провалиться в иллюзию — и ты невольно выдашь секреты. Я вот здесь и проговорился о том, что получил Тело бога-слона, царя силы.
Чжао Хай кивнул Чжоу Фэну:
— Благодарю, брат Чжоу. Не тревожься, буду осторожен.
Чжоу Фэн кивнул. Чжао Хай отдал поклон Вань Фэну и старейшине Го, глубоко вздохнул и ступил на каменную ступень Пути очищения сердца.
Едва ступив, Чжао Хай почувствовал, что духовная энергия в его теле не может течь. Он опешил — не ожидал, что здесь такие странности. Но вскоре понял: энергия не то чтобы не может течь, а будто придавлена чем-то, течёт крайне медленно, почти незаметно.
Чжао Хай не придал этому значения и поставил вторую ногу.
Едва обе ноги оказались на Пути, как пейзаж перед ним переменился. Он словно очутился на краю обрыва, вокруг завывал бешеный ветер, и казалось — вот-вот сорвёшься в пропасть.
Чжао Хай слегка улыбнулся, прищурился и выпустил нить психической силы. Иллюзия тотчас исчезла. Он обнаружил, что по-прежнему стоит на Пути очищения сердца. Чжао Хай чуть улыбнулся, выпустил психическую силу, соткал из неё щит и двинулся вверх.
По дороге он чувствовал, как атакующая его психическая сила становится всё мощнее — щит едва держался. Но Чжао Хай не спешил. Пробить его духовный мир такой силе было почти невозможно.
Он считал ступени одну за другой. Когда он дошёл до девятьсот девяносто девятой, давление вокруг внезапно усилилось. Разумеется, это было давление не на тело, а на дух.
Чжао Хай опешил и взглянул вверх. До вершины было ещё далеко — он прошёл лишь десятую часть.
Вань Фэн, глядя на Чжао Хая, чуть улыбнулся:
— Быстро. Похоже, психическая сила у него сильна. Но это только начало.
— Путь очищения сердца делится на десять слоёв, в каждом — девятьсот девяносто девять ступеней. С каждым слоем иллюзия усиливается вдвое. Тех, кто с первого раза прошёл до конца, очень мало. Лучший результат в нашей секте Буюнь — пять раз. Это был патриарх шестнадцатого поколения. Позже он стал могучим существом ступени Разрыва пустоты.
— Я читал его записки. Там ясно сказано: первые пять слоёв ещё можно одолеть психической силой, но после пятого она почти бесполезна — нужна воля. Если воля слаба, тотчас провалишься в бескрайнюю иллюзию. Он прошёл лишь с пятого раза — привыкнув к переменам иллюзий и как следует подготовившись. Иначе и он бы не прошёл.
Услышав это, старейшина Го опешил:
— Выходит, Чжао Лину с первого раза пройти Путь очищения сердца почти невозможно? Тогда он не сможет сразу войти во внутренний круг? Не слишком ли много времени потеряется?
Вань Фэн слегка улыбнулся:
— Разве секта станет тратить столько времени? Этот Чжао Лин — если он дойдёт до пятого слоя, то сразу войдёт во внутренний круг; если до седьмого — станет учеником истинной передачи; если до девятого — станет ключевым учеником секты Буюнь.
— Хе-хе, не забывай: через год он сможет войти в мир Кровавой Магии на испытание. Разве секта позволит ему тратить драгоценное время здесь?
Услышав это, старейшина Го изумился.
Он не ожидал, что секта так ценит Чжао Хая. Седьмой слой — и сразу ученик истинной передачи, девятый — ключевой ученик. Ключевой ученик! В такой великой секте, как Буюнь, власть ключевого ученика куда больше, чем у обычного. Можно сказать, каждый ключевой ученик — любимец секты, её лицо. Разве у такого низкое положение?
Нынешние ключевые ученики секты Буюнь — все без исключения силой выше ступени Мгновенного перемещения, некоторые даже на ступени Алмазного тела. Если Чжао Хай станет ключевым учеником на ступени Отторжения Пыли — он побьёт рекорд.
Разговор они не приглушали. Потому Чжоу Фэн ясно всё слышал.
В его душе вспыхнула безумная радость. Он отлично понимал, что значат слова Вань Фэна: они показывают, насколько секта ценит Чжао Хая. Из их разговора следовало, что внимание к Чжао Хаю куда выше, чем к остальным.
Для него это была отличная новость. Чем выше положение Чжао Хая, тем лучше для него и для рода Чжоу. Чжоу Фэн уверился, что не ошибся в друге.
А Чжао Хай всё шёл вверх. Тело его было крепким, ходьбы он не боялся, но психическая сила расходовалась изрядно. Это заставило его нахмуриться.
Вскоре он достиг пятого слоя.
Едва вступив на него, Чжао Хай почувствовал, что давление на психическую силу возросло, и даже куб в его сознании, что вращался беспрестанно, замедлился.
И тут внезапно Чжао Хай ощутил, что Великая формация пяти стихий абсолютного убийства, доселе не подававшая признаков жизни в его сознании, вдруг пришла в движение. Она разом выплеснулась наружу и надёжно укрыла его психическую силу. Давление тотчас ослабло.
Это озадачило Чжао Хая.
По правде говоря, он порой забывал о её существовании. Формация словно не приносила пользы, всё время пребывала в его сознании, но психическим атакам он почти не подвергался, потому она почти не использовалась. Естественно, он о ней не вспоминал. И вот теперь она внезапно ожила.
Чжао Хай полагал, что формация не сможет отразить психическую силу — ведь та не принадлежит ни к одной из пяти стихий. Но теперь он понял, что ошибался.
Великая формация пяти стихий абсолютного убийства не ограничивалась защитой от пяти стихий. Изначально она создавалась для защиты Древа ста духов. Разве род ста рас духов, ценящий Древо до такой степени, поставил бы лишь формацию от пяти стихий? Её было бы слишком легко сломать.
Поглотив достаточно энергии, формация могла отражать не только пять стихий. Потому она отражала любые атаки на Чжао Хая — будь то психические или энергетические.
То, что формация ожила, было для Чжао Хая отличной новостью. Она позволила ему легко пройти пятый слой и войти в шестой.
Но едва он вступил в шестой слой, как опешил.
Он почувствовал, что вокруг больше нет психической силы, что атакует его, — вместо неё явилась иная, крайне необычная энергия. Эта энергия, казалось, не таила зла, потому формация никак на неё не реагировала. И она тотчас проникла в его сознание.
Чжао Хай вдруг ощутил, что очнулся.
Он огляделся и обнаружил, что находится в комнате — знакомой и незнакомой одновременно. Это была не какая-то иная комната, а его комната на Земле. Он сидел за своим знакомым компьютером, на экране — любимый роман.
Чжао Хай опешил. Он слегка покачал головой, огляделся — всё было настолько реальным. Он потрогал компьютерный стол, компьютер работал, ничего особенного.
Чжао Хай покачал головой и горько усмехнулся:
— Так это сон. Забавный сон. Хм, неплохой сюжет для романа. Напиши я такое — выйдет неплохо.
И только он собрался взяться за перо, как вдруг замер.
Он почувствовал боль в сердце. Словно потерял что-то важное. Затем услышал зов. Голос был ясный, женский — голоса Лауры и остальных.
Чжао Хай нахмурился и холодно хмыкнул:
— Хороша иллюзия, сильна. Но удержать меня — мечтай!
Он закрыл глаза. Когда открыл вновь — обнаружил, что по-прежнему на Пути очищения сердца, но уже почти с него свалился.
Чжао Хай глубоко вздохнул и пробормотал:
— Эта сила — не психическая, но она погружает в иллюзию. Что это за сила? Пространство, проанализируй её немедленно.
Пространство отозвалось:
*-----
Обнаружена неизвестная энергия. Неизвестная энергия является испытательной энергией, не несёт враждебности. Эта энергия лишь испытывает волю человека. Поглощение энергии, анализ энергии. Уровень энергии слишком высок, анализ невозможен. Носитель может использовать эту энергию. Для выяснения иных её применений носителю следует как можно скорее повысить уровень.
*-----
Чжао Хай слегка улыбнулся и пробормотал:
— Занятно. И впрямь хорошая вещь. Пространство даже проанализировать не может. Но ничего. Лаура, спасибо вам.
Последние слова Чжао Хай мысленно адресовал Лауре и остальным.
Когда он только что провалился в иллюзию, Лаура и остальные тотчас это почувствовали. Им показалось, что связь с Чжао Хаем оборвалась. Они страшно перепугались и принялись отчаянно звать его в мыслях. Потому Чжао Хай, едва провалившись, тотчас ощутил боль в сердце и услышал их зов.
Именно благодаря их зову он так быстро очнулся и понял, что в иллюзии. Та была слишком реальной, к тому же воссоздала место, откуда он родом, потому он и провалился. Но после этого Чжао Хай наконец понял: его нынешний мир — истинный. Воля его окрепла ещё больше.
Когда Чжао Хай остановился на шестом слое и стал понемногу отходить к краю Пути, Вань Фэн и остальные напряглись.
Они отлично знали: все, кто впервые ступает на Путь очищения сердца, здесь и спотыкаются. Почти все, кто впервые поднимается, терпят крах именно тут. Судя по виду Чжао Хая, он тоже был на грани.
Но вдруг они увидели, что Чжао Хай остановился, затем открыл глаза, вернулся на безопасный участок Пути, постоял немного и вновь зашагал вверх.
Вань Фэн и остальные опешили, затем у всех загорелись глаза.
Они слишком хорошо понимали, что это значит: Чжао Хай преодолел этот рубеж, что его воля чрезвычайно сильна, что он одолел собственную иллюзию и может идти дальше.
(Конец главы)