Отобедав и немного отдохнув, после полудня вновь принялись за работу.
Чжао Хай по-прежнему добывал камень руками. Но, набрав тысячу цзиней, он остановился, подошёл к пещерной обители старейшины Сина и произнёс низким голосом:
— Старейшина, Чжао Лин просит аудиенции.
Голос старейшины Сина донёсся изнутри:
— Входи.
Чжао Хай вошёл. Старейшина Син сидел, скрестив ноги, и пристально смотрел на него:
— Дело есть?
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Старейшина, если ученик выполнил дневную норму, может ли он распоряжаться оставшимся временем по своему усмотрению?
Старейшина Син на миг опешил, затем кивнул:
— Верно, может. Как только выполнил норму на день, делай что хочешь — никто не станет тебя останавливать. Но запомни: на ужин обязательно поднимись.
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Слушаюсь.
Он сложил руки в приветствии и покинул обитель.
Выйдя, Чжао Хай не пошёл отдыхать в шахту, а направился к одной из скальных стен.
Он взглянул на неё и кивнул. Этот участок выступал из общей стены — четырёхугольный выступ шириной более метра. Чжао Хай постоял там, удовлетворённо кивнул, размялся и, встав перед стеной, вытянул обе руки.
Руки, словно два хлыста, хлестнули по камню.
Раздались хлопки — с какой силой он бил, было слышно.
Шум, который поднял Чжао Хай, естественно, привлёк внимание. Культиваторы, усердно добывавшие камень, застыли, глядя на него, и не сразу поняли, что он делает.
Спустя время один из них наконец сообразил. Он обернулся к своей куче руды — её уже хватало на сегодня, но он хотел добыть больше, чтобы потом было легче.
На самом деле Чжао Хай не знал, что здесь, на руднике, многие ученики секты Буюнь в конце концов перестают добывать камень. С ростом силы они накапливают много руды заранее. В последние дни они почти ничего не делают — лишь сдают прежние запасы.
Много лет, из поколения в поколение, проходя суровую практику, люди сначала работали до изнеможения, а в конце бездельничали, слоняясь без дела и лишь являясь к столу. Норму они уже перевыполнили. Последнее время — для отдыха.
Секта Буюнь не возражала. Это позволяло ученикам думать, что таков и замысел: сначала выкладывайся, потом отдыхай.
Но сегодняшнее поведение Чжао Хая озадачило их.
Они вдруг вспомнили: добывая руду, они лишь укрепляют силу тела. Кроме рук, другие части тела с камнем не соприкасаются. Сила растёт, но защита остальных частей тела не меняется.
А Чжао Хай сейчас использовал остальное время для тренировки, чтобы раскрыть потенциал тела полностью, включая его защитные свойства.
И тут они поняли, почему все ученики секты Буюнь проходят год суровой практики, но одни попадают во внутренний круг, а другие остаются во внешнем.
Потому что они делали всё неправильно.
Секта знала, что у них будет много свободного времени, но оно предназначено не для праздности, а для тренировок.
Глядя, как Чжао Хай раз за разом бьёт руками по скале, культиваторы секты Буюнь ощутили стыд. Затем один из них перестал добывать камень — он уже выполнил норму. Он тоже подошёл к стене и начал бить по ней другими частями тела.
Один — за другим.
Примеру последовали остальные. Вскоре долина наполнилась ударами о камень и сдавленными стонами.
Честно говоря, Чжао Хай удивился, увидев, что они делают то же самое. Но ничего не сказал и продолжил тренировку.
После рук — ноги, затем всё тело. Он бился о стену, и хотя был в железной одежде, боль была сильной. Но он не останавливался, зная: только так потенциал тела раскроется полностью.
Тут из обители вышел старейшина Син.
Он взглянул на людей, истязающих себя у скал, и на миг опешил. Затем на его вечно бесстрастном лице появилась тень улыбки.
Он пробормотал:
— Похоже, им стоит добавить Огненного вина. Мясо без вина — тоска.
С этими словами он вернулся в обитель и больше не появлялся.
Небо постепенно темнело.
Чжао Хай, проработав всё тело, остановился.
И тут раздался голос старейшины Сина:
— Ужин.
Услышав это, многие культиваторы попадали на землю.
До этого они держались на зубах. Такая самоистязающая тренировка требует огромной силы воли. Чуть ослабь — и бросишь. Ведь они делали это добровольно, никто не заставлял.
Но они знали: не явишься на ужин — наказание удвоится. Потому, волоча почти разваливающиеся тела, побрели к старейшине Сину.
Кто-то уже получил ужин.
Снова кусок кровавого сырого мяса. Но кроме мяса старейшина Син выдал каждому маленький кувшин.
Кувшин был небольшой — вина в нём поместилось бы примерно полцзиня.
Получившие кувшин опешили, но не посмели ничего спросить. Молча отошли, сели и открыли его.
Едва открыв, они ощутили крепкий винный аромат.
Запах был настолько сильным, что кружил голову. Обычно такое вино не любят — слишком крепкое. Но для тех, кто днями ел сырое мясо, этот аромат казался лучшим в мире.
Они жадно припали к кувшинам. Они так давно не чувствовали иного вкуса, кроме сырого мяса.
Но вскоре пожалели.
Вина было слишком мало — полцзиня. Для культиваторов это несколько глотков.
И это было не всё.
Выпив, они почувствовали, будто внутри вспыхнул огонь. Жар шёл изнутри, казалось, изо рта вот-вот вырвется пламя. Главное — сознание начало мутиться, явное опьянение.
Они не верили.
Они же культиваторы. Пусть духовная энергия заперта, но они телесные культиваторы, тела их могучи. Полцзиня вина — и опьянеть? Не может быть.
Но факт оставался фактом.
Тут раздался голос старейшины Сина:
— Съешьте всё мясо. Иначе — двойная порция.
Они взглянули на мясо в руках и, не раздумывая, проглотили его в два счёта.
Вкуса они не почувствовали. Но как только мясо оказалось во рту, ощущение пожара исчезло.
Опьянев, они уже не могли ни о чём думать. Побрели в шахту и заснули мертвецким сном. Спали они сладко.
А Чжао Хай — нет.
Открыв кувшин и вдохнув аромат, он понял: вино необычное, крепкое лекарственное. Он велел пространству проанализировать его. Результат: вино залечивает скрытые травмы тела, особенно полезно телесным культиваторам.
Чжао Хай, конечно, не стал тратить его зря. Он пил вино и заедал мясом с большим удовольствием.
Он обнаружил: если пить вино и есть мясо одновременно, то жжение во рту исчезает, а сырое мясо, обычно трудноусвояемое, приобретает особый сладковатый вкус.
Это открытие обрадовало Чжао Хая. Теперь не нужно прибегать к связи с духом животного, чтобы есть мясо. Хоть так и удобнее, но он чувствовал себя зверем. Неприятно.
С вином он съел весь кусок сырого мяса, поднялся, взглянул на небо и пошёл в шахту. Нашёл место и лёг.
В шахте стоял храп. Обычный человек долго не заснул бы. Но Чжао Хай не обычный. Его психическая сила легко отсекла шум.
Ночь прошла без происшествий.
Наутро Чжао Хай проснулся рано. Открыв глаза, он услышал всё тот же храп. Улыбнулся и встал.
Честно говоря, он спал на камне. Но его тело было крепким, и он не чувствовал неудобств, лишь лёгкий дискомфорт.
Выйдя из шахты, размялся, умылся у ручья неподалёку и вернулся на рудный двор. Сжав кулаки, он начал выполнять простейший комплекс — чанцюань, чтобы разогреть мышцы.
Вскоре начали подниматься другие.
Проснувшись, они чувствовали, будто тело обёрнуто тёплым потоком, невероятно приятно. И хотя вчера они истязали себя, сегодня не было ни малейшей боли.
Это было странно.
Они телесные культиваторы, восстановление мощное, но духовная энергия заперта. Без неё восстановление замедляется.
По идее, после вчерашнего они должны были бы страдать от боли. Но чувствовали себя прекрасно.
Они сразу вспомнили вчерашний кувшин вина.
Поняли: вино от старейшины Сина не простое, оно помогает восстанавливать тело.
Это открытие вызвало бурную радость. Они выскочили из шахты.
И увидели Чжао Хая, выполняющего кулачные упражнения.
Он делал не что-то сложное, а обычный чанцюань — базовый комплекс, известный всем культиваторам Мира Истинного Духа. Его изучают в самом начале, вместе с духовной энергией.
У чанцюаня нет выдающейся убойной силы, но он растягивает сухожилия и укрепляет силу — обязательная основа.
Культиваторы смотрели на Чжао Хая, не понимая, зачем он это делает. Но вскоре перестали обращать внимание — чанцюань слишком прост. Даже если довести его до совершенства, он останется чанцюанем.
Они пошли умываться.
После умывания тоже размялись, сделали несколько упражнений. Затем старейшина Син снова позвал на еду.
Опять сырое мясо. Но без вина.
Они не посмели просить. В этом руднике старейшина Син — бог. Ослушаешься — наказание жестокое.
И не думай отомстить позже, когда восстановишь силы или поднимешься. Старейшина Син — один из верховных старейшин секты Буюнь, его сила непостижима. Даже став ключевым учеником, ты не сможешь ему отомстить. Осмелишься — секта накажет, даже ключевого ученика.
Так что для них старейшина Син — небо. Слушаться — и всё.
После еды начался рабочий день.
Чжао Хай, как и вчера, добывал камень руками. Выполнив норму, снова ушёл в сторону тренироваться.
Но сегодня некоторые выполнили норму раньше него и раньше ушли тренироваться. Рудник оживился.
Как и предполагали культиваторы, вечером старейшина Син снова выдал каждому по кувшину вина. То же вино, та же мера.
Сегодня они не выпили залпом, как вчера, а пили по глотку, заедая мясом, как Чжао Хай. Потом пошли отдыхать.
Дни потекли чередой.
Люди привыкли. Они работали, как машины.
Кто-то, отбыв срок, покидал рудник. Приходили новички. Число людей не уменьшалось, а росло.
(Конец главы)