Хоть в Долине Священных Слонов и было чем поживиться, находилось мало культиваторов, готовых туда отправиться. Ведь Долина Священных Слонов не принадлежала человеческой расе — там обитали бешеные слоны, сильнейшие демонические звери Ущелья Бешеного Ветра.
Бешеные слоны — вид демонических зверей, широко известный в Ущелье Бешеного Ветра. Их племя из поколения в поколение живёт в Долине Священных Слонов, где вдоволь воды и сочных трав — лучшие условия для их существования.
Своё имя они получили потому, что оно как нельзя лучше отражает их боевой стиль. В Ущелье Бешеного Ветра немало сильных культиваторов, но сильнейшие из бешеных слонов вполне способны одолеть культиватора ступени Мгновенного перемещения.
Чжао Хай не знал, водятся ли в Долине Священных Слонов ещё более могучие бешеные слоны, но был уверен: Долина Священных Слонов не так проста.
Сильнейшие из сильных обезьян, известные всем, были лишь на ступени Мгновенного перемещения. А Долина Священных Слонов — место куда более особенное, чем Гора Сильных Обезьян. Чжао Хай не верил, что там нет могучих бешеных слонов.
Долина Священных Слонов лежала в довольно уединённом уголке Ущелья Бешеного Ветра. Но, несмотря на уединённость, каждый год туда отправлялись за приключениями толпы культиваторов.
Многие, войдя, уже не выходили — их убивали бешеные слоны. Ещё больше тех, кто выбирался, но лишь с окраин Долины, не смея углубиться, — из страха быть растоптанными.
В представлении обычных людей Долина Священных Слонов казалась не такой опасной, как Гора Сильных Обезьян. По крайней мере, с окраин ещё можно было вернуться живым.
Но тот, кто там побывал, так уже не думал. Долина Священных Слонов была куда опаснее Горы Сильных Обезьян. Окраины не принадлежали бешеным слонам — они редко туда забредали, потому оттуда и выбирались живые.
А вот внутренняя долина — совсем иное дело. Там и были настоящие владения бешеных слонов. Ещё раньше стало известно: даже культиваторы ступени Мгновенного перемещения почти не смеют входить во внутреннюю долину. Потому что и они, войдя туда, почти не возвращались живыми.
Внутренняя долина и внешняя — сущие два мира. Во внутренней обитало великое множество бешеных слонов, и, обезумев, они становились ужасны.
А ещё во внутренней долине водились бешеные слоны ступени Алмазного тела. Ни один культиватор не отправится туда искать неприятностей — это всё равно что покончить с собой.
Но большинство культиваторов полагало, что сила Долины Священных Слонов этим не исчерпывается. Демонические звери, как правило, куда сильнее культиваторов того же ранга. К тому же, если не случится беды, живут они дольше людей. Дольше жизнь — больше сила. Потому и считалось, что Долина Священных Слонов сильнее Горы Сильных Обезьян.
Чжао Хай так не думал.
Сейчас он уже добрался до внешней долины. Здесь бешеных слонов почти не встречалось — лишь другие демонические звери. И те были не слабы: задеть их было опасно.
Осмеливались приходить во внешнюю долину немногие. Многие не решались — здесь в любой миг можно было наткнуться на бешеного слона. А сила обычного бешеного слона равнялась культиватору ступени Отторжения Пыли, а то и превосходила его. Иными словами, большинство культиваторов, пришедших в Ущелье Бешеного Ветра на испытание, не годились бешеным слонам в соперники — оттого никто и не совался.
Чжао Хая это не заботило.
Он остановился на краю внешней долины и огляделся. Место это следовало бы называть не долиной, а огромной равниной. На ней росло несколько деревьев, но больше всего было травы.
Оглядев окрестности и не обнаружив ни опасности, ни чего-либо полезного, Чжао Хай двинулся в сторону внутренней долины.
Под «полезным» он, разумеется, не подразумевал чудодейственные травы. Во внешней долине их было немало — по крайней мере, куда больше, чем снаружи. Ясно было, что сюда редко кто заходит.
Но для Чжао Хая всё это не представляло ни малейшего интереса. Во всей Долине Священных Слонов его привлекали лишь две вещи: золотая эссенция и бешеные слоны.
Внешняя долина была обширна. Даже с быстротой Чжао Хая ему потребовалось больше дня, чтобы добраться до места, где внешняя долина переходит во внутреннюю.
Впрочем, ничего особенного там не было — просто рельеф внутренней и внешней долин отличался. Они походили на тыкву-горлянку: место соединения было узким, как перехват посреди тыквы.
К тому же прежние культиваторы поставили у входа во внутреннюю и внешнюю долины по каменной стеле, так что Чжао Хай не мог ошибиться.
Он взглянул на стелу у внутренней долины, ничего не сказал, двинулся — и вошёл.
Вопреки ожиданиям, войдя во внутреннюю долину, он не увидел нескольких бешеных слонов. Перед ним открылся лес.
Увидев это, Чжао Хай мысленно просветлел. Затем двинулся и устремился вглубь.
Во внутренней долине он обнаружил немало чудодейственных трав, каких не встречал снаружи, и несколько особых растений. Чжао Хай, разумеется, не церемонился: все растения, каких ещё не было в его пространстве, он убрал к себе.
Пробыв во внутренней долине больше часа, Чжао Хай вдруг услышал шорох. Шорох доносился издалека. Не обладай он слухом, далеко превосходящим человеческий, он бы его не уловил.
Чжао Хай знал: в Долине Священных Слонов почти нет иных демонических зверей, кроме бешеных слонов. А бешеные слоны и были его целью. Потому он осторожно двинулся на звук.
Вскоре он увидел нескольких бешеных слонов, что-то поедавших.
Надо сказать, эти звери и впрямь походили на слонов с Земли. Но выглядели они скорее как мамонты, чем как обычные слоны.
Все они были огромны. Самый высокий превышал десять метров. Тело покрывала шерсть, но не слишком густая. Два бивня изгибались, словно кривые клинки.
Чжао Хай взглянул на них, но трогать не стал. Он знал: слоны — животные стайные и весьма заботятся о потомстве. Вздумай он сейчас убрать одного в пространство — и поднимет переполох во всей Долине, что обернётся против него же.
Потому сначала следовало найти другое — золотую эссенцию.
Золотая эссенция — местная достопримечательность Долины Священных Слонов. Но во внешней долине её почти всю выбрали другие культиваторы. Хоть те и не смели добывать её в больших количествах, приходивших в Долину было слишком много. После бесчисленных поисков во внешней долине не осталось почти ни одной руды с золотой эссенцией.
Чжао Хаю нужно было сперва найти руду, а уж затем заполучить бешеного слона. Потому он лишь взглянул на слонов и двинулся дальше.
Ещё до того, как войти в Ущелье Бешеного Ветра, Чжао Хай кое-что о нём разузнал. О некоторых местных диковинах он имел представление. Потому не спешил и искал не торопясь.
Впрочем, внутренняя долина вовсе не была, как воображали люди, местом, где золотая эссенция валяется под ногами, а чудодейственные травы растут повсюду. Трав здесь было немало, но все они охранялись бешеными слонами. Ясно было, что те травы нужны и слонам.
Что до золотой эссенции — до сих пор Чжао Хай не нашёл ни единого куска.
День прошёл, а золотая эссенция так и не попалась. Пришлось остановиться на отдых.
Ночью он тоже мог свободно передвигаться, но не стал. В Долине водилось много демонических зверей, активных по ночам. Сила их была невелика. Но вздумай Чжао Хай с ними разбираться и попадись на глаза бешеным слонам — неприятностей стало бы куда больше.
К счастью, иные искусства Чжао Хая были достаточно сильны, и звери его не обнаружили. Первую ночь он провёл спокойно.
На второй день Чжао Хай, по-прежнему избегая бешеных слонов, продолжил поиски.
Три дня кряду — и ни единого куска золотой эссенции. Это его немало удивило. Ведь говорили, будто во внутренней долине её предостаточно. А он искал три дня и не нашёл — вот что было странно.
Лишь на четвёртый день Чжао Хай обнаружил тёмно-золотой кусок руды.
Залегал он в весьма укромном месте. Не будь это Чжао Хай — вряд ли кто его нашёл бы. Размером кусок был с баскетбольный мяч. Если выплавить из него золотую эссенцию, получится кусочек размером с пинг-понговый шарик — немного.
Но для Чжао Хая и этого было немало. Стоило золотой эссенции попасть в его пространство — и там образуется рудная жила. А тогда эссенции будет в избытке.
Убрав золотую эссенцию, Чжао Хай обратил мысли к бешеным слонам.
Но те жили стаями, и в каждой малой стае был вожак ступени Мгновенного перемещения. В таких условиях увести одного слона в пространство незаметно было почти невозможно.
Чжао Хай не спешил. Он наблюдал за слонами, изучая их повадки. Только так можно было понять их и выкрасть одного у них из-под носа.
После нескольких дней наблюдений Чжао Хай обнаружил: бешеные слоны не так уж сплочены. Старых и немощных из стаи изгоняли.
Побродив по внутренней долине, Чжао Хай отыскал одного старого бешеного слона.
Тот был уже весьма дряхл. Кожа в складках, мускулы дряблые, шёл он медленно. Но всё же шаг за шагом двигался вперёд. Он не останавливался ни поесть, ни попить — словно всё это давно утратило для него притягательность.
Глядя на этого старого слона, Чжао Хай вдруг вспомнил одну легенду: говорят, слоны, чувствуя близкую смерть, отправляются к слоновьему кладбищу — на Гору Слонов, — чтобы там тихо умереть. Такова традиция слоновьего племени.
А бешеные слоны — тоже разновидность слонов. Так, может, этот старый слон, стоящий на пороге смерти, идёт к Горе Слонов?
(Конец главы)