Едва увидев, что Чжао Хай вновь шагнул вперёд, Вань Фэн и остальные изумились ещё больше, чем когда он легко дошёл до шестого слоя.
Путь очищения сердца они проходили сами и хорошо знали, сколь ужасны его иллюзии. Эти иллюзии бьют прямо в сердце, в самые слабые и самые дорогие его уголки. Стоит провалиться — и ты словно оказываешься в невероятно реальном мире, вырваться из которого почти невозможно.
Когда человек попадает в иллюзию, тело само собой смещается к краю дороги и в конце концов срывается с Пути очищения сердца. Старейшины внизу, конечно, подхватят, и ничего страшного не случится, но это означает полный провал испытания.
С тех пор как существует Путь очищения сердца, мало кому удавалось, провалившись в иллюзию, одолеть её и вновь очнуться. Вань Фэн и остальные, проходя испытание, тоже готовились изо всех сил, стараясь вовсе не провалиться, чтобы пройти как можно дальше. А такие, как Чжао Хай — провалиться и вырваться, — встречаются одного на миллион.
Вновь ступив на путь, Чжао Хай почувствовал себя куда легче. Он уже был настороже, к тому же та новая энергия лишь испытывала его и не таила большой злобы, потому шестой слой он прошёл очень быстро. Вскоре он достиг седьмого.
На этот раз Чжао Хай был осторожнее. Ступив на седьмой слой, он и впрямь ощутил прилив иной, нежели прежде, энергии. Но, к счастью, он был готов и в иллюзию не провалился.
Так он шёл вперёд, и вскоре миновал восьмой слой, направляясь прямо к девятому.
Увидев, что Чжао Хай с первого раза дошёл до девятого слоя, Вань Фэн и остальные изумились.
С пятого по шестой слой испытывалась уже не психическая сила, а воля. Стоит воле чуть ослабнуть — и тотчас провалишься в иллюзию, причём с каждым слоем всё труднее. То, что Чжао Хай с первого раза дошёл до восьмого и приблизился к девятому, говорило о необычайной твёрдости его воли.
И впрямь, как и думали Вань Фэн с остальными, Чжао Хаю сейчас было нелегко.
Он чувствовал, как незримая энергия беспрестанно бьёт в него, пытаясь вновь погрузить в иллюзию. Его психическая сила не могла ей противостоять — оставалось лишь держаться на одной воле. Более того, он уже чувствовал, что воля его начинает мутиться.
Но он всё равно стискивал зубы и шёл. В этот миг он даже забыл, что проходит испытание. В голове осталась одна мысль: идти вперёд, держаться и идти вперёд, ни за что не провалиться в иллюзию.
Чжао Хай не знал, что уже вступил на девятый слой и до вершины осталось немного.
Вершина Пути очищения сердца — небольшая площадка. На ней стояли трое, все в чёрных монашеских одеяниях, с седыми волосами. Все трое с изумлением смотрели на Чжао Хая.
Старик, стоявший посередине, взглянул на Чжао Хая и кивнул:
— И впрямь хороший росток. Воля столь крепка, а с его техникой и потенциалом — быть ему в будущем среди ключевых учеников.
Двое других молчали, но лица их были красноречивы. Один застыл в изумлении, и в его глазах мелькнули досада и гнев; другой же улыбался, и в глазах его тоже была улыбка — он смотрел на Чжао Хая, как старик на подающего надежды потомка.
Почему эти двое так реагировали — зависело от их положения.
Один носил фамилию Лун, другой — Чжоу.
Старик по фамилии Лун был верховным старейшиной рода Лун и самым высокопоставленным из рода Лун в секте Буюнь, внутренним старейшиной секты, а также прадедом Лун Батяня и Лун Фэйтяня.
Старик по фамилии Чжоу был таким же — верховным старейшиной рода Чжоу, внутренним старейшиной секты Буюнь и прадедом Чжоу Фэна. Можно сказать, эти двое были представителями родов Лун и Чжоу в секте Буюнь.
Из двух братьев, Лун Фэйтяня и Лун Батяня, один был покалечен Чжао Хаем — ему переломали руки, и до сих пор не зажило; другой, будучи на ступени Мгновенного перемещения, не смог одолеть Чжао Хая и потерял лицо. Род Лун, естественно, затаил злобу на Чжао Хая. И верховный старейшина рода Лун не питал к Чжао Хаю ни малейшей симпатии.
Род Чжоу — совсем наоборот. Чжао Хай дружил с Чжоу Фэном; чем лучше были успехи Чжао Хая, чем больше его ценила секта Буюнь и чем выше было его будущее положение, тем больше пользы это приносило роду Чжоу. Потому, видя такие успехи Чжао Хая, верховный старейшина рода Чжоу, естественно, радовался безмерно.
Верховный старейшина рода Лун тоже знал, что Чжао Хай дошёл до девятого слоя. Даже если он сейчас же не выдержит, секта всё равно обратит на него внимание. Род Лун мог действовать против него только открыто — тайком навредить не выйдет, секта непременно займётся расследованием.
Эти трое, собственно, и были наблюдателями на испытании.
Испытание на Пути очищения сердца для секты Буюнь — дело огромной важности. Все, кто прошёл Путь очищения сердца, в будущем занимали в секте немалое положение и становились её опорой. Потому секта уделяла таким людям особое внимание.
У Чжао Хая были превосходные задатки, к тому же он изучал буддийскую технику телесного культиватора. Пройди он ещё и испытание на Пути очищения сердца — и будущие его достижения непременно будут высоки. Потому секта Буюнь относилась к Чжао Хаю с особым вниманием и специально направила трёх старейшин для наблюдения.
И выбор этих трёх был весьма знаменателен.
Старик, стоявший посередине и говоривший, был старейшиной-наставником ключевых учеников секты Буюнь и одним из верховных старейшин секты — человеком высокого положения и немалой власти.
Двое других — один из рода Лун, другой из рода Чжоу. И род Лун, и род Чжоу понимали: так секта их предупреждает — пока секта не выскажется, лучше не трогать Чжао Хая и не пытаться его переманить.
Оба понимали это, но смириться с тем, чтобы их вражда с Чжао Хаем была забыта, не могли.
О чём они думали, Чжао Хай не знал.
Он чувствовал лишь, что каждый шаг даётся ему невероятно тяжело. Пот с него лился градом — прежде такого с ним не бывало.
В этот миг он беспрестанно сражался с могущественной иллюзией и почти впал в полузабытьё.
Но даже так Чжао Хай продолжал шаг за шагом идти вперёд. Он уже официально вступил на девятый слой.
Иллюзорная сила девятого слоя была ещё мощнее. Чжао Хаю казалось, что его душа разрывается надвое. Одна половина — жизнь на Земле, невероятно реальная, ведь и она была его настоящей жизнью; другая половина — жизнь после переселения, тоже реальная. Эти две жизни беспрестанно сменяли друг друга в его сознании, причиняя невыносимые муки.
И в тот миг, когда Чжао Хаю показалось, что душа вот-вот разорвётся, золотая психическая сила в его сознании внезапно дрогнула и вошла в его душу. Тотчас Чжао Хай ощутил, что его море сознания обратилось в золото. Под сиянием этого золотого света его душа словно принимала солнечную ванну — невероятно блаженно, и ощущение близкого разрыва исчезло полностью.
Дух Чжао Хая встряхнулся, давление вокруг ослабло.
Но вскоре он ощутил трёх человек на вершине Пути очищения сердца. Это открытие его озадачило, и он тотчас насторожился, по-прежнему изображая, что вот-вот упадёт, не смея проявить ни малейшей небрежности.
Одновременно Чжао Хай обнаружил, что энергия, вошедшая в его сознание, необычна.
Эта сила пыталась скопировать часть его памяти, чтобы вынести её из сознания. К счастью, теперь эта сила была полностью переварена золотой силой в его сознании. Золотая сила понемногу впитывала таинственную энергию Пути очищения сердца, отчего его душа и психическая сила значительно возросли.
Впрочем, это послужило Чжао Хаю предупреждением.
Раньше Чжоу Фэн и остальные говорили, что на Пути очищения сердца невольно говоришь правду. Возможно, это «говоришь» — не устами, а именно так: таинственная сила незаметно похищает часть памяти, и люди секты Буюнь видят её. Так ты, естественно, не утаишь никаких секретов.
От этой мысли у Чжао Хая тотчас созрел план.
Он немедленно создал фальшивую память, затем позволил золотой энергии в своём сознании приоткрыть выход и выпустить эту таинственную силу с фальшивой памятью наружу. Так те люди больше не заподозрят его.
Покончив с этим, Чжао Хай сделал вид, что больше не держится, покачнулся и стал падать с Пути очищения сердца.
В этот миг он ещё не миновал девятый слой Пути — до высшего десятого оставалось девяносто девять ступеней.
Но едва Чжао Хай упал, как и Вань Фэн внизу, и старейшины наверху — все вздохнули с облегчением.
По правде говоря, то, что Чжао Хай продержался до этого места, уже намного превзошло их ожидания. А пройди он Путь очищения сердца полностью — это было бы слишком поразительно.
Вань Фэн двинулся, взлетел в воздух и подхватил Чжао Хая. Глядя на его стиснутые зубы и потерявшее сознание лицо, Вань Фэн не мог не вздохнуть. Затем медленно опустился на землю, осторожно положил Чжао Хая и поднял взгляд к вершине Пути очищения сердца.
Когда Чжао Хай упал, тот старейшина не мог не воскликнуть:
— Ну и юноша! Воистину крепкая воля, хороший материал.
С этими словами старик подошёл к стоявшему рядом камню. Он взмахнул рукой — камень приподнялся. Под камнем лежала нефритовая табличка. Старейшина взял её и ввёл в неё психическую силу.
(Конец главы)