Союз Четырёх Праведников был ещё слишком слаб — слаб, как новорождённый младенец, и этот младенец жил в джунглях, почти не имея сил себя защитить. Если не найти покровителя, выжить ему будет трудно.
Покровителем, которого выбрал Чжао Хай, стал Помост жизни и смерти.
Помост жизни и смерти — крупная организация, управляемая местными силами Пустотного мира. Иметь его покровительство — всё равно что иметь покровительство всех местных сил Пустотного мира. Потому Чжао Хай не мог допустить, чтобы с Помостом или с местными силами Пустотного мира что-то случилось.
Разумеется, Чжао Хай не был настолько наивен, чтобы верить, будто Союз Четырёх Праведников всегда будет подниматься на помощи Помоста. Сейчас у него хорошие отношения с Помостом, потому Помост и помогает. Но если однажды Союз Четырёх Праведников окрепнет и даже начнёт угрожать положению Помоста, станет ли Помост помогать ему по-прежнему? Вряд ли.
Потому Чжао Хай хотел, чтобы сейчас Помост прикрывал Союз Четырёх Праведников; а когда у них хватит сил, он заставит Пустотный мир заволноваться. Ибо только в смуте у малых сил появляется шанс подняться.
То, что он рассказал Тянь Цзяню, было лишь заготовкой на будущее. Какие плоды это принесёт, покажет время.
В последующие дни Чжао Хай не покидал гору Цуйвэй. Но о том, что происходило в городе Машу, он знал.
В Машу сейчас было оживлённо, приехало много людей — все пришли смотреть бой Чжао Хая.
Реклама Помоста жизни и смерти и вправду была хороша. Среди прибывших в Машу многие ставили на Вэнь Даолиня; некоторые даже приехали со звезды Юэхуэй и прямо утверждали, что Вэнь Даолинь куда сильнее Чжао Хая, что Чжао Хай вообще недостоин с ним сравниваться.
Ничего не поделаешь: по сравнению со звездой Юэхуэй планета Куба и вправду выглядела захолустьем. В глазах тех людей Чжао Хай был всего лишь парнем, который царствует в деревне, — как его сравнивать с Вэнь Даолинем? Ведь Вэнь Даолинь даже на такой звезде, как Юэхуэй, считался непобедимым среди практиков ступени Мгновенного перемещения.
Чжао Хай никак не реагировал. Пусть говорят что угодно — от слов не умирают. Настоящая проверка будет на Помосте жизни и смерти.
Чжао Хаю и вправду хотелось посмотреть, как Помост отреагирует, узнав переданные им сведения. Но его ждало разочарование: Помост никак не проявил себя, не было видно ничего необычного.
Впрочем, подумав, Чжао Хай успокоился. Что такое Помост жизни и смерти? Он представляет почти все местные силы Пустотного мира. Если они что-то предпримут, он всё равно не узнает.
Чтобы местные силы Пустотного мира ничего не заметили, он уже велел Лауре приказать воскрешённым представителям нежити, разосланным из пространства, временно затаиться, не предпринимать никаких действий, а при необходимости даже вернуться в пространство.
Чжао Хай был вынужден так поступить. Он прекрасно понимал, что поговорка «сильный дракон не одолеет местную змею» — не пустые слова. Местные силы Пустотного мира обычно не выставляют себя напоказ, но Чжао Хай знал: их мощь отнюдь не мала. Если они возьмутся за расследование, вряд ли кто-то сможет от них укрыться.
Чжао Хай не хотел, чтобы они узнали, сколько людей он разослал по Пустотному миру для сбора сведений. Это лишь усилило бы подозрения относительно его происхождения.
Хотя Чжао Хай не знал, какое положение занимают выходцы из мира Истинного Духа в Пустотном мире, одно он знал точно: местные силы Пустотного мира не станут выступать против мира Истинного Духа. Против мира Истинного Духа выступают силы других плоскостей.
Для местных сил Пустотного мира мир Истинного Духа — всего лишь одна из плоскостей, пришедшая в Пустотный мир, ничем не отличающаяся от других. Им нет нужды выделять её.
Разумеется, в чужие распри они обычно не вмешиваются. Пока те не буянят слишком сильно, они предпочитают закрывать глаза.
Хотя Чжао Хай знал, что местные силы Пустотного мира не станут преследовать выходцев из мира Истинного Духа, он всё же не хотел раскрывать своё происхождение. Потому что в Пустотном мире внешние демоны обладают немалой силой. Если внешние демоны действительно преследуют мир Истинного Духа, то, стоит его происхождению раскрыться, они начнут за ним бешеную охоту. И тогда Чжао Хай не мог гарантировать, что Помост жизни и смерти продолжит его поддерживать.
Ради одного человека выступать против могущественной силы — ни один здравомыслящий человек на это не пойдёт. Любая сила превыше всего ставит собственные интересы. Потому Чжао Хай не мог рисковать.
На седьмой день после ухода Тянь Цзяня Чжао Хай как раз обсуждал с Те Сюном, что делать с рудой железа Юнь, как вдруг снаружи донёсся голос:
— Глава, пришёл человек, просит встречи, хочет видеть именно вас.
Чжао Хай опешил и произнёс низким голосом:
— Входи, говори.
Вошедший откликнулся и вошёл. Это был практик ступени Отторжения Пыли, один из тех, кто в Союзе Четырёх Праведников отвечал за приём гостей у подножия горы.
Но у этого человека была и другая, никому не известная роль: он был воскрешённым представителем нежити из пространства, можно сказать, истинно своим для Чжао Хая.
Он сложил руки в знак почтения:
— Приветствую главу.
Чжао Хай махнул рукой:
— Цинь Сяо, говори, кто меня хочет видеть? Опять не претендент ли?
Цинь Сяо тотчас ответил:
— Отвечу главе: нет. Это господин по имени Е Линь. Я проводил его в приёмную у подножия горы.
Чжао Хай усмехнулся:
— Так это брат Е пришёл. Пойду встречу. Те Сюн, займись рудой железа Юнь, не откладывай. Даже если не удастся всю переплавить в железо Юнь, найди хорошее место для хранения. С этими запасами Союзу Четырёх Праведников на несколько лет хватит, чтобы не беспокоиться о железе Юнь.
Те Сюн откликнулся:
— Да, будьте покойны, глава, я всё улажу.
Чжао Хай кивнул и вышел. Оказавшись снаружи, он полетел прямо к горным вратам Союза Четырёх Праведников.
Вскоре он достиг арки союза. Невдалеке за ней стояло несколько домов, предназначенных для приёма гостей. Там стоял Е Линь.
Чжао Хай слегка улыбнулся, двинулся и приземлился перед Е Линем, сложив руки в знак почтения:
— Брат, как ты здесь оказался? Что-то случилось? Идём, поговорим внутри, выпьем как следует.
Е Линь сложил руки в ответ:
— Брат Чжао, поздравляю. Не думал, что ты и вправду создашь свою силу. Я прямо завидую.
Чжао Хай расхохотался:
— Чему завидовать? Будь у меня твоё положение, я бы не маялся здесь. Идём, поговорим внутри.
С этими словами Чжао Хай взмыл в небо, Е Линь поспешил за ним. Вскоре они добрались до комнаты Чжао Хая. Усевшись, Лаура и остальные тотчас подали чай.
Е Линь с любопытством взглянул на Лауру. Он давно слышал, что несколько женщин с большим магическим инструментом вышли за Чжао Хая, и всё удивлялся, что это за женщины. Теперь, увидев их красоту и силу, он был немало поражён.
Чжао Хай взглянул на Е Линя и усмехнулся:
— Это твоя невестка, Лаура. А это брат Е Линь.
Е Линь поспешно поклонился Лауре. Она ответила и удалилась.
Чжао Хай жестом предложил Е Линю сесть и произнёс низким голосом:
— Как ты нашёл время приехать? Как продаются марионетки?
Е Линь кивнул:
— Отлично, продажи идут хорошо. Первая партия почти закончилась. Я приехал, во-первых, взять ещё марионеток, во-вторых, посмотреть, как у тебя дела. Слышал, кто-то бросил тебе вызов, и противник неплох. Что случилось?
Чжао Хай усмехнулся:
— Ничего, просто шут, разберусь. Не думал, что марионетки так хорошо продаются. Странно, почему я не вижу их в Машу?
Е Линь усмехнулся:
— Это ещё что. Та партия — разве это количество? Некоторые большие семьи Пустотного мира разобрали их внутри себя, не выпуская на рынок. Готовь побольше, марионетки очень популярны.
Чжао Хай кивнул и достал пространственный мешок, протянул Е Линю:
— Здесь десять миллионов марионеток. Бери, если не хватит — приходи.
Е Линь не церемонился, взял мешок и убрал его. Затем тоже достал пространственный мешок и протянул Чжао Хаю.
Чжао Хай с недоумением взял его. Е Линь усмехнулся:
— Я знаю, что Союз Четырёх Праведников только создан, всё нужно, потому и приготовил для тебя это. Здесь же и твоя доля от продажи марионеток.
Чжао Хай открыл мешок и увидел: хорошие вещи. Разные руды, лекарства, несколько магических инструментов, формационные флажки, обычные пилюли, а также множество кусков нефритовой эссенции. Почти всё, что нужно секте, было в мешке, и в немалом количестве.
Чжао Хай убрал всё и взглянул на Е Линя:
— Хорошо, не буду благодарить. Для нас это очень важно. Но у меня есть просьба: в следующий раз, кроме этих вещей, обычную нефритовую эссенцию не приноси. Мне нужна атрибутная нефритовая эссенция, любого атрибута, чем больше, тем лучше.
Е Линь опешил, но кивнул:
— Хорошо, постараюсь. Ты же знаешь, атрибутную эссенцию достать непросто. Постараюсь. А зачем она тебе, брат Чжао?
Чжао Хай усмехнулся:
— Нужна. Если достанешь — отлично. Ладно, старайся, не достанешь — ничего страшного. Ты ещё не ел? Лаура, наверное, уже приготовила. Пойдём выпьем. Мы давно не пили вместе.
Е Линь усмехнулся:
— Да, давно. Сегодня обязательно выпьем.
Чжао Хай поднялся и повёл Е Линя в столовую. Там уже был накрыт стол. Расставив вино и закуски, Лаура и остальные собрались уходить. Чжао Хай взглянул на них и усмехнулся:
— Лаура, позови Хувэя и остальных, пусть придут выпить. Все же старые знакомые.
Лаура откликнулась и вышла.
Это не значит, что Чжао Хай плохо относился к Лауре и остальным, не позволяя им сидеть за одним столом. Просто они, мужчины, собравшись вместе, пьют долго. Лаура и её спутницы не были близко знакомы с Е Линем и его окружением, и за общим столом чувствовали бы себя неловко. На самом деле им больше нравилось есть отдельно, болтая о своём.
Вскоре пришли Бай Хувэй и остальные. Они давно знали Е Линя, потому церемоний не было. Обменявшись приветствиями, все сели, и в столовой стало шумно и весело.
После еды Е Линь откланялся. Благодаря сделке с роботами его положение в роду укрепилось. К тому же род Е передал ему больше власти, допустив к управлению, — явно готовили в преемники главы рода. Потому у Е Линя было много дел, и он не мог долго задерживаться в Союзе Четырёх Праведников.
Проводив Е Линя, Чжао Хай снова вздохнул свободно. Вещи из пространственного мешка, переданного Е Линем, он не стал спешить вносить в общую казну союза. Это ведь были его личные вещи. Если сразу выложить столько, это вызовет подозрения у членов союза.
Союз Четырёх Праведников можно назвать принадлежащим Чжао Хаю, а можно и нет. Потому Чжао Хай не станет выкладывать в общую казну все свои хорошие вещи. Пока союз развивается, можно и не вкладывать. Если секта управляется хорошо, она не может быть в убытке.
Но сейчас Чжао Хай тревожился о будущем союза. Потому что у Союза Четырёх Праведников, кроме выполнения заданий, почти нет доходов. Для банды это недопустимо. Чтобы развиваться, банде нужны собственные промыслы, то есть стабильный источник дохода, чтобы на постоянные средства медленно расти.
А у нынешнего Союза Четырёх Праведников как раз нет стабильного источника дохода. Можно сказать, доходов почти нет. Это и было самой большой головной болью Чжао Хая.
А получить большие доходы Союзу Четырёх Праведников непросто. Все отрасли Пустотного мира держат в руках крупные силы. Если Союз Четырёх Праведников захочет развиваться в какой-то отрасли, ему придётся столкнуться с давлением этих крупных сил, и спокойно расти вряд ли удастся.
(Конец главы)