Старик Тан благоволил к Чжао Хаю и хотел его продвинуть — на Помосте жизни и смерти это давно уже не было секретом.
Просто никто не ожидал, что старик Тан станет помогать Чжао Хаю настолько. Теперь у Союза Четырёх Праведников появилась ещё одна статья дохода.
Старик Тан взглянул на них и хмыкнул:
— Вы что, думаете, я тут радею за своих в ущерб общему делу? Говорю вам: это решение я принял после того, как посоветовался с другими управляющими и всё просчитал.
Тянь Цзянь и Е Линь опешили.
Они и не ожидали, что старик Тан скажет такое.
Старик Тан, глядя на них, холодно произнёс:
— Вы всё ещё плохо знаете аптеку Сяо Хая. Зелья, что продаются в его аптеке, не только хорошего качества, но и очень дешёвые. Мы подсчитали: одна бутылка зелья из его аптеки равна одной пилюле. К тому же он продаёт нам зелья дешевле, чем нам обходится собственное производство. Покупая зелья у Сяо Хая, мы экономим массу времени на изготовление этих низкоуровневых пилюль и ещё немного денег. Потому мы и решили с ним сотрудничать.
Тянь Цзянь и Е Линь опешили и обернулись к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, это правда? Зелья из твоей аптеки и вправду выгоднее, чем наши собственные?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Это правда. Вы же знаете, в нашей аптеке есть обмен: приносишь травы на десять порций пилюль — получаешь десять бутылок зелья. Десять бутылок равны десяти пилюлям, обмен равный. Но если вы готовите сами, нет гарантии, что каждая порция удастся, часть уйдёт в отходы. А отдав травы нам, вы получите столько зелий, сколько нужно, и отходов не будет. Выходит дешевле, чем делать самому. Так что старик Тан прав.
Старик Тан взглянул на обоих и хмыкнул:
— Теперь поняли? Я не только помог Сяо Хаю получить заказ, но и сэкономил Помосту деньги. Это выгодная сделка для обеих сторон, почему бы и нет?
Тянь Цзянь лишь кивнул.
А Е Линь задумался.
Он прекрасно знал, что их род Е каждый год расходует немало таких низкоуровневых пилюль. Если всё так, как говорит старик Тан, то не стоит ли и роду Е сотрудничать с Чжао Хаем? Это и ему поможет, и род Е сэкономит.
От этой мысли Е Линь заёрзал.
Старик Тан, видя его состояние, понял, о чём тот думает. Он не стал церемониться и махнул рукой:
— Ладно, парень из рода Е, вижу, у тебя шило в одном месте, не сидится тут. Иди, займись своими делами. Сяо Хай останется, у меня к нему ещё разговор.
Е Линь смущённо поклонился:
— Простите, что отвлекаю. Просто то, что вы сказали, очень выгодно и для рода Е. Я хочу вернуться и обсудить с дедом, не стоит ли и нам сотрудничать с братом Чжао. Позвольте откланяться.
Старик Тан кивнул.
Е Линь повернулся к Чжао Хаю и сложил руки в знак почтения:
— Брат Чжао, я вернусь и обсужу с дедом вопрос о зельях. А как же вино?
Чжао Хай слегка улыбнулся, повернул руку и достал пространственный мешок:
— Всё готово. Здесь по десять тысяч цзиней каждого сорта. Возьми, попробуй продать, а я посмотрю, нужно ли увеличивать производство.
Е Линь взял мешок, кивнул и уже собирался прощаться со стариком Таном, как тот заговорил:
— Погоди. Ты мне вина-то оставил? Я жду. Если не оставил — оставь, парень.
Чжао Хай поспешно сказал:
— Не беспокойтесь, для вас вино всегда найдётся. Всё отложено. Отпустите брата Е.
Старик Тан кивнул и махнул рукой:
— Иди.
Е Линь, словно получив помилование, поклонился и вышел.
Старик Тан, глядя ему вслед, хмыкнул.
Вообще-то, старик Тан обычно не был таким. Просто он недолюбливал отпрысков больших родов. Зато очень ценил таких, как Чжао Хай, которые всего добились сами.
Когда Е Линь ушёл, Чжао Хай достал пространственный мешок и протянул его старику Тану:
— Вот ваше вино, по тысяче цзиней каждого сорта. Начните с этого, если не хватит — ещё пришлю.
Старик Тан взял мешок, кивнул и, глядя на Чжао Хая, произнёс:
— Сяо Хай, впредь, если задумаешь какое-то дело, старайся вести его с Помостом. Ты свой, Помост тебя не обидит. Не связывайся понапрасну с этими большими родами. Эти типы кости не оставят: с одной стороны сотрудничают, с другой — выпытывают твои секреты. Как только выпытают всё — придут за тобой. Я сегодня пришёл, чтобы предупредить род Е, чтобы не смели тебя трогать. Впредь будь осторожнее, понял?
Чжао Хай, услышав это, растрогался. Он кивнул:
— Да, будьте покойны, старик Тан. Но за род Е я спокоен. Вы, возможно, не знаете, я уже давно с ними сотрудничаю. Первое наше дело — те самые марионетки, которыми вы пользовались. Их производит секта, к которой я принадлежу, а род Е их продаёт. Так что они меня не тронут. Если тронут — останутся без марионеток. А это очень выгодное дело.
Старик Тан опешил, затем его лицо просветлело:
— Вот оно что, теперь понятно. С таким прикрытием род Е тебя не тронет. Но всё равно будь осторожен. Род Е не добряки, иначе не сколотили бы такое состояние. Хотя кубинский род Е не так плох. Но впредь сотрудничая с ними, будь начеку.
Чжао Хай кивнул:
— Да, будьте покойны, старик Тан, я буду осторожен.
Старик Тан кивнул и продолжил:
— Сяо Хай, теперь ты человек Помоста. Помимо участия в боях, если у Помоста будет дело, ты тоже должен помогать. Разумеется, Помост тебя не обидит. Я слышал, ты на планете Чэньши измотал до смерти Прародителя рода Лю — мастера ступени Сгущения духа. Правда?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— От вас ничего не скроешь, старик Тан. Было такое. Прародитель рода Лю и вправду был мастером ступени Сгущения духа. Но он, похоже, только недавно вошёл в эту ступень, хоть и постиг силу интуиции, но не слишком хорошо ею владел. А я как раз тоже постиг немного силы интуиции. К тому же моя техника культивации отличается от других, духовной энергии у меня больше, плюс поддержка пилюль — вот я и измотал его. С другим противником он бы справился. Но и обычному мастеру ступени Сгущения духа, если он захочет меня убить, это будет непросто.
Услышав это, Тянь Цзянь втянул воздух.
Честно говоря, он слышал об этом впервые. Он и так высоко оценивал силу Чжао Хая, но не думал, что она настолько велика. Это превзошло его ожидания.
Старик Тан кивнул:
— Каждый год Помост старается не допустить некоторых людей к себе, чтобы они не стали легендарными хозяевами помоста. Для этого мы готовим своих бойцов, чтобы выставлять их против таких. Думаю, ты это знаешь.
Чжао Хай кивнул.
Старик Тан продолжил:
— Но некоторые обладают такой силой, что всё равно становятся легендарными хозяевами помоста. Мы не против, чтобы их было много. Легендарные хозяева помоста могут пользоваться некоторыми ресурсами Помоста, но не слишком многими. Если с помощью небольших ресурсов мы привязываем к себе сильных мастеров — для Помоста это только плюс.
Чжао Хай снова кивнул.
Старик Тан говорил правду. Ни одна сила не откажется от лишних мастеров. Если можно удержать их малыми средствами, многие силы так и сделают.
Старик Тан произнёс низким голосом:
— Не хочу пускать таких людей в Помост потому, что они принадлежат крупным силам. Их цель — не просто вступить. Они хотят пробраться в руководство Помоста и постепенно прибрать его к рукам. С такими я не церемонюсь.
Чжао Хай понимал старика Тана.
Он видел, что старик Тан всей душой болеет за Помост. К тому же он был местным жителем Пустотного мира и недолюбливал чужаков. Но при этом умел использовать людей. Он не отвергал таких, как Чжао Хай, потому что за тем не стояло крупной силы, и он не угрожал безопасности Помоста.
А вот с теми, кто приходил с иными целями, старик Тан не церемонился.
Это роднило его с Чжао Хаем: любую опасность нужно душить в зародыше. Это общая черта всех властителей.
Старик Тан взглянул на Чжао Хая:
— Хоть Помост в основном состоит из местных сил, он не слишком отвергает и чужаков. Главное — Помост приносит огромную прибыль. Это способ заработка для пришлых. И ещё: Помост защищает интересы всех, кто с ним связан.
— Ты теперь легендарный хозяин помоста. Если у Союза Четырёх Праведников будут проблемы, мы сможем помочь от имени Помоста. Но если однажды Помост захватят такие люди, он станет инструментом для выкачивания денег. Я не хочу этого. Потому руководство Помоста должно блюсти его интересы, а не чьей-то силы. Для этого и нужно не пускать людей из крупных сил.
Чжао Хай кивнул.
Он понимал, как трудно старику Тану. Хоть у Помоста и есть доли разных родов, управляет им старик Тан. Роды получают дивиденды, но не имеют большой власти. Старик Тан хранит независимость Помоста, и это лучше для всех.
Старик Тан произнёс низким голосом:
— На Помосте пятьдесят побед подряд дают звание легендарного хозяина помоста, шестьдесят — чудесного, семьдесят — святого, восемьдесят — божественного, девяносто — священного, сто — высшего. На этом уровне можно сравняться со мной. Но с основания Помоста никто не одержал ста побед.
Тут он выдохнул и продолжил:
— Но в последнее время люди из больших родов снова зашевелились. Несколько лет назад они начали присылать бойцов. Сейчас сильнейший уже одержал семьдесят побед подряд. Помост несколько раз выставлял против него своих — все проиграли. Есть ещё несколько с пятьюдесятью и шестьюдесятью победами. Все они очень сильны и пришли с умыслом. Помост должен их остановить.
Чжао Хай взглянул на старика Тана:
— Вы хотите, чтобы я с ними разобрался? Какова их сила?
Старик Тан произнёс низким голосом:
— Вершина ступени Алмазного тела, до Сгущения духа не дотягивают. Будь они на ступени Сгущения духа, я бы нашёл управу, даже сам мог бы выйти. Но со ступенью Алмазного тела я ничего не могу сделать. Потому хочу, чтобы ты вышел. Но это на твоё усмотрение. Согласишься — выйдешь; нет — придумаю другое.
Чжао Хай подумал и сказал:
— Я не против выйти. Но не вызовет ли это мести крупных сил? Даже если они не смогут справиться со мной, они нападут на Союз Четырёх Праведников. Союз ещё слишком слаб.
Старик Тан произнёс низким голосом:
— О союзе не беспокойся. Раз я прошу тебя выйти, я его прикрою. К тому же, если ты покажешь свою силу, неужели они посмеют тебя тронуть? Не посмеют. Если не смогут тебя убить, будут ждать твоей мести. А месть мастера ступени Сгущения духа мало кто выдержит.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, я согласен. Могу выйти. Устраивайте. Но гарантируйте безопасность союза. Там ведь странствующие культиваторы. Они не принадлежат крупным силам. Их запугали, потому они и объединились. Не хочу, чтобы из-за меня они пострадали. Тогда мне будет стыдно.
Старик Тан кивнул:
— Не беспокойся, обещаю. Помост никогда не обижает тех, кто ему служит, иначе не достиг бы нынешнего. С твоими словами я могу действовать. Но будь осторожен. Те парни хоть и не ступени Сгущения духа, но сильны. Даже обычный мастер Сгущения духа может им уступить. Береги себя. Я соберу их данные. Если поймёшь, что не одолеешь, я не стану устраивать бой.
(Конец главы)