Белое сияние рассеялось.
Ли Чэн поднял глаза и посмотрел на город, который покинул совсем недавно.
Город оставался таким же оживлённым. Но Ли Чэн не смел его недооценивать. Он прожил здесь три года и прекрасно знал, сколько тьмы скрывается за этим процветанием; и сколько костей погребено в этой тьме.
— Брат Ли, это и есть Ванъюэчэн? Говорят, его называют столицей свободы, здесь даже убийство никого не волнует. Это правда?
Заговорил один из культиваторов, шедших рядом с Ли Чэном.
Ли Чэн взглянул на него. Это был один из помощников, выделенных ему Чжао Хаем, тоже из Союза Четырёх Праведников, тоже на ступени Мгновенного перемещения. Обычно он был очень приветлив и в Союзе пользовался хорошей репутацией. Но это, конечно, не означало, что он слаб. Напротив, его сила была весьма внушительной и среди культиваторов Союза считалась одной из лучших.
Ли Чэн произнёс с расстановкой:
— Лу Да, не стоит недооценивать это место. Все, кто его недооценивал, мертвы. Идём, сначала найдём, где остановиться. И запомни: делай всё, как я скажу, без самодеятельности.
Лу Да кивнул:
— Понял, брат Ли, не волнуйся, мы будем слушаться.
Остальные тоже кивнули.
В этот раз Ли Чэн взял с собой в Ванъюэ десять человек. Вместе с ним — одиннадцать. Все они были культиваторами ступени Мгновенного перемещения.
Одиннадцать культиваторов ступени Мгновенного перемещения — сила, с которой нельзя не считаться. Так что Ли Чэн был вполне уверен в своих нынешних возможностях.
Ли Чэн прекрасно понимал: пусть Ванъюэчэн и не мал, но сил в нём видимо-невидимо. Некоторые из них контролируют несколько улиц, другие довольствуются небольшим двориком, перебиваясь заказами и грабежом. В Ванъюэчэне каждый год появляются новые силы, и каждый день гибнут какие-нибудь мелкие.
Ли Чэн вывел Лу Да и остальных с телепортационной площади, не обращая внимания на тех, кто зазывал прохожих рядом с ней.
Это были владельцы окрестных гостиниц. Но не стоит думать, что их гостиницы — хорошее место. Среди них немало чёрных. Немало пришельцев с других звёзд, едва ступив в Ванъюэчэн, расставались с жизнью.
Ли Чэн вывел Лу Да и остальных с телепортационной площади и направился в город.
Ванъюэчэн и сейчас выглядел вполне процветающим. В городе было много многоэтажных зданий, улицы широкие, по обе стороны — всевозможные лавки. Полное благополучие.
Но Ли Чэн прекрасно знал: это лишь самая парадная сторона Ванъюэчэна. Была у него и другая, скрытая от глаз.
Ли Чэн не стал задерживаться в городе и повёл всех к его окраине.
Это озадачило Лу Да. Он слышал, что Чжао Хай велел строить филиал в городе, а не за его пределами. Но, судя по тому, куда шёл Ли Чэн, они, кажется, направлялись за город?
Впрочем, они знали, что Ли Чэн не станет нарушать приказ Чжао Хая. Потому молча следовали за ним.
Ли Чэн не вышел за город — он покинул самую оживлённую центральную часть и свернул в боковой переулок.
Петляя по переулкам, он некоторое время спустя остановился перед небольшой лавкой.
Лавка была совсем крошечной, над входом значилось: «Гостиница „Возвращение“».
Не говоря ни слова, Ли Чэн вошёл внутрь. Едва он переступил порог, как навстречу выскочил слуга. Он уже открыл рот, чтобы поприветствовать гостя, как вдруг замер, а затем расплылся в улыбке:
— Брат Ли, это ты! Когда вернулся? Проходи, садись.
Ли Чэн улыбнулся:
— Сяо И, я только что вернулся. Со мной несколько друзей. Устрой нам одиннадцать комнат. Кстати, а где дядя Разбойник?
Едва он это произнёс, как раздался зычный голос:
— Кто это меня зовёт? А, это ты, паршивец Ли. Ты чего? Я думал, тебя какое-то время не будет.
Лу Да и остальные посмотрели в ту сторону и увидели вышедшего из глубины лавки высокого старика.
У старика была копна седых всклокоченных волос. Левый глаз закрывала повязка — оставался только правый. Через лицо тянулись два длинных шрама. Один начинался над левой губой и уходил к самому лбу, захватывая даже скрытый повязкой левый глаз. Второй шёл по правой стороне лица, от носа почти до уха. От этого старик выглядел ещё более зловеще, словно разбойник, промышлявший убийствами и поджогами. В сочетании с всклокоченными волосами он излучал такую мощь, словно был Львиным царём, прошедшим сотни битв.
Едва взглянув на старика, Лу Да и остальные поняли, почему Ли Чэн зовёт его «дядя Разбойник».
Старик слишком уж походил на разбойника.
Ли Чэн с улыбкой посмотрел на него:
— Дядя Разбойник, я снова вернулся. На этот раз со мной несколько друзей. Устрой нам комнаты получше.
Старик окинул взглядом Лу Да и остальных, затем кивнул:
— Насчёт комнат не беспокойся. Сяо И, всё уладь. А ты, паршивец, чего вернулся?
Ли Чэн чуть улыбнулся:
— На этот раз я вернулся с добрыми вестями. Хе-хе, дядя Разбойник, сообрази нам чего-нибудь вкусного. Смотрю, в аллее Каменных Барабанов всё по-прежнему.
Старик хмыкнул:
— А что тут может измениться? Ладно, идите отдыхайте, потом спуститесь поесть.
Ли Чэн откликнулся и вместе с Лу Да и остальными последовал за Сяо И.
Когда Сяо И распределил комнаты, Ли Чэн повёл Лу Да и остальных в трапезную гостиницы.
Усевшись за стол, они обнаружили, что в трапезной почти никого нет. Лу Да с любопытством спросил:
— Брат Ли, а что это за аллея Каменных Барабанов, о которой ты говорил?
Ли Чэн чуть улыбнулся:
— Мы сейчас как раз в ней. Это самое необычное место во всём Ванъюэчэне. Здесь множество мелких промыслов. Они словно существуют отдельно от всего города. Ни одна сила Ванъюэчэна не суётся сюда разбираться. Впрочем, и жители аллеи не выходят наружу устраивать беспорядки. А если и выйдут и попадут в руки крупных сил — им тоже не поздоровится.
Лу Да с недоумением посмотрел на него:
— Значит, за аллеей Каменных Барабанов кто-то серьёзный стоит?
Ли Чэн усмехнулся:
— Именно. Говорят, все здешние торговцы когда-то были разбойниками, причём знаменитыми в этих краях. А потом, в один прекрасный день, им надоело грабить, и они собрались вместе, основав аллею Каменных Барабанов. И объявили: аллея не вмешивается во внешние распри, но на её территории запрещено применять силу.
Лу Да изменился в лице:
— И Ванъюэчэн согласился? Они и вправду не применяют здесь силу?
Ли Чэн горько усмехнулся:
— А что им оставалось? Эти старики из аллеи — у каждого руки по локоть в крови. Разозли их как следует — и крупным силам несдобровать.
Лу Да побледнел. Он и представить не мог, что аллея Каменных Барабанов окажется настолько особенной.
Внезапно у него загорелись глаза:
— А если так, может, нам построить филиал здесь?
Ли Чэн покачал головой:
— Не выйдет. Аллея Каменных Барабанов держится в покое именно потому, что кроме тех стариков здесь нет никаких других сил. И старики не позволят кому-то ещё запустить сюда руку. Я привёл вас сюда отдохнуть потому, что во всём Ванъюэчэне, кроме больших гостиниц, только здесь самое безопасное и малозаметное место.
Лу Да кивнул и серьёзно спросил:
— Тогда, брат Чэн, у тебя уже есть план? Где мы построим филиал?
Ли Чэн кивнул:
— Я присмотрел одно место — Восьмиаллейный переулок, довольно далеко отсюда. Он подчиняется крупной силе Ванъюэчэна — Городу Восьми Иллюзий. С людьми из Города Восьми Иллюзий в Ванъюэчэне можно договориться, и странствующих культиваторов там тоже много. Если мы найдём там подходящий дом и получим разрешение Города Восьми Иллюзий, сможем основать филиал.
Лу Да произнёс:
— Город Восьми Иллюзий? Что это за сила?
Ли Чэн ответил с расстановкой:
— Город Восьми Иллюзий — одна из древнейших сил Ванъюэчэна и самая загадочная. Сколько он здесь существует — никому не известно. Но все сходятся во мнении, что по силе Город Восьми Иллюзий входит в первую тройку Ванъюэчэна. И вот что странно: сила у них огромная, но они почти не расширяются. Сидят себе в Восьмиаллейном переулке, и это многих озадачивает.
Лу Да нахмурился:
— Настолько загадочны? Сколько у них людей? Какова их боевая мощь?
Ли Чэн горько усмехнулся:
— Никто не знает, сколько в Городе Восьми Иллюзий людей. Говорят, там есть даже мастера ступени Сгущения духа, но правда это или нет — неизвестно. Одно точно: культиваторы Города Восьми Иллюзий славятся иллюзорным искусством. Их иллюзии — в правде ложь, в лжи правда, и сила их необычайна. Но овладеть иллюзорным искусством Города Восьми Иллюзий могут лишь его ключевые ученики, остальным оно недоступно. Впрочем, ключевые ученики редко выходят на дело. Приглашённых старейшин хватает, чтобы уладить всё снаружи, и без них.
Лу Да нахмурился:
— Но тогда как же обеспечивается боевая мощь ключевых учеников?
Ли Чэн усмехнулся:
— Ключевые ученики Города Восьми Иллюзий время от времени отправляются на испытания. Только проходят они не на Ванъюэ. Где именно — никто не знает. Но некоторые утверждают, что видели, как ключевые ученики Города Восьми Иллюзий выходили на бой. По их словам, боевая мощь этих учеников ужасает — ключевой ученик ступени Мгновенного перемещения легко убивает обычного культиватора ступени Алмазного тела.
Услышав это, у Лу Да и остальных загорелись глаза.
Лу Да огляделся по сторонам и тихо спросил Ли Чэна:
— Брат Чэн, как думаешь, ученики Города Восьми Иллюзий могут тягаться с главой?
(Конец главы)