В зале Юнься собрались все старейшины и командиры банды Юнься.
Чжао Хай по-прежнему был в сером одеянии культиватора, с длинной саблей за спиной. Он сидел, но от него исходила острота, словно от обнажённой сабли.
Он обвёл всех взглядом и произнёс с расстановкой:
— Гао Чангун, доложи о нынешней численности банды Юнься.
Гао Чангун встрепенулся и тотчас произнёс с расстановкой:
— Слушаюсь, глава. Сейчас в банде Юнься семь тысяч двести тридцать человек.
Чжао Хай кивнул:
— Как продвинулась разведка, которую я тебе поручил?
Гао Чангун тотчас ответил:
— Докладываю, глава. Город У — ближайший к нам малый город. В нём тридцать шесть больших и малых банд. Две самые крупные — банда Железной Брони и врата Пяти Тигров. Культиваторы банды Железной Брони носят особую броню, очень прочную. А врата Пяти Тигров славятся саблями. В этих двух бандах около одиннадцати тысяч культиваторов. Вместе с остальными бандами в городе У более тридцати тысяч бандитских культиваторов. Есть ещё странствующие культиваторы, их даже больше. Но если мы пойдём на город У, странствующих можно не учитывать.
Услышав это, зал наполнился гулом.
Чжао Хай принял Юнься меньше двух месяцев назад. Хотя они набрали ещё людей, всего было чуть больше семи тысяч. Семью тысячами против города с тридцатью тысячами бандитских культиваторов — непросто.
Чжао Хай молчал, лишь холодно смотрел на них.
Те, едва обменявшись парой фраз, взглянули на его лицо и тотчас умолкли. Нрав их главы они знали слишком хорошо. Одна ошибка — и можно расстаться с жизнью. Потому, увидев его выражение, они присмирели.
Убедившись, что все молчат, Чжао Хай заговорил:
— Собрать войско. Тысячу оставить охранять город, остальные готовятся. Через три дня выступаем. Цель — город У. Если за эти три дня кто-то проболтается — казнь без пощады!
С этими словами он поднялся и вышел.
Едва Чжао Хай ушёл, Гао Чангуна тотчас обступили. Один старейшина взглянул на него:
— Старина Гао, глава и вправду пойдёт на город У? Это слишком рискованно.
Гао Чангун взглянул на него и вздохнул:
— Но это приказ главы, что я могу поделать? И не думайте лишнего, глава не станет рисковать вашими жизнями. Он уже приказал разведать несколько окрестных городов и только потом выбрал город У. К тому же у нас есть кое-какая уверенность. В городе У не так много культиваторов, а две крупнейшие банды не слишком сильны. С нашими нынешними силами разбить одну из них не так уж трудно.
Услышав это, все всё равно чувствовали неуверенность. Но нарушить приказ Чжао Хая не смели. Пойти в бой — ещё есть шанс выжить; нарушить приказ — погибнешь на месте.
Три дня на подготовку — немало. Культиватору для похода немного нужно: сложить вещи в пространственное снаряжение. В таких мелких силах, как банда Юнься, вещи обычно носят с собой — держать их в жилище слишком небезопасно.
Через три дня Чжао Хай повёл их в путь.
Выступили ночью, разбившись на отряды, чтобы не привлекать внимания.
За ночь они добрались до окраин города У.
Чжао Хай не повёл всех в город, а велел отдохнуть на горе за городом. Сам же вошёл в город У, осмотрел обстановку и начертил карту.
На самом деле карта города У давно была в пространственной карте, оставалось лишь извлечь её. Но чтобы не выдать себя, он всё же сходил в город.
Когда он вышел, уже темнело.
Чжао Хай пришёл в скрытую рощу за городом, где отдыхали люди банды Юнься.
Войдя в рощу, он тотчас созвал всех, особенно командиров отрядов.
Когда все собрались, он произнёс с расстановкой:
— Перед выступлением я присвоил вам номера. Запомните свой номер и посмотрите вот это. Запомните своё место. Кто ошибётся — казнь без пощады.
Все откликнулись. Тогда Чжао Хай передал им нефритовую табличку.
В табличке была карта города У с подробно отмеченными позициями каждого отряда. Командиры не смели медлить. Они понимали: ошибёшься — Чжао Хай не пощадит.
Табличка обошла всех и вернулась к Чжао Хаю. Он взглянул на них и произнёс с расстановкой:
— Запомните свои позиции. Через два часа выступаем.
С этими словами он отошёл к дереву, сел, скрестив ноги, и словно уснул.
Остальные не смели его тревожить и вернулись к своим отрядам, наставляя людей. Они боялись, что кто-то ошибётся и подведёт их.
Два часа пролетели быстро.
Небо совсем стемнело. В Свободных звёздных владениях с наступлением темноты культиваторы редко выходят наружу. Ведь ночь — время разбойников. Выйдешь — в любой момент потеряешь жизнь.
Чжао Хай открыл глаза и медленно поднялся.
Командиры отрядов тотчас собрались рядом. Чжао Хай взглянул на них и произнёс с расстановкой:
— Я иду первым. Через пятнадцать минут выступайте вы. Входите с западной стены.
И, не тратя больше слов, полетел к городу У.
Командиры стали отсчитывать время. Как только пятнадцать минут истекли, они двинулись, ведя людей к западной стене.
Вскоре они были у западной стены.
Обычно по ночам на стенах стояла стража. И сейчас кто-то стоял. Глядя на неподвижные фигуры, люди банды Юнься удивились. Их несколько тысяч, такое движение — а те не реагируют. Слишком странно.
Тут Гао Чангун махнул рукой и повёл людей на стену. Там они увидели, что все стражники мертвы. Ни одного живого. Но их тела подпирало оружие, потому казалось, что они стоят.
Убедившись, что опасности нет, все вошли в город с западной стены. Под покровом ночи они направились к цели.
Целью были врата Пяти Тигров.
Как одна из двух крупнейших сект города У, врата Пяти Тигров располагались в центре, недалеко от телепортационной площади.
По пути культиваторы банды Юнься были очень осторожны. Они боялись привлечь внимание. Но вскоре поняли, что опасения излишни. Ночью город словно вымер. Патрули, которые они видели, лежали на земле мёртвыми.
Так бесшумно убить мог только Чжао Хай. Это их успокоило. Они осторожно шли вперёд.
Вскоре они достигли назначенного места. До врат Пяти Тигров ещё оставалось расстояние, но небольшое. Отсюда главный зал был хорошо виден. Врата Пяти Тигров замерли в тишине, словно притаившийся хищник, ждущий добычу.
Чжао Хай стоял и холодно смотрел на них.
Гао Чангун с командирами подошёл к Чжао Хаю.
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Внутри засада. Кто-то проболтался. Но атаку продолжаем.
Он достал нечто похожее на благовонную палочку. Чжао Хай зажёг её, взмахнул рукой, и лёгкий ветерок понёс дым к вратам Пяти Тигров.
Гао Чангун, услышав о засаде, переменился в лице:
— Глава, ты хочешь сказать, в банде предатель?
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Разберёмся после.
Он продолжал направлять дым, пока палочка не догорела. Затем произнёс с расстановкой:
— Передай: кто без сознания — не трогать. Кто может сопротивляться — убить!
Гао Чангун откликнулся и ушёл. Вскоре вернулся:
— Глава, приказ передан.
Чжао Хай кивнул:
— В атаку!
И первым полетел к вратам Пяти Тигров. Остальные бросились следом.
Вскоре они ворвались внутрь.
Но, войдя, остолбенели.
Врата Пяти Тигров были полны культиваторов. Но все они лежали без сознания, словно от снотворного.
Все изумились.
Усыпить культиватора непросто. Они могут быть отравлены, но снотворное, способное лишить сознания, редкость и очень ценно. Они не думали, что у Чжао Хая такое есть.
На самом деле это было не снотворное, а производное того яда-проклятия, что создали Лаура и её спутницы. Яд чудовищной силы. Тот, кто не достиг ступени Алмазного тела, обречён.
Против высокоуровневых культиваторов и великих сект этот яд не годился. В великих сектах мастеров ступени Алмазного тела множество, и яд быстро заметили бы. Но против таких банд, как врата Пяти Тигров, его хватало.
Те культиваторы не были без сознания — они были мертвы. Но после смерти пространство тотчас превратило их в нежить и оживило. Потому они выглядели спящими. На деле они уже стали людьми Чжао Хая, беззаветно ему верными.
(Конец главы)