Все эти полгода Чжао Хай, разумеется, тоже не сидел сложа руки.
Он обратил всех глав шести великих банд в нежить, а затем принялся расспрашивать их одного за другим — не связаны ли они с иными сектами. И результат не разочаровал Чжао Хая: двое из глав сект оказались людьми, посланными из других плоскостей.
Такой итог Чжао Хай отчасти предвидел, отчасти — нет.
Во всём Свободных звёздных владениях насчитывалось ни много ни мало тысяча триста пятьдесят две обитаемые звезды. И Юнься была среди них самой неприметной. Но даже на этой незаметной звезде скрывалось столько культиваторов из иных плоскостей, что некоторые из них занимали посты глав больших банд. Нетрудно вообразить, сколь плотно различные плоскости держали в руках Свободные звёздные владения.
Впрочем, Чжао Хай понимал и другое: хоть людей из разных плоскостей во Свободных звёздных владениях немало, самих плоскостей куда больше. Пусть на Юньу и обретается множество культиваторов из иных плоскостей, но если сравнить с общим числом этих плоскостей — их, пожалуй, окажется ничтожно мало. Потому, хоть иные плоскости и контролировали Свободные звёздные владения, объединиться по-настоящему они не могли: культиваторов здесь было слишком много.
Чжао Хай поведал об этом Тану.
Тан не знал, что именно Чжао Хай творил во Свободных звёздных владениях. Ибо в те края ни великие роды, ни Свободный союз не могли дотянуться.
Хотя до великих родов и Помоста жизни и смерти доходили кое-какие слухи о банде Юнься, они не связывали её главу с Чжао Хаем.
В Пустотном мире люди великих родов успели составить о Чжао Хае представление. Чжао Хай всегда держался учтиво и мягко, гнева его почти не доводилось видеть. Даже встав против кого-то, он редко истреблял до последнего, а порой проникался к противнику уважением. Он был безжалостен, но отнюдь не кровожаден — таково было мнение Пустотного мира о Чжао Хае.
Но глава банды Юнься, судя по донесениям, был человеком совершенно иного склада. Хладнокровный и беспощадный. Всякий, кто попадал ему в руки, бывал уничтожен; любой, кто осмеливался ему перечить, погибал на месте. Все сведения указывали: это жестокий убийца, хладнокровный и кровожадный.
Именно потому люди Пустотного мира не связывали главу банды Юнься с Чжао Хаем. Некоторые даже подозревали, что глава банды Юнься — тот самый У Жэнь, что убил ключевого ученика рода Е. Но никому и в голову не приходило, что это Чжао Хай. Даже Тан не решался утверждать, Чжао ли Хай глава банды Юнься.
Чжао Хаю было не до чужих домыслов.
За эти полгода он время от времени показывался в Пустотном мире. Разумеется, для всех он лишь вышел из затворничества.
А выходя из затворничества, Чжао Хай непременно давал знать Тану. И после его выхода в банде Юнься тоже кто-то появлялся на людях. Так получалось, будто Чжао Хай и У Жэнь существовали одновременно. Тем более никто не мог заподозрить, что Чжао Хай — это У Жэнь.
Полгода переваривания позволили банде Юнься прочно утвердиться на Юньу.
Между тем другие секты Юньу ни на миг не ослабляли внимания к банде Юнься. Потому что боялись.
Банда Юнься поднялась слишком быстро. Прежде чем они успели опомниться, она уже обрела силу, способную тягаться с ними — и даже превосходящую их. Главное же — банда Юнься ни в чём не знала удержу и ради цели не гнушалась никакими средствами. Перед таким противником все банды Юньу не смели терять бдительность. Даже единственная крупная сила на Юньу — Разбойники Юньу — не смела расслабляться.
Нынешняя мощь Разбойников Юньу была уже не та, что прежде. Даже на Юньу они не были уверены, что полностью её контролируют. Сила их была велика, и влияние на Юньу — тоже. Но именно потому они и стали бельмом на глазу. Бесчисленное множество людей следило за их местом. Один неверный шаг — и падение будет окончательным.
Потому люди Разбойников Юньу не смели легкомысленно трогать банду Юнься.
Разбойники Юньу обретались во Свободных звёздных владениях давно. Им было прекрасно известно: здесь за почти любой мало-мальски крупной силой стоит поддержка какой-нибудь плоскости. А банда Юнься поднялась столь быстро и стремительно, что не верить в стоящую за ней плоскость — значит обманывать себя. Именно из-за этой мысли Разбойники Юньу не смели легкомысленно нападать на банду Юнься. Они боялись задеть плоскость, стоящую за ней, — и тогда быть беде.
Прочие силы на Юньу думали схожим образом.
Что же до тех сил, что были уничтожены бандой Юнься в процессе её возвышения, — о них никто и не вспоминал. Никого не заботило, как стоящие за бандой люди уладят это дело, — их это не касалось.
А у банды Юнься и впрямь начались неприятности.
Ибо Чжао Хай получил известие: плоскости, стоящие за теми двумя бандами, собираются послать людей разобраться с бандой Юнься, причём в ближайшее время.
Получив это известие, Чжао Хай нахмурился.
За эти полгода он хоть и проводил большую часть времени во Свободных звёздных владениях, но о внешних делах не забывал ни на миг. К примеру, о том, чтобы разобраться с Миром Цзичжана и Миром Чжиэ, он не переставал печься ни на мгновение.
Ныне Мир Цзичжана уже был под его контролем. Мир Чжиэ тоже вступил в последнюю стадию. В считанные дни Чжао Хай мог обратить его себе на службу.
Чжао Хай изначально намеревался, разобравшись с Миром Чжиэ, взяться за плоскости, стоящие за теми двумя бандами. Но не ожидал, что те плоскости начнут действовать так скоро. Для него это не было доброй вестью.
Впрочем, Чжао Хай полагал, что и на это нападение можно найти управу.
Пусть здесь и Свободные звёздные владения, куда руки великих родов Пустотного мира не дотянутся, но если какая-то звёздная область и впрямь вздумает массово слать людей во Свободные звёздные владения, великие роды Пустотного мира этого не позволят — и даже пять великих родов могут вмешаться. Тогда, поднимись хоть все Свободные звёздные владения на сопротивление, это ничего не изменит.
Потому люди тех двух плоскостей, желая расквитаться с Чжао Хаем, тоже не станут посылать много народу. Скорее всего, пошлют малый отряд отборных бойцов для убийства. А такой способ — как раз тот, которого Чжао Хай боялся меньше всего.
Потому, получив известие, Чжао Хай хоть и счёл его хлопотным, но близко к сердцу не принял. Сейчас важнее всего было разобраться с Миром Чжиэ.
В Мире Чжиэ Чжао Хай уже почти всё прибрал к рукам. Оставалось лишь несколько великих родов, что ещё держались. И именно с ними Чжао Хаю хотелось разобраться больше всего, и именно с ними разобраться было необходимо. Ибо эти великие роды унаследовали больше всего искусства проклятий. Стоит с ними покончить — и он получит бесчисленные познания в искусстве проклятий. Для их изучения это будет огромной подмогой.
Потому, узнав, что люди двух плоскостей, возможно, готовятся против него, Чжао Хай тотчас принял решение: ударить первым, прежде чем те начнут. Сначала разобраться с Миром Чжиэ, а затем двинуть войска на те две плоскости.
Приняв такое решение, Чжао Хай объявил Гао Чангуну, что уходит в затворничество на несколько дней, и сразу отправился в Мир Чжиэ.
Ныне малые и средние рода Мира Чжиэ уже были под его властью. Оставались лишь те великие роды, которых он ещё не одолел. А те великие роды тоже почуяли неладное и первым делом объединились.
Надобно заметить, эти великие роды принадлежали не к одной силе. Они относились к трём силам: проклятий, разрушения бед и предсказаний. То, что эти три силы сумели объединиться столь быстро, ясно говорило о том, сколь серьёзно они отнеслись к делу.
И Чжао Хай не смел недооценивать эти великие роды.
Точнее, он не смел недооценивать искусство проклятий.
В пространстве он изучал искусство проклятий бесчисленное множество раз. И прекрасно понимал, в чём его страшная сила. Стоит овладеть хотя бы его азами — и уже можно тягаться с иными плоскостями. А великие роды — те, что постигли искусство проклятий глубже всех. Кто знает, не владеют ли они какой-нибудь чудовищно мощной техникой проклятий? Если да, они вполне могут доставить Чжао Хаю немало хлопот.
Потому, готовясь ударить по этим великим родам, Чжао Хай принял все меры предосторожности. Он заготовил множество материалов и инструментов для наложения и снятия мощных проклятий. А под конец даже изготовил несколько инструментов, способных противостоять искусству предсказаний.
Эти инструменты против предсказаний не имели иного назначения, кроме одного: когда кто-то попытается предсказать твою судьбу, он ничего не увидит — или получит лишь ложный результат.
Приготовившись основательно, Чжао Хай собрался из пространства отправиться в Мир Чжиэ.
И тут к нему подбежали Лаура и остальные.
Взглянув на них, Чжао Хай нахмурился:
— Лаура, что вы затеяли? На сей раз вам не стоит идти. Искусство проклятий слишком загадочно, я и сам не уверен, что сумею его одолеть. С вами идти слишком опасно. Если с вами что-то случится, что мне тогда делать?
Лаура взглянула на него и слегка улыбнулась:
— Брат Хай, мы понимаем, в чём страшная сила искусства проклятий, даже лучше тебя. Но именно потому мы и должны пойти с тобой.
Она помолчала и добавила:
— Брат Хай, ты же знаешь: самое страшное в искусстве проклятий то, что оно действует не только на тебя самого. Главное — оно наносит немалый вред и тем, кто рядом с тобой. Так что даже если мы будем сидеть в пространстве, проклятие всё равно нас настигнет. Потому, брат Хай, лучше уж возьми нас с собой. По крайней мере, в понимании искусства проклятий ты нам всё равно уступаешь.
Чжао Хай взглянул на Лауру и остальных и горько усмехнулся.
Он знал: Лаура говорит правду. Самое ядовитое в искусстве проклятий — то, что оно может ранить близких сильнее, чем тебя самого. А в понимании искусства проклятий он и вправду уступал Лауре и остальным.
Похоже, на сей раз без них и впрямь не обойтись.
(Конец главы)