Чжао Хай сидел в комнате неподвижно.
Бай Хувэй и остальные расположились рядом, и у всех лица были мрачными.
Лишь через некоторое время Бай Хувэй заговорил:
— Старший брат, обязательно идти?
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Сейчас наш Союз Четырёх Праведников всё ещё слишком слаб. Если не наладить отношения с Помостом жизни и смерти, в будущем придётся несладко. Вот как сейчас: не вмешайся старик Тан, мы одни непременно были бы уничтожены крупной силой, стоящей за родом Лю. Теперь я знаю: за родом Лю стоит род Лю с планеты Чэньши. Разумеется, род Лю с Чэньши не связан с родом Лю из Юньсинчэна, но род Лю из Юньсинчэна ежегодно отправляет роду Лю с Чэньши нефритовую эссенцию. Так что род Лю с Чэньши можно считать покровителем рода Лю из Юньсинчэна. Не будь старика Тана, род Лю с Чэньши непременно выступил бы против нас ради собственного лица. И тогда нашему союзу пришлось бы худо.
Бай Хувэй взглянул на Чжао Хая:
— Но, старший брат, те противники, с которыми тебе теперь придётся столкнуться, все на ступени Алмазного тела, да ещё и с влиятельными покровителями. Это значит, что они куда сильнее обычных практиков ступени Алмазного тела. Ты будешь в опасности.
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Не беспокойся, я знаю меру. Тебе не о чем тревожиться. Лучше расскажи о Юньсинчэне. Как там? Всё улажено?
Бай Хувэй, услышав это, понял, что уговоры бесполезны. Но к Чжао Хаю они прониклись ещё большей благодарностью. Если бы не они, Чжао Хай никогда не стал бы противостоять таким сильным врагам. От этого им становилось совестно перед ним.
Бай Хувэй глубоко вздохнул:
— В Юньсинчэне почти всё улажено. Имущество рода Лю в городе мы приняли. Аптека снова открылась, теперь она стала больше. Остальные дела тоже идут. Странствующих культиваторов за городом успокоили. Сейчас они распахивают землю, и, думаю, скоро урожаи зерна там сильно возрастут. Треножник для зелий сначала перебросили из союза, а союз потом восполнит, когда изготовит новые. Треножник поместили под землю, за него отвечают специальные люди союза, никто не узнает. Место для виноделия тоже нашли — не в городе, а построили усадьбу за городом. Так никто не обратит внимания. Вино варят за городом, а потом через телепортационную формацию доставляют в город. Другие не смогут выяснить, откуда оно берётся.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, очень хорошо. Теперь через дешёвые аптеки размести в Юньсинчэне задание: пусть тамошние странствующие культиваторы собирают для нас лекарственные травы. Любые травы, свойственные только планете Чэньши, — хорошие или плохие, ядовитые или нет, нам нужны все.
Бай Хувэй кивнул:
— Да, старший брат, будь покоен, уже распорядились. Ты хочешь сварить ещё вина?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Да. Я уже получил от старика Тана с Помоста жизни и смерти обещание, что впредь наш Союз Четырёх Праведников сможет напрямую сотрудничать с Помостом. Хе-хе, для нас это, безусловно, добрая весть. Можно сказать, у нас появился могучий покровитель.
Сяо Юэфэн произнёс низким голосом:
— Не думал, что старик Тан так ценит старшего брата. Старший брат, как думаешь, старик Тан в будущем введёт тебя в верхушку Помоста жизни и смерти?
Все, услышав это, опешили, а затем с надеждой посмотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай обвёл их взглядом:
— Это дело будущего, не стоит заглядывать так далеко. Просто хорошо сотрудничайте с Помостом. И одновременно будьте готовы: если однажды Помост начнёт нас теснить, что тогда делать?
Все опешили, затем изменились в лице. Они и вправду не думали о таком дне. Сейчас у них с Помостом хорошие отношения, к тому же есть Чжао Хай, так что люди Помоста, надо полагать, не станут их притеснять.
Чжао Хай взглянул на них и произнёс низким голосом:
— Сейчас у нас с Помостом хорошие отношения. Но не забывайте: ни одна крупная сила не любит тех, кто может ей угрожать. Пока они не знают, сколько приносят наши зелья, они не только не мешают нам торговать, но и передают нам свои зелья. Благодаря этому союз каждый год зарабатывает немало. Но если однажды они узнают, сколько мы зарабатываем на зельях, станут ли они вести себя так же? Люди сочувствуют слабым, но сильных никто не жалеет — их только опасаются. Потому, что бы ни было, сейчас нам нужно быть осторожными, и ещё раз осторожными.
Все дружно откликнулись.
Чжао Хай продолжил:
— Чтобы Союз Четырёх Праведников окреп, есть только один путь — расцвести повсюду. Только так мы сможем по-настоящему усилиться и при этом не попасться никому на глаза.
Все опешили и с недоумением посмотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай обвёл их взглядом и продолжил:
— Расцвести повсюду на самом деле очень просто. Нам нужно открыть больше филиалов в других местах, и в каждом филиале разместить побольше людей. Даже мастеров нельзя держать всех в главном зале союза. Тогда другие не будут знать, сколько у Союза Четырёх Праведников на самом деле сил.
Бай Хувэй и остальные, услышав это, слегка нахмурились. Бай Хувэй взглянул на Чжао Хая:
— Старший брат, сказать легко, но если мы и вправду откроем столько филиалов, другие это заметят. Разве тогда они не узнают нашу силу?
Чжао Хай взглянул на Бай Хувэя и слегка улыбнулся:
— На самом деле и это просто. Если мы откроем филиалы не от имени Союза Четырёх Праведников, никто не заподозрит. Как считаете?
Все опешили, а затем у них загорелись глаза.
Сяо Юэфэн взглянул на Чжао Хая:
— Старший брат, ты хочешь сказать?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я знаю, что многие из вас родом не с планеты Куба. Мы можем придумать способ: пусть каждый вернётся на свою планету, а союз даст ему средства, чтобы он основал там филиал Союза Четырёх Праведников. Разумеется, не от имени союза, а якобы свою собственную банду. Те, кто вступит в неё, автоматически станут людьми Союза Четырёх Праведников. Они получат статус в союзе и смогут получать от нас ресурсы для культивации. Так чужие не будут знать, кто они, а сами они будут знать. Союз сможет усилиться — разве это не двойная выгода?
Бай Хувэй слушал Чжао Хая с горящими глазами. Его слова стали для них озарением. Если Союз Четырёх Праведников и вправду поступит так, как говорит Чжао Хай, он сможет окрепнуть незаметно для других. Для союза это, безусловно, благо.
И тут внезапно заговорила почтенная госпожа Ван:
— Глава, замысел хорош, но нужно остерегаться двух вещей.
Тут она сделала паузу и посмотрела на Чжао Хая. Ей хотелось увидеть, как он отреагирует.
Чжао Хай взглянул на почтенную госпожу Ван и слегка улыбнулся:
— Госпожа хочет сказать о деньгах и верности?
Услышав это, почтенная госпожа Ван опешила. Именно это она и хотела сказать. Она не возражала против усиления союза. Союз был создан Чжао Хаем, а Чжао Хай оказал ей и Ван Цяну великую милость, потому она, естественно, желала ему развития. Но когда Чжао Хай предложил расцвести повсюду, она подумала о двух вещах.
Первое — деньги, то есть нефритовая эссенция и ресурсы для культивации. По словам Чжао Хая, для создания филиалов нужны большие средства. Нефритовая эссенция и ресурсы необходимы. Без них филиалы останутся лишь вывеской и не разовьются. Потому для роста союза, каким бы способом он ни шёл, средства остаются ключом.
Второе — верность. Человеческое сердце переменчиво. Особенно когда у человека появляется власть. Когда филиал окрепнет, не захочет ли его глава отделиться? Не захочет ли выйти из Союза Четырёх Праведников и действовать сам? Если все филиалы захотят отделиться, союз ничем не будет отличаться от неразвитого. В конце концов, мы лишь поработаем на чужую выгоду.
Почтенная госпожа Ван видела слишком много такого, потому и хотела предупредить Чжао Хая. Но не ожидала, что он уже подумал об этом. Услышав его слова, она невольно улыбнулась:
— Это я зря тревожилась. Не думала, что глава уже всё предусмотрел.
Чжао Хай слегка улыбнулся и произнёс низким голосом:
— Благодарю госпожу за напоминание. На самом деле я давно об этом думал. Разумеется, нельзя сразу разворачивать дело слишком широко, нужно соразмерять силы. Пока можем открыть один филиал — не трогаемся с места. Когда сможем открыть пять филиалов, откроем ещё один. Так развитие, возможно, пойдёт медленнее, зато средства не окажутся под угрозой.
— Второе: люди, отправленные создавать филиалы, должны быть надёжны. К тому же, как только филиал разовьётся до определённого уровня, его людей необходимо переводить в главный зал, где их заново распределят. Третье — ресурсы. Все ресурсы филиалов выдаёт главный зал. Доходы филиалов, кроме части, оставленной в резерве, полностью сдаются главному залу, который уже распределяет их.
Услышав это, почтенная госпожа Ван с облегчением кивнула:
— Глава говорит разумно, я считаю это осуществимым.
Бай Хувэй и остальные сначала не совсем поняли, о чём говорят Чжао Хай и почтенная госпожа Ван. Но потом, услышав слова Чжао Хая, поняли, что он имеет в виду под средствами и верностью. Против такого подхода они не возражали. Тем более Чжао Хай был прав. Если не держать всё под контролем, в конце концов филиалы могут стать сильнее главного зала, и тогда возникнет положение, когда слуги сильнее господина. Для Союза Четырёх Праведников это будет только хуже. Ведь такое положение означало бы, что союз близок к внутренним распрям.
Чжао Хай обвёл всех взглядом:
— Все знают, сколько у Союза Четырёх Праведников сейчас средств. Потому думаю, нам пора основать первый филиал. Разумеется, никто из присутствующих не подходит на роль его главы. Так что прошу вас порекомендовать, кто лучше всего подойдёт на роль главы первого филиала нашего союза.
Все опешили, затем опустили головы и задумались. Выбор главы первого филиала был крайне важен, и они не смели отнестись к нему легкомысленно.
(Конец главы)