В глубине крепости-руин, в зале совещаний, переделанном из обширной пещерной обители, ярко горели огни.
Стены оставались тёмно-сизым камнем, сплавленным из метеоритов и брошенных больших магических инструментов, холодным и твёрдым; в них ещё угадывалась грубоватая манера народа Хуан. Под потолком висели несколько духовных ламп, и их холодный свет падал вниз, отчётливо выхватывая фигуры по обе стороны длинного стола.
Чжао Хай сидел во главе, медленно обводя взглядом собравшихся.
Почти все главные управляющие Союза Четырёх Праведников были на месте. Бай Хувэй, Сяо Юэфэн, Ху Мэнъинь, Фань Минхуэй — и даже главы нескольких филиалов прибыли из разных мест.
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— На этот раз почтенный Тан отправился уговаривать большие семьи не посылать войска. Но, судя по всему, толк невелик.
— Некоторые семьи, которых он не успел уговорить, уже отправили войска. Даже среди тех, кого он уговорил, многие всё равно послали людей.
— Эти люди, скорее всего, не вернутся.
— Две потери подряд способны заставить большие семьи понести тяжёлый урон. К тому же сейчас разные плоскости уже начали вести себя неспокойно. Боюсь, в Пустотном мире и вправду грядёт большая перемена.
Бай Хувэй взглянул на Чжао Хая и произнёс с расстановкой:
— Брат, что нам делать дальше?
Чжао Хай сузил глаза:
— Ускорить развитие.
— Выберите странствующих культиваторов с чистой родословной, неважно, сильны они или слабы, всех можно брать в Союз. Быстро.
Ху Мэнъинь нахмурилась:
— Но, брат, разве так правильно?
— У многих из этих странствующих культиваторов сила уже достигла предела, и их потенциал исчерпан. Даже если они вступят в Союз Четырёх Праведников, большого развития не будет, только обузой станут.
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Те, у кого не осталось потенциала, наверняка уже начали создавать собственные семьи.
— Переселите их семьи в Союз Четырёх Праведников. Не верю, что среди их родичей не найдётся ни одного стоящего.
Фань Минхуэй помолчал, затем заговорил:
— Глава, сейчас нам нужно хорошенько подумать. Как только в Пустотном мире начнётся смута, это сильно ударит по нашей торговле.
— И по зельям, и по вину. К тому же если в Пустотном мире и вправду начнётся смута, ценными станут не нефритовые эссенции, а всевозможные ресурсы для культивации.
— Глава, не пора ли начать готовиться?
Чжао Хай кивнул:
— Ты прав, пора.
— Прикажи всем филиалам изо всех сил запасать ресурсы для культивации. Переводите нефритовые эссенции из главного зала, не бойтесь тратиться.
— Но запомните: нельзя, чтобы это заметили. Если заметят, они раскроются, и может случиться беда.
Бай Хувэй и остальные кивнули.
Бай Хувэй взглянул на Чжао Хая:
— Брат, может, нам тоже подготовиться? Если через какое-то время и вправду начнётся смута, тебе ведь придётся много времени отдавать Помосту жизни и смерти?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Не волнуйтесь.
— В Помосте жизни и смерти сейчас сидят почтенный Тан и остальные, к тому же Помост уже готов ко всему. Мне достаточно присматривать.
— Вам не о чем беспокоиться. Союз Четырёх Праведников создал я сам, и я его не брошу.
Только тогда все вздохнули с облегчением.
Честно говоря, раньше они и вправду очень этого боялись. Если бы Чжао Хай бросил Союз Четырёх Праведников, ему пришёл бы конец.
И неудивительно, что Бай Хувэй и остальные так тревожились. Они не могли не тревожиться.
Союз Четырёх Праведников и Помост жизни и смерти были несопоставимы. Один — маленькая банда в несколько сотен человек, другой — сверхсила, раскинувшаяся по всему Пустотному миру. Сравнивать нечего.
Это как в торговле. Ты открыл маленький ресторанчик на несколько человек, а тебе вдруг предлагают стать генеральным директором компании из списка пятисот крупнейших в мире. В такой ситуации любой нормальный человек знает, что выбрать.
Чжао Хай взглянул на них и чуть улыбнулся:
— Ладно, каждый просто делайте своё дело.
— Я очень верю в наш Союз Четырёх Праведников. Теперь у нас есть крепость-руины, и будущее развитие безгранично. Прошу, будьте спокойны.
Все кивнули.
Чжао Хай махнул рукой:
— Всё, идите, занимайтесь делами.
Все откликнулись, поднялись, сложили руки в приветствии и вышли.
Когда они ушли, Чжао Хай вернулся в свою комнату.
Лаура и её спутницы ждали его. Увидев, что он вернулся, они вышли навстречу.
Лаура взглянула на Чжао Хая:
— Брат Хай, можно начинать операцию?
Чжао Хай кивнул:
— Можно. Начинайте.
— Цайэр, Цзюли, ваша задача, как и прежде: всеми силами разведать обстановку в плоскостях, особенно в тех, что мы выбрали.
Цайэр и Цзюли откликнулись и тотчас закрыли глаза, приступая к делу.
На самом деле операция, о которой говорила Лаура, означала действия против плоскостей.
Вторгнуться в те плоскости, занять их — этот план Чжао Хай и остальные составили давно. Просто в последнее время из-за разных дел его не удавалось осуществить.
А Чжао Хай считал, что сейчас — удобный случай.
Цайэр и Цзюли теперь рассылали свои ветви или подчинённых в выбранные Чжао Хаем плоскости для разведки.
И тут Чжао Хай вдруг почувствовал, что одна из его коммуникационных телепортационных формаций задрожала.
Он взглянул: это была та самая формация, через которую с ним связывались почтенный Тан и остальные.
Чжао Хай обернулся к Лауре:
— Присмотрите тут, а я слетаю на Звезду-рай.
Лаура и остальные кивнули.
Для них такие дела были привычны, и они не испытывали неудобств. Присутствие Чжао Хая ничего не меняло.
Через телепортационную формацию Чжао Хай вернулся на Звезду-рай.
Прибыв туда, он сразу отправился в комнату почтенного Тана.
Там были почтенный Тан и шестеро старейшин, из комнаты доносился смех.
Чжао Хай постучал. Голос почтенного Тана раздался:
— Сяо Хай пришёл, заходи.
Чжао Хай откликнулся и толкнул дверь.
И верно: почтенный Тан и шестеро старейшин сидели в гостиной, пили чай, и на лицах у всех были улыбки.
Чжао Хай с недоумением посмотрел на них:
— Почтенный Тан, смотрю, вы очень довольны. Что-то хорошее?
Почтенный Тан улыбнулся:
— Есть хорошее, конечно есть.
— Сяо Хай, скажи, ты знаешь род Шангуань?
Чжао Хай опешил. Затем задумался:
— Род Шангуань? Это тот, что называют одним из пяти великих родов Пустотного мира?
— Говорят, их род очень силён. Некоторые утверждают, что он сильнее нашего Помоста жизни и смерти. Это правда?
Почтенный Тан кивнул:
— Правда.
— Если разобраться, во всём Пустотном мире пять великих родов стоят на самом верху.
— Просто пять великих родов обычно не вмешиваются в борьбу семей рангом ниже. И их ученики редко появляются снаружи. Даже если появляются, не раскрывают своего происхождения.
— Потому люди мало знают о пяти великих родах.
Чжао Хай кивнул.
О пяти великих родах он всё же знал.
Пять великих родов Пустотного мира: Шангуань, Чжансунь, Мужун, Дунфан, Сыма.
Эти пять родов были самыми сильными и одновременно самыми загадочными во всём Пустотном мире.
Говорили, что это древние роды, пережившие великую катастрофу Пустотного мира. В их родах бесчисленные техники, бесчисленные таланты, бесчисленные ученики, а сила их поистине огромна.
Почтенный Тан взглянул на Чжао Хая и произнёс с расстановкой:
— Я вернулся на этот раз потому, что ко мне обратился род Шангуань. Они собираются выступить.
Чжао Хай опешил:
— Они выступят? Хорошо. Значит, здешние дела скоро решатся. Большие семьи вряд ли посмеют противостоять пяти великим родам?
Почтенный Тан покачал головой:
— Нет, ты ошибаешься. Пять великих родов не станут вмешиваться в это дело.
— Прежде чем говорить о пяти великих родах, я должен рассказать тебе о Шести областях Пустотного мира.
Он взглянул на Чжао Хая и произнёс с расстановкой:
— Так называемые Шесть областей Пустотного мира — это шесть огромных регионов.
— Эти шесть регионов не являются шестью звёздными областями. На самом деле каждый из них куда больше звёздной области.
— Шесть областей Пустотного мира — это: Верхний Ли, Нижний Лэ, Передний Шэ, Задний Юй, Левый Шу и Правый Шу.
— А мы сейчас находимся как раз в Нижнем Лэ.
— Верхним Ли правит род Шангуань, Передним Шэ — род Мужун, Задним Юй — род Чжансунь, Левым Шу — род Сыма, Правым Шу — род Дунфан.
— Только Нижний Лэ не находится под властью тех великих родов.
— А другое имя Нижнего Лэ — Пустотный мир.
Чжао Хай опешил. Он взглянул на почтенного Тана:
— Почтенный Тан, ты хочешь сказать, что только Нижний Лэ и есть Пустотный мир, а остальные области — нет?
Почтенный Тан покачал головой:
— Нет. Остальные области тоже Пустотный мир, просто там правят великие роды.
— В остальных областях слово великих родов — закон. Люди из других плоскостей тоже бывают в тех областях. Но там им почти нет места.
— Прибыв туда, даже дракон должен свернуться, даже тигр — лечь. Потому что там сильнее всех великие роды.
— А Нижний Лэ называют Пустотным миром потому, что здесь нет силы, способной подчинить все рода.
— Потому здесь царит хаос, и выходцы из плоскостей чувствуют себя здесь свободнее всего. Поэтому остальные области и называют это место Пустотным миром.
Тут почтенный Тан взглянул на Чжао Хая:
— То, что мы называем грядущей смутой в Пустотном мире, тоже относится к Нижнему Лэ. В остальных областях смута невозможна.
Чжао Хай кивнул. Он начал понимать.
Он взглянул на почтенного Тана:
— Тогда почему на этот раз род Шангуань протянул руку к Нижнему Лэ?
— Нижний Лэ до сих пор сохранял нынешний вид именно потому, что другие роды не могли запустить сюда руку. Если пять великих родов и вправду протянут руку к Нижнему Лэ, нынешние великие рода Нижнего Лэ объединятся против них?
— Род Шангуань не может этого не знать. Зачем им это?
Почтенный Тан одобрительно взглянул на Чжао Хая:
— А ты умён, с полуслова понимаешь.
— Верно, как ты и сказал: Нижний Лэ сохраняет нынешний вид потому, что стоит другим великим родам протянуть сюда руку, как все рода Нижнего Лэ объединятся против них.
— Потому великие роды и не трогали Нижний Лэ.
— А на этот раз род Шангуань обратился ко мне, потому что увидел нынешнее положение Нижнего Лэ. Они не хотят, чтобы здесь началась смута, потому и решили протянуть руку.
Чжао Хай опешил.
Он подумал и вдруг просиял:
— Ты хочешь сказать, что цель рода Шангуань — заставить великие рода объединиться и перестать посылать войска в область Бога-зверя?
— Они лишь делают вид, что тянутся к Нижнему Лэ, а на самом деле хотят дать великим родам общего врага, чтобы они сплотились перед ним?
Почтенный Тан расхохотался:
— Верно, парень, верно. Именно это род Шангуань и имеет в виду.
— Все силы Нижнего Лэ очень опасаются пяти великих родов. Стоит им обнаружить, что род Шангуань тянется к Нижнему Лэ, как им станет не до отправки войск в звёздную область Бога-зверя.
— Они в кратчайшие сроки объединятся, чтобы противостоять роду Шангуань. Так кризис Нижнего Лэ разрешится сам собой.
Чжао Хай с недоумением посмотрел на почтенного Тана:
— Но зачем роду Шангуань это делать? Какая им выгода?
— По логике, если в Нижнем Лэ начнётся смута, им это выгоднее.
Почтенный Тан чуть улыбнулся:
— Думаешь, у пяти великих родов нет сил занять Нижний Лэ?
— Они не делают этого именно потому, что хотят сохранить Нижний Лэ таким, как есть.
— В другие пять областей каждый год тоже приходят люди из других плоскостей. Обнаружив, что там невозможно развиваться, они бегут в Нижний Лэ.
— Постепенно все выходцы из плоскостей стекаются в Нижний Лэ. А другие пять областей становятся куда спокойнее.
Тут почтенный Тан взглянул на Чжао Хая:
— Пяти великим родам нужен именно этот покой, чтобы удобнее править своими областями.
— Можно сказать, Нижний Лэ — как мусорная яма. Хаос здесь создан пятью великими родами нарочно.
— Они хотят, чтобы великие рода Нижнего Лэ и выходцы из плоскостей грызлись между собой. Тогда ни те, ни другие не полезут смутьянить на их земли.
— Их владения будут стоять неколебимо.
— И не только. Выходцы из плоскостей стекаются в Нижний Лэ торговать, и пять великих родов тоже торгуют здесь.
— Можно сказать, Нижний Лэ — огромный рынок. А великие рода Нижнего Лэ хоть и кажутся его хозяевами, на деле ничего не решают.
— Они всего лишь смотрители рынка, да ещё и такие, что не получают платы за присмотр.
Чжао Хай кивнул:
— Я понял.
— Пять великих родов хотят, чтобы здесь был хаос, чтобы выходцы из плоскостей видели этот хаос и стекались сюда развиваться. Так у них меньше забот.
— Но им также нужен в Нижнем Лэ определённый порядок. А сейчас порядок вот-вот рухнет, потому род Шангуань и готов выступить.
(Конец главы)