«Владыка Преисподней» вернулся из глубин пустоты и медленно пришвартовался у причала крепости-руин.
Когда Чжао Хай вышел из каюты, его взгляд первым делом скользнул по крепости и вокруг неё — всё как обычно, ничего подозрительного, Союз Четырёх Праведников работал размеренно. Он так спешил вернуться в крепость-руины именно потому, что не мог не тревожиться о Союзе. В нём уже десятки тысяч культиваторов, и почти все — недавно вступившие, разношёрстная толпа. Если он надолго отлучится и кто-то начнёт смуту, другие могут не справиться. Потому он не смел надолго уезжать.
Увидев, что в Союзе всё спокойно, Чжао Хай успокоился и снова обратил внимание на Мир Ложных Форм.
Там дела шли превосходно. Средние секты уже в большинстве своём под его контролем, большая часть сил — в руках. Если собрать их и ударить по остаткам, не только не проиграешь, но и победа почти обеспечена. Ведь покорённые секты подчиняются полностью, а оставшиеся, даже объединившись, останутся лишь союзом. Союз состоит из людей, у каждого свои мысли, настоящего единства нет. Сила с единым управлением против союза с разными интересами — преимущество очевидно.
Однако Чжао Хай не стал так поступать. Он знал: стоит пустить в ход эти силы — и раскроются его козыри. А этого он не хотел.
До сих пор он не сражался с мастерами ступени Разрыва пустоты, но знал, что в каждой плоскости такие есть. Они по разным причинам не ушли, оставшись. Именно их Чжао Хай опасался больше всего.
О силе мастеров ступени Разрыва пустоты он слышал, но пугало его само слово «разрыв пустоты». Если они и вправду способны разорвать пустоту, хотя бы пробить её, пространство окажется в опасности. Хотя сейчас пространство защищено законами и другими средствами, Чжао Хай всё равно тревожился: вдруг эти мастера смогут пробить пространственный барьер, и тогда его пространство раскроется, и во всей плоскости ему не будет места.
Потому он предпочитал действовать медленно, шаг за шагом подчиняя Мир Ложных Форм, а не применять силу. Хотя сейчас, используя силу пространства и уже покорённые силы Мира Ложных Форм, подчинить его было бы нетрудно.
Развитие Мира Ложных Форм шло спокойно, как и ожидал Чжао Хай. На самом деле его взгляд уже обратился не только на Мир Ложных Форм — он начал действовать и во второй выбранной плоскости, Мире Цзичжана. Приём тот же: сначала малые секты, затем постепенно средние.
Главной силой снова были Цзюли и Цайэр. Их метод — тайные убийства, контроль над малыми сектами, затем постепенно над остальными. Всё шло втайне, никто не знал, что в этих мирах произошли перевороты, ведь убитые оживали и по-прежнему правили сектами, так что подозрений не возникало.
Пока Чжао Хай был занят Миром Ложных Форм и Миром Цзичжана, в Пустотном мире тоже стало оживлённо.
Разобравшись с родом Ван, Цзи Умин и остальные первым делом разнесли весть по всему Пустотному миру и начали раздавать награды. Чжао Хай не участвовал, но награда всё равно досталась ему, её получил за него почтенный Тан — ведь заслуги Чжао Хая были налицо, и без награды почтенный Тан не согласился бы.
Это событие через карательное войско разнеслось по Пустотному миру. К тому же телепортационные формации на планете рода Ван восстановили, и многие отправились туда посмотреть на город рода Ван. Увидев город, полностью снесённый и разрушенный метеоритами, все ахнули.
Атаковать город метеоритами прежде в Пустотном мире никому и в голову не приходило. Метеориты обычно использовали в войнах в пустоте против больших магических инструментов. А Чжао Хай применил их против города на планете, да ещё самого защищённого города на планете рода Ван. Люди изумились и почувствовали страх.
До появления этой метеоритной тактики справиться с хорошо укреплёнными городами на планетах было непросто. У таких городов обычно мощный защитный барьер, к тому же энергетические орудия, причём в городе они мощнее, чем на больших магических инструментах.
Раньше, чтобы взломать большой город, был один способ: истощение. Выставить множество больших магических инструментов и культиваторов, пожертвовать частью, пробить брешь в барьере и идти на штурм. Но для этого нужно было подавляющее преимущество.
Как когда-то род Фань: род Цзи разбил его почти полностью, но так и не взял главный город, и род Фань уцелел. Видно, как важен для рода главный город.
А теперь род Ван, тщательно подготовившийся, с большим числом культиваторов и больших магических инструментов, чем его истинная сила, всё равно пал от метеоритного дождя. Культиваторы рода Ван почти все погибли. Это заставило все большие семьи Пустотного мира содрогнуться.
Потом люди удивились: почему против больших магических инструментов метеориты неэффективны, а против города так хороши?
В итоге пришли к выводу: большие магические инструменты могут двигаться, летать, а метеориты плохо поворачивают, потому инструменты иногда уклоняются, и метеориты не так полезны. А когда цель — город на планете, он не движется, метеорит бьёт по неподвижной мишени, стоит прицелиться — попадёшь. Какой бы ни была защита, после ударов метеоритов размером с гору она в конце концов падёт.
Раньше семьи гордились обороной своих городов, но после случая с родом Ван у всех по спине пробежал холодок. Они словно увидели, как их собственные главные города разбивают таким же способом.
Потому, едва отпраздновав, семьи вернулись и начали готовиться: как защищаться, если такое случится?
А имя Чжао Хая после этой битвы мгновенно разнеслось по всему Пустотному миру и даже по Шести областям. Ведь за битвой следили не только семьи Пустотного мира, но и пять великих родов.
Род Шангуань и говорить нечего — они участвовали лично. Другие великие роды тоже внимательно следили. Они хотели, чтобы Пустотный мир, то есть Нижний Лэ, оставался под контролем тамошних больших семей, а не перешёл к плоскостям.
Пять великих родов хотели этого потому, что им нужен был буфер. Людей из других плоскостей, проникающих в Шесть областей, они вытесняли в Пустотный мир. А те, попав туда, начинали захватывать земли, и первыми, естественно, страдали местные семьи. Те сопротивлялись. Конфликты происходили только в Пустотном мире и не перекидывались дальше.
Это и нужно пяти великим родам. Война в Пустотном мире не разрушает их звёздные области, они могут спокойно готовиться. Потому им нужно, чтобы Пустотный мир оставался как есть, под контролем местных семей.
Хотя контроль местных семей над Нижним Лэ наносил пяти великим родам некоторый ущерб, они вынуждены так поступать. Без этого буфера им пришлось бы напрямую сталкиваться с плоскостями, а это ещё больший ущерб.
Если бы плоскости заняли Пустотный мир, пяти великим родам тоже не было бы пользы. Они использовали бы его как плацдарм для атак на их области. Тогда опять прямой конфликт. Потому, едва в Пустотном мире началась нестабильность, пять великих родов вмешались. Первым был род Шангуань, хоть и всего с флотом из десяти больших магических инструментов, но это уже позиция.
Другие великие роды, хоть и не послали людей, внимательно следили за битвой. Узнав результат, они вздохнули с облегчением, но Чжао Хай, изменивший ход битвы, стал для них важной фигурой.
Пять великих родов заинтересовались Чжао Хаем и начали его изучать. В итоге получили тот же ответ, что и семьи Пустотного мира: неизвестно, из какой плоскости он пришёл. Но это их не слишком смутило. Плоскостей слишком много, есть малые, о которых они не слышали, — немудрено. Главное — он точно из другой плоскости, этого достаточно.
Не зная, откуда он, они выяснили его силу и кое-что ещё. Например, войдя в Пустотный мир, он был на ступени Мгновенного перемещения, но мог побеждать и даже изматывать обычных мастеров ступени Сгущения духа. Это говорит о его силе.
Сейчас он, похоже, достиг ступени Алмазного тела. Как он так быстро поднялся — неизвестно, но факт. Это удивило семьи и ещё больше возвысило Чжао Хая в их глазах. Будучи на ступени Мгновенного перемещения, он побеждал мастеров ступени Алмазного тела и изматывал мастеров ступени Сгущения духа; а теперь, на ступени Алмазного тела, насколько он силён? Трудно сказать. Но одно ясно: среди мастеров ступени Алмазного тела ему нет равных.
Мало того, что сила его достигла ступени Алмазного тела, — семьи заметили, что Чжао Хай ещё и умелый управленец. Едва попав в Пустотный мир, он создал Союз Четырёх Праведников. Поначалу тот был нищим. И всё же Чжао Хай шаг за шагом поднимал его: сначала торговля зельями, потом вино, затем филиалы. Союз расцвёл.
А недавно и вовсе: воспользовавшись мятежом рода Ван, Союз вывез с их планеты несколько сотен тысяч человек. Хотя внешне это выглядело как дело Помоста жизни и смерти, при желании нетрудно выяснить, что это сделал Союз.
Союз вывез сотни тысяч, но в главном зале на горе Цуйвэй людей не прибавилось — наоборот, стало меньше. Это навело пять великих родов и других на мысль: у Союза есть другой главный зал, и немаленький.
Но что с того? Во-первых, его не найти. Во-вторых, даже если захотят разобраться с Союзом, придётся думать о Чжао Хае и стоящем за ним Помосте жизни и смерти.
Пять великих родов не могли тронуть Помост жизни и смерти: он принадлежит Пустотному миру и связан с местными семьями. Тронуть его — значит перекрыть семьями источник дохода, они не позволят. Потому пять великих родов не станут трогать Помост.
А семьи Пустотного мира тоже не станут: тронуть Чжао Хая и Союз — значит обидеть Помост. Отношения с Помостом и так натянуты, а если поссориться окончательно — себе во вред.
Так люди вдруг обнаружили: сила Чжао Хая возросла, а тронуть его не могут.
(Конец главы)