Несколько фигур появились в горной долине.
Снаружи они внимательно осмотрели окрестности, убедились, что оставленные ранее тайные метки не тронуты, и лишь тогда спокойно вошли в долину.
Долина по-прежнему выглядела безмятежной. Но шли они с большой осторожностью. Лишь спустя какое-то время они добрались до большого камня посреди долины, внимательно осмотрели его, затем обогнули и скрылись в пещере.
Старший и ещё двое сидели внутри. Увидев вернувшихся, Старший тотчас спросил:
— Четвёртый, как там люди из «Шведского стола»? Что они делают? Есть какие-то движения?
Среди пришедших один невысокий культиватор с крысиным лицом усмехнулся:
— Старший, не беспокойся, всё в порядке. Мы следим. У них всего одиннадцать культиваторов ступени Мгновенного перемещения, а остальных они набрали в городе, ничего особенного. Половина их людей вышла отдать нам нефритовые эссенции, другая половина осталась охранять ресторан. Так что, Старший, не волнуйся, ничего не случится.
Старший кивнул и произнёс с расстановкой:
— Восьмой, а как отреагировала аллея Каменных Барабанов? Тамошние люди — не из тех, кого легко тронуть. И говорят, Ли Чэн связан с аллеей. Если они не двигаются, это ещё не значит, что аллея не двинется. Если там что-то начнётся, у нас будут неприятности.
Другой культиватор, обычного телосложения и ничем не примечательной внешности, чуть улыбнулся:
— Старший, не беспокойся, мы всё выяснили. Ли Чэн в хороших отношениях со стариком Разбойником из гостиницы «Возвращение» в аллее Каменных Барабанов. Но, похоже, они ничего не сказали старику Разбойнику, потому в «Возвращении» всё спокойно, никаких движений.
Старший кивнул:
— Тогда хорошо. Похоже, дело прошло гладко.
— Все собрались?
Внезапно раздался голос.
Все в пещере опешили, затем вздрогнули и вскочили, обернувшись на звук.
Голос шёл со стороны, где раньше лежала Гу Паньпань.
Но теперь она уже была без сознания. А рядом с ней стоял культиватор в чёрном одеянии, с самым обычным лицом.
Старший, увидев это, понял, что пришёл недобрый гость, и тотчас насторожился:
— Кто вы, друг? Почему вы здесь?
Пришедший чуть улыбнулся и произнёс с расстановкой:
— Позвольте представиться. Я Чжао Хай, глава Союза Четырёх Праведников.
Старший, услышав это, опешил и посмотрел на него:
— Какое у вас отношение к Ли Чэну?
Чжао Хай взглянул на Старшего и с улыбкой ответил:
— Верно, ты и впрямь умён. Хе-хе, Ли Чэн — человек Союза Четырёх Праведников, а я глава Союза. Как по-твоему, какое у нас отношение? К тому же эта Гу Паньпань тоже из нашего Союза. Теперь понимаешь, какое у нас отношение к Союзу Четырёх Праведников?
Старший посмотрел на Чжао Хая:
— Союз Четырёх Праведников? Никогда не слышал. Что же, ты один хочешь её спасти и уничтожить нас?
Чжао Хай взглянул на Старшего и чуть улыбнулся:
— Именно так. Честно говоря, мне совсем не хотелось приходить. Но сейчас мне и впрямь любопытно: кто вы такие — сами захотели разобраться с Союзом Четырёх Праведников или вас кто-то послал? Лучше говорите правду. Скажете правду — я оставлю вас в живых. Иначе мне придётся спросить по-своему.
Старший посмотрел на Чжао Хая и вдруг расхохотался:
— Похоже, ты очень уверен в себе. Но почему мне кажется, что преимущество сейчас на нашей стороне? Нас десять человек, и трое из нас — твоего уровня. А ты один. Главное же — ты, кажется, забыл, что Гу Паньпань хоть и рядом с тобой, но она уже давно у нас. Откуда ты знаешь, что мы не оставили на ней своих меток?
Чжао Хай взглянул на Старшего, вздохнул и покачал головой:
— Я дал вам шанс. Раз вы им не воспользовались, не пеняйте на меня.
С этими словами Чжао Хай взмахнул рукой.
Перед ним появился огромный ряд нежити. Все они были невероятно сильны. Едва возникнув, они тотчас ринулись на Старшего.
Увидев эту нежить, Старший переменился в лице. Теперь он наконец понял, что означали слова Чжао Хая «спросить по-своему».
Бой закончился быстро.
Вскоре все десять человек были уничтожены нежитью.
Чжао Хай, разумеется, не стал церемониться и превратил их в нежить. А после этого выведал у них всё.
Эти десять человек принадлежали к одной организации. Находилась она не где-нибудь, а под властью Города Восьми Иллюзий и тоже не была особенно крупной. В ней было несколько сотен человек, среди них пятьдесят мастеров ступени Мгновенного перемещения, остальные — на ступени Отторжения Пыли или ниже.
Узнав о положении той банды, Чжао Хай перестал беспокоиться.
Он взмахнул рукой и снял с Гу Паньпань запрет.
Гу Паньпань застонала и медленно открыла глаза.
Едва очнувшись, она, похоже, сразу поняла, где находится. Она вскочила, тревожно огляделась и, разумеется, увидела стоявшего рядом Чжао Хая.
Увидев его, Гу Паньпань опешила, затем настороженно посмотрела на него:
— Кто вы? Почему вы здесь?
Чжао Хай взглянул на неё и чуть улыбнулся:
— Меня послал Ли Чэн, чтобы вас спасти. Идёмте.
С этими словами он повернулся и направился к выходу из пещеры.
Гу Паньпань посмотрела ему в спину и замялась. Она не была уверена, правду ли он говорит.
Но, увидев, что Чжао Хай уже вышел, она поспешила за ним.
Оказавшись снаружи, Чжао Хай взглянул на неё:
— Идёмте.
Он взмахнул рукой, и Гу Паньпань сама собой поднялась в воздух. Она вскрикнула. Но вместе с тем поняла: они с Чжао Хаем даже несопоставимы. Захоти он с ней разобраться — это было бы слишком просто.
Чжао Хай двигался очень быстро. Вскоре он вернулся в Ванъюэчэн и опустился прямо у входа в «Шведский стол».
У входа Чжао Хай провёл Гу Паньпань к боковой двери заднего двора ресторана. Там Ли Чэн и его люди входили и выходили.
Подойдя к боковой двери, Чжао Хай постучал.
Из двора донёсся низкий голос:
— Кто?
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— У Юнь, это я, открой.
Говорил именно У Юнь. Услышав голос Чжао Хая, он опешил, затем обрадовался и тотчас открыл дверь. За ней стоял Чжао Хай.
Чжао Хай взглянул на У Юня, ничего больше не сказал Гу Паньпань и вошёл во двор.
Гу Паньпань, увидев это, поняла, что Чжао Хай не соврал. Она тоже вошла во двор.
Увидев Гу Паньпань, У Юнь тотчас обрадовался:
— Гу Паньпань, ты вернулась! Хорошо, просто отлично. Иди пока отдохни в комнате отдыха для работников.
Гу Паньпань, услышав это, поняла, что у него есть дело, о котором нужно поговорить с Чжао Хаем наедине. Она ничего не сказала, лишь откликнулась, поклонилась обоим и ушла.
Тут во двор пришли Ли Чэн и остальные. Увидев Чжао Хая, все поклонились.
Чжао Хай махнул рукой, взглянул на них и чуть улыбнулся:
— Ладно, не нужно церемоний. Человека я спас. Впредь будьте внимательнее.
Ли Чэн смущённо откликнулся.
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Идёмте в дом, есть ещё о чём поговорить.
Услышав это, Ли Чэн и остальные тотчас пригласили Чжао Хая в комнату.
Когда все уселись, Чжао Хай посмотрел на Ли Чэна:
— Дело выяснилось. Это сделали люди из Банды Чёрной Змеи. Те несколько человек — все из этой банды. Они увидели, что дела у «Шведского стола» идут хорошо, потому и напали. Банда Чёрной Змеи тоже подчиняется Городу Восьми Иллюзий. Чтобы тронуть её, нужно действовать через Город Восьми Иллюзий. Сделай так, Ли Чэн: иди прямо к людям Города Восьми Иллюзий и доложи им об этом. Много говорить не нужно. Скажи, что человека вы уже спасли, а действовали люди из Банды Чёрной Змеи. Посмотрим, как отреагирует Город Восьми Иллюзий.
Лицо Ли Чэна потемнело.
Об этой банде Чёрной Змеи они знали. Её основал демон-оборотень, чёрная змея. Действовала она довольно тихо. Людей у неё в Городе Восьми Иллюзий было не так много, но и не мало. Именно из-за нарочитой незаметности Город Восьми Иллюзий и позволял ей существовать.
Ли Чэн лишь не ожидал, что тихая Банда Чёрной Змеи первой выступит против них.
Но тут же он нахмурился:
— Однако, глава, если это сделала Банда Чёрной Змеи, почему они потребовали всего десять тысяч нефритовых эссенций? Это слишком неразумно.
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Разумеется, им нужны не деньги. Банда Чёрной Змеи похитила Гу Паньпань, чтобы подорвать репутацию «Шведского стола». Если бы ресторан не заплатил, они разнесли бы весть, что он бессердечен и вероломен. Если бы заплатил, сказали бы, что он слаб и труслив, всякий может им помыкать. В любом случае виноватым останется ресторан, а им никакого вреда.
Ли Чэн произнёс с расстановкой:
— Но какая им выгода от этого?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Выгода, конечно, есть. Банда Чёрной Змеи увидела, как доходно работает «Шведский стол», и тоже захотела открыть такой. Но их заведение открылось бы позже нашего, и в борьбе за посетителей им нас не обойти. Потому они и хотят такими способами утопить нас в разных слухах и заставить отбиваться. Лучше всего — опорочить репутацию ресторана. Это непременно скажется на делах. Не говоря о прочем, работники ресторана начнут тревожиться. А это ударит по торговле. И вот тогда они откроются и переманят у нас массу посетителей.
Лицо Ли Чэна потемнело. Он посмотрел на Чжао Хая:
— Глава, что же нам делать?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Не спеши. Сначала сходи к людям Города Восьми Иллюзий и посмотри, что они скажут. Если Город Восьми Иллюзий не станет вмешиваться, разберёмся сами. Может быть, это даже к лучшему.
(Конец главы)