Чжао Хай сидел в комнате почтенного Тана.
Почтенный Тан смотрел на него и долго не мог вымолвить ни слова.
Он не ожидал, что Чжао Хай так скоро разберётся с родом Вэнь, да ещё так чисто и ловко. Восемь ключевых учеников рода Вэнь за одну ночь были убиты, причём все — в собственных пещерных обителях, и все — с одного удара.
Честно говоря, услышав об этом, почтенный Тан и сам почувствовал холодок на шее.
Через какое-то время он посмотрел на Чжао Хая, сглотнул и сказал:
— Сяо Хай, тех восьмерых из рода Вэнь и вправду убил ты? Как ты это сделал?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Да, я. А как — этого я тебе не скажу. Тебе достаточно знать, что это сделал я.
— Кстати, почтенный Тан, через пару дней у меня будет ещё одна операция.
Почтенный Тан взглянул на него:
— На этот раз чей род?
Чжао Хай улыбнулся:
— Этого тоже не скажу. Хе-хе. Тебе достаточно знать, что я буду действовать. Просто следи за тем, что происходит в больших семьях.
Почтенный Тан взглянул на него и расхохотался, затем произнёс с расстановкой:
— Ах ты, паршивец, ещё и секретничаешь со мной. Ладно, не хочу знать. Главное, чтобы ты выполнил задание, остальное меня не касается.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Хорошо, тогда, почтенный Тан, я пойду.
Почтенный Тан кивнул.
Чжао Хай покинул комнату почтенного Тана и вернулся прямо в Союз Четырёх Праведников.
Едва он ушёл, почтенный Тан созвал шестерых старейшин.
Когда все расселись, почтенный Тан взглянул на них:
— Только что приходил Сяо Хай. Он сказал, что те восемь ключевых учеников рода Вэнь убил он. Это совпадает с нашими сведениями. Что скажете?
Старейшина Чжао нахмурился:
— Правда он? Но мы не получали никаких сведений о том, что он был в роду Вэнь.
— Наоборот, в последние дни нам сообщали, что он постоянно появлялся в Союзе Четырёх Праведников и никуда не уезжал. Даже ездил в Машу и смотрел там бой на Помосте жизни и смерти. Разве это не так?
— Неужели он владеет разделением тела?
Почтенный Тан тоже нахмурился:
— Мне это тоже странно. Но Сяо Хай не похож на человека, который присваивает чужие заслуги. Думаю, это и вправду его работа.
Старейшина Сюэ взглянул на почтенного Тана:
— Не «думаю», а точно.
— Сяо Хай обычно ведёт себя тихо. А тут вдруг зачастил в Машу и даже смотрел бой на помосте. Разве это не странно?
— Он нарочно показывал, что находится в Машу, на Кубе. Он создавал себе алиби. Разве вы этого не видите?
Почтенный Тан опешил, затем горько усмехнулся:
— Не то чтобы не видим, просто это слишком странно.
— Из рода Вэнь пришли вести: в обителях убитых не было никаких следов, похоже, никто и не проникал.
— Даже если сила Сяо Хая велика, вряд ли он способен на такое.
Остальные старейшины, услышав это, тоже не знали, что сказать.
Дело и вправду было очень странным.
Бесшумно убить нескольких мастеров в запретной земле чужого рода. Такое даже им, пожалуй, не под силу.
Потому их подозрения в адрес Чжао Хая были понятны.
Но то, что произошло дальше, удивило их ещё больше.
В последующее время Чжао Хай то появлялся в Союзе Четырёх Праведников, то ходил на Помост жизни и смерти смотреть бои, то отправлялся в Юньсинчэн на Чэньши.
Словом, внезапно его стали часто видеть.
Разумеется, для почтенного Тана и остальных.
Со стороны же казалось, что Чжао Хай по-прежнему ведёт себя тихо. Кроме эпизодических походов на Помост, его редко где можно было увидеть.
Это ещё больше озадачило почтенного Тана и остальных.
Они решительно не понимали, что задумал Чжао Хай.
Но вскоре узнали.
В последующее время все большие семьи, которые когда-либо тайно убивали мастеров Помоста жизни и смерти, подверглись таким же тайным убийствам. И число погибших в каждой семье точно совпадало с числом убитых ими мастеров Помоста. Ни больше, ни меньше.
И все убитые погибали в запретных землях своих родов. Даже если принимались меры предосторожности, их всё равно убивали.
Бесшумно.
Эта волна тайных убийств повергла весь Пустотный мир в панику.
Особенно большие семьи — каждая чувствовала угрозу.
Они знали, кто стоит за этой волной, но не знали, каким способом убивают.
Волна была слишком мощной и слишком загадочной.
Теперь большие семьи вообще не понимали, как убивают их людей.
Некоторые семьи были вынуждены приставить к своим людям старейшин для охраны.
Но даже под охраной старейшин те умирали.
Иногда старейшины даже не понимали, что произошло, а человек в семье уже был мёртв.
Иногда погибали и сами старейшины.
Эта волна убийств заставила весь Пустотный мир ощутить холодное сияние.
Большие семьи Пустотного мира объединились и стали давить на Помост жизни и смерти, требуя прекратить действия против них и выдать убийц.
А Помост повёл себя странно.
Они не соглашались и не отказывались, лишь говорили, что ничего не знают и надо тщательно проверить, не их ли это люди.
Но пока большие семьи ждали ответа от Помоста, в их родах снова начали умирать люди.
Те семьи, где уже были жертвы, вроде бы успокоились. Но стоило им начать давить на Помост, как в их родах снова начали гибнуть люди.
Увидев это, большие семьи растерялись.
Они обнаружили закономерность: один день давления на Помост — один убитый в роду. Причём человек не низкого положения: либо старейшина, либо ценный воспитанник.
Большие семьи не знали, как быть.
Сразу порвать с Помостом?
Это самый неразумный выбор.
Помост, начиная тайные убийства, наверняка предусмотрел и это.
К тому же большие семьи проверили членов Помоста на планетах. Выяснилось, что ключевые члены уже выведены, остались лишь периферийные члены. Их потеря для Помоста незначительна.
Если они нападут на Помост, им придётся готовиться к ответной мести.
А её не выдержит ни одна семья.
Они знали, что убийства совершает Помост, но не знали, как и чьими руками.
Если начнётся война, одного этого убийцы хватит, чтобы держать их в страхе и измотать, не говоря уже о почтенном Тане.
Поняв, что силой не взять, большие семьи отвели своих людей.
А как только отвели — смерти в родах прекратились.
Пока большие семьи давили на Помост, Чжао Хай уже завершил работу.
Все семьи, которые тайно убивали мастеров Помоста, были уничтожены Чжао Хаем. Число совпадало точно.
После этого в Пустотном мире временно воцарилось спокойствие.
Большие семьи присмирели, Помост вернулся к обычной работе.
Чжао Хай знал, что Помост и большие семьи достигли соглашения: семьи больше не нападают на Помост, а Помост делит между ними долю, полученную от рода Фань, и прекращает убийства.
Это соглашение было почти пустой бумажкой.
Как только семьи решат, что время пришло, они снова нападут на Помост.
Помост это тоже понимал.
Но одно было несомненно: Помост получил передышку.
Завершив это дело, Чжао Хай снова прибыл на Звезду-рай.
Едва оказавшись там, он вдруг кое-что осознал.
Большие семьи боятся Помоста не только из-за почтенного Тана и его силы.
Главное — они боятся Звезды-рая.
Звезда-рай — боевая планета.
Хотя они не знали, как именно она сражается, одно было ясно: боевая планета не так проста.
Иначе Помост не придавал бы ей такого значения.
Размышляя об этом, Чжао Хай подошёл к вилле почтенного Тана.
Ещё не войдя, он услышал из виллы смех.
Только он хотел подать голос, как раздался голос почтенного Тана:
— Сяо Хай пришёл, заходи скорее.
Чжао Хай откликнулся и вошёл.
Войдя, он увидел, что все шестеро старейшин на месте. Они сидели в гостиной. Перед ними стоял чайный набор.
Это был тот самый набор грубой керамики, которым Чжао Хай заваривал пуэр.
Увидев Чжао Хая, почтенный Тан тотчас махнул рукой:
— Сяо Хай, иди сюда, садись. Ха-ха-ха, мы тебя ждём. Как ты?
Чжао Хай опешил, затем чуть улыбнулся:
— У меня всё хорошо, ничего не случилось. Я пришёл доложить о выполнении задания. То, что ты поручил, сделано.
С этими словами он подошёл к чайному столику и сел в плетёное кресло.
Почтенный Тан взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Хорошо доложил. Отлично сработано.
— Ты не представляешь, как я радовался, когда те семьи с чёрными лицами соглашались на моё условие.
— Столько лет я им улыбался, а они становились всё наглее.
— На этот раз ты показал, на что способен Помост. Здорово.
Чжао Хай взглянул на почтенного Тана и чуть улыбнулся:
— Ничего особенного. Я просто хотел выполнить задание.
— Ты хотел, чтобы те люди умерли, а как — это уже моё дело.
Старейшина Чжао вздохнул:
— Ну и мастерство у тебя. Большие семьи знают, что это дело рук Помоста, но ничего не могут сделать.
— Хорошо, отлично. За это тебе положена большая награда.
Чжао Хай улыбнулся:
— Какая награда, мне всё равно. У меня и так немало заслуг.
— Почтенный Тан, что ты собираешься делать дальше?
Почтенный Тан задумался и произнёс с расстановкой:
— Сначала укрепить внутренние дела, а затем начать готовить для тебя опору.
(Конец главы)