— Хорошее вино! Ха-ха-ха, честно говоря, я и не думал, что у него окажется такой вкус. Отлично, наливайте ещё.
Чжао Хай поставил чашку и громко произнёс.
Никто не стал возражать.
Вино «Рыцарь смерти» и вправду было превосходным. Сначала, когда оно только попадало в рот, казалось, будто выпил яд, но затем накатывало такое блаженство, что остановиться было невозможно. И если бы не этот первый, ядовитый вкус, последующее наслаждение не было бы столь сильным.
Когда все наполнили чашки и осушили их до дна, хоть внутренне и были готовы, всё же на миг замерли — уж слишком сильным оказалось это противоречие.
На какое-то время все позабыли о цели и просто пили, пили без остановки.
Вскоре Чжао Хай снова взял сосуд — и обнаружил, что «Рыцарь смерти» уже пуст. Он опешил и тотчас сказал:
— Как пусто? Лаура, неси ещё один сосуд.
Но Лаура не пошла за вином, а с улыбкой взглянула на него:
— Брат Хай, ты забыл? Мы ведь сегодня не пить собрались, а вино проверять.
Чжао Хай опешил, затем опомнился и расхохотался:
— Вот так выпили — совсем о деле забыли. Хорошо, давайте попробуем второе — «Белолобого тигра». Ха-ха-ха, посмотрим, каково вино, названное в честь второго брата.
Все тоже опомнились и рассмеялись.
Лаура открыла сосуд с «Белолобым тигром» и разлила всем. Все взглянули на вино и осушили чашки залпом.
Это вино тоже было крепким, но не вызывало ощущения, будто тело охвачено огнём. Однако, выпив его, чувствовал, как кровь закипает, а тело словно наливается силой — даже обычный человек осмелился бы в одиночку выйти против свирепого тигра.
Все шумно выдохнули.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошее вино, и вправду крепкое.
Все тоже кивнули. Вино «Белолобый тигр» хоть и вызывало желание пить ещё, но действительно восполняло кровь и жизненные силы — очень неплохо.
Однако если говорить о вкусе, «Белолобый тигр» сильно уступал «Рыцарю смерти».
«Рыцарь смерти» был поистине властным. Стоило его попробовать, и тебе хотелось пить ещё и ещё. Ты погружался в это ощущение и не мог вырваться, желая только пить, пить без конца.
А «Белолобый тигр» был иным. Вино крепкое, от него веяло отвагой и напором, оно заставляло кровь кипеть. Но, честно говоря, вкус у него был куда хуже.
Выпив по две чашки «Белолобого тигра», все достали сосуд с вином «Воющий на луну волк».
Когда вино разлили, Чжао Хай опешил — оно оказалось сине-зелёным. Впрочем, он не удивился. Видя, что все наполнили чашки, он поднял свою, и все выпили.
Едва вино попало в рот, как возникло ощущение свежести, словно в нём вовсе не было алкоголя. Но стоило проглотить, как вкус вина возвращался — очень необычно. Незаметно для себя все осушили и этот сосуд.
Затем все обратили взгляды к последнему — «Призрачной».
Этого вина было меньше всего, но на всех хватило по чашке. Едва все попробовали, как лица переменились. Сначала вино показалось сладким, но стоило языку шевельнуться, как вкус тотчас менялся. Ещё одно движение языком — и вкус снова иной. А когда вино проглатывалось, во рту оставалась сладость, будто оно и не менялось вовсе.
Эта трапеза прошла очень весело.
Чжао Хай остался весьма доволен четырьмя винами, что сварил Союз Четырёх Праведников. У каждого был свой характер, и все они наверняка придутся по вкусу.
После вина Чжао Хай дал им ещё несколько указаний — не разглашать дела о зельях. Затем велел Бай Хувэю отправиться в город Е на планете Куба и пригласить Е Линя в Союз Четырёх Праведников.
Отдав распоряжения, Чжао Хай отпустил всех. Сам же вместе с Лаурой и остальными вернулся в пространство.
Усевшись там, Чжао Хай невольно вздохнул:
— И не думал, что они сумеют сварить такое вино. Лаура, почему их вино отличается по вкусу от того, что делают в пространстве?
Лаура произнесла низким голосом:
— Вино, что делается в нашем пространстве, в основном производит универсальная машина. У неё вкус почти всегда одинаковый. А у вина, сделанного человеком, вкус иной. В человеческом вине всегда есть мельчайшие различия в составе. И в контроле огня, и в хранении — всё не может быть абсолютно одинаковым. Потому и вкус немного меняется.
— И эти лёгкие изменения — вовсе не плохо. Напротив, это хорошо. Именно они оживляют вино. Вино от универсальной машины — как безжизненный робот; а вино, сделанное человеком, — живое.
Услышав это, Чжао Хай сразу понял, что имеет в виду Лаура.
Почему говорят, что сделанное машиной всегда выглядит бездушным, а сделанное человеком — живым? Именно из-за этих мельчайших различий.
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— Хорошо, пусть эти четыре вина станут основными. Может, вино и вправду станет важной частью развития Союза Четырёх Праведников. В конце концов, вкус у него превосходный.
Пока Чжао Хай отдыхал в пространстве, Бай Хувэй уже выехал из Союза Четырёх Праведников.
Он направился прямо в город Е.
Город Е был родовым гнездом рода Е. Бай Хувэй прибыл туда по приказу Чжао Хая, чтобы пригласить Е Линя.
Город Е был не очень большим — во всяком случае, куда меньше города Куба. Едва Бай Хувэй вошёл в город, как его тотчас заметили. Впрочем, он не придал этому значения и направился прямо к усадьбе Е.
У ворот усадьбы Е стояли двое стражников. Оба — практики ступени Отторжения Пыли. Глядя на высокие ворота, Бай Хувэй глубоко вздохнул и подошёл.
Оказавшись у ворот, он обратился к преградившим ему путь стражникам:
— Я Бай Хувэй из Союза Четырёх Праведников. По приказу главы Союза Четырёх Праведников Чжао Хая прибыл просить о встрече с молодым господином Е Линем. Прошу передать.
Стражники, услышав это, опешили.
Честно говоря, в роду Е мало кто слышал о Союзе Четырёх Праведников. Но зато они слышали другое имя — Чжао Хай.
Почти все в роду Е слышали о Чжао Хае. Они прекрасно знали, кто он такой. О Рыцаре смерти Чжао Хае они, разумеется, знали. К тому же им доводилось слышать, будто Чжао Хай в дружбе со старшим молодым господином рода Е, Е Линем. Хоть подтвердить это они не могли, но раз человек из Союза Четырёх Праведников явился сам, да ещё по приказу Чжао Хая, они не могли не отнестись к этому серьёзно.
Потому один из стражников весьма учтиво сказал Бай Хувэю:
— Прошу вас подождать в сторожке, я доложу.
Бай Хувэй откликнулся. Стражник тотчас направился в усадьбу, а второй проводил Бай Хувэя в сторожку, усадил и подал чай.
Е Линь как раз занимался делами рода в своём кабинете.
Теперь его положение в роду Е было уже весьма высоким, он участвовал в управлении, потому дел у него каждый день было много.
И тут снаружи донёсся голос:
— Молодой господин, стражник у ворот докладывает: пришёл человек, просит встречи с вами.
Е Линь опешил и произнёс низким голосом:
— Пусть войдёт.
Человек за дверью откликнулся. Вскоре дверь кабинета отворилась, и вошёл стражник. Поклонившись, он сказал:
— Приветствую, молодой господин.
Е Линь махнул рукой:
— Говори, кто хочет меня видеть?
Стражник тотчас ответил:
— Отвечу, молодой господин: сегодня у ворот появился человек, назвался Бай Хувэем из Союза Четырёх Праведников, говорит, что прибыл по приказу своего главы Чжао Хая, чтобы просить встречи с вами. Я проводил его в сторожку.
Е Линь опешил, затем произнёс низким голосом:
— Проси его войти.
Стражник откликнулся и вышел.
А Е Линь задумался. Это был первый раз, когда Чжао Хай прислал к нему человека. Он и вправду не знал, чего тот хочет.
Вскоре за дверью раздался голос:
— Молодой господин, господин Бай Хувэй прибыл.
Е Линь кивнул:
— Хорошо, проси скорее.
Дверь кабинета отворилась, и вошёл Бай Хувэй. Едва войдя, он тотчас сложил руки в знак почтения:
— Приветствую, молодой господин Е.
Е Линь махнул рукой:
— Полно, не церемонься. Что за дело привело тебя на сей раз?
Бай Хувэй с улыбкой ответил:
— Вот в чём дело, молодой господин Е. Наш глава хотел бы пригласить вас в Союз Четырёх Праведников. У него есть дело, которое он хочет обсудить с вами.
Е Линь, услышав это, опешил:
— Дело? Какое дело? Уж не то ли зелье, которым торгует ваш Союз Четырёх Праведников? Если так, то не стоит, мне это неинтересно.
Бай Хувэй опешил от того, что Е Линь сразу назвал торговлю зельями. Но затем покачал головой:
— Нет. Торговля зельями на самом деле приносит немного. Мы в основном делаем это, чтобы наладить связи с низовыми практиками — так нам будет проще, если Союз Четырёх Праведников захочет кого-то найти. А дело, о котором глава хочет поговорить с вами, — не зелья, а другое: торговля вином.
Е Линь опешил, затем с недоумением посмотрел на Бай Хувэя:
— Торговля вином? Ваш Союз Четырёх Праведников начал варить вино?
Бай Хувэй кивнул и горько усмехнулся:
— Да. На зельях много не заработаешь, а союз не может жить только на запасы. Денег, что глава заработал на Помосте жизни и смерти, едва хватает на нужды Союза Четырёх Праведников. Потому пришлось искать другое дело. Как раз в союзе есть практик, умеющий варить вино, вот мы и попробовали сделать несколько сортов. Мы уже пробовали — вкус неплохой. Но у нас нет каналов сбыта, потому глава и послал меня пригласить вас посмотреть, достойны ли наши вина вашего внимания. Если они вам понравятся, глава хочет, чтобы Союз Четырёх Праведников и род Е вместе занялись винным делом.
Е Линь молча слушал.
Когда Бай Хувэй закончил, Е Линь подумал и произнёс низким голосом:
— Хорошо. Мы с Чжао Хаем друзья, я помогу. Давай так: возвращайся, а через пару дней я приеду в Союз Четырёх Праведников. Если ваши вина и вправду хороши, сбыт я возьму на себя.
(Конец главы)