В банде Юньу многие культиваторы ещё не знали, что произошло. Даже те, кто находился снаружи Зала Смытого Позора, понятия не имели, что творится внутри. А между тем вся верхушка банды Юньу уже стала людьми Чжао Хая.
Вот в чём заключалась самая страшная сторона пространства — оно могло воскрешать мёртвых, а воскрешённые становились вернейшими слугами Чжао Хая. Через них он и подчинял себе их силы. Это было поистине ужасно.
То, что произошло в банде Юньу дальше, озадачило обычных культиваторов. Юнь Тяньъя велел всем руководителям банды явиться в Зал Смытого Позора, но вскоре их выпустили обратно. Это было непонятно.
На деле в тот миг за этим делом следила вся Юньу. О том, что Разбойники Юньу напали на банду Юнься, здесь знали. Но во время битвы Чжао Хай выгнал из города У всех, кто не принадлежал к банде Юнься, так что посторонние не знали, что там произошло.
Именно потому, что они не знали подробностей, весть о возвращении большого магического инструмента Разбойников Юньу в город Юньу они восприняли как победу разбойников.
И именно потому, что они сочли Разбойников Юньу победителями, они не посмели зайти слишком далеко. Хотя в городах, подконтрольных банде Юнься, они расставили своих людей и кое-чем поживились, отнимать города напрямую не решились. Они прекрасно понимали: вздумай они покуситься на эти города — Разбойники Юньу их не пощадят.
И вот через десять дней после битвы между Разбойниками Юньу и бандой Юнься разнеслась ошеломляющая весть: Разбойники Юньу и банда Юнься объединились. Но не так, как все воображали, — не Разбойники Юньу уничтожили банду Юнься, а Разбойники Юньу влились в банду Юнься. С этого дня Разбойники Юньу исчезли, осталась лишь банда Юнься. А её главой по-прежнему был У Жэнь.
Весть была слишком ошеломляющей. Все, кто её услышал, остолбенели. Они и представить не могли, что всё обернётся так. Это совершенно не укладывалось в голове.
Но странно: в стане Разбойников Юньу не последовало особой реакции. Хотя некоторые культиваторы и пытались поднять смуту, их быстро подавили управляющие разбойников. Весь процесс слияния прошёл на удивление гладко.
И именно потому, что слияние прошло слишком гладко, сила этой вести словно бы потускнела. Многие, услышав её, решили, что это ложь.
Но вскоре весть подтвердилась. Ибо новообразованная банда Юнься начала расправляться с теми бандами, что приходили в её города поживиться. Причём расправлялась без пощады: ни одну банду, осмелившуюся поднять на них руку, не оставили в покое.
В одночасье Юньу охватило пламя войны. Малые банды даже попытались объединиться против банды Юнься, но их ждал неминуемый провал: банда Юнься выслала те два больших магических инструмента и смела их всех.
Меньше чем за год вся Юньу полностью перешла в руки банды Юнься. Во всех городах появились её филиалы. А кроме банды Юнься, ни одной другой банде в этих городах существовать не дозволялось. Все банды обязаны были влиться в банду Юнься. Тех, кто не успевал в срок, ждала лишь гибель.
Через полтора года после того, как Чжао Хай вошёл во Свободные звёздные владения, Юньу стала его. Он крепко держал всю Юньу в руках, и никто больше не смел на неё покуситься.
Разумеется, за это время Чжао Хай пережил бесчисленное множество покушений. И, разумеется, всех убийц ждал скверный конец. Но Чжао Хай не сидел сложа руки. Те несколько плоскостей, что контролировали Юньу, он почти все уже прибрал к рукам. Оставались лишь две, но и они вступили в завершающую стадию. Именно потому перемены на Юньу и не вызвали должного внимания во Свободных звёздных владениях. Когда другие плоскости спрашивали у тех, что контролировали Юньу, о Чжао Хае, те отвечали: Чжао Хай — их ставленник, призванный как можно скорее объединить Юньу.
При таких обстоятельствах другие плоскости, разумеется, не могли выступить против Чжао Хая. В конце концов, и убийцы, посланные против него, исчезли. А те шесть плоскостей, что контролировали Юньу, полностью покорились Чжао Хаю и стали его подчинёнными. К тому времени у Чжао Хая была не только крепость-руины, но и целая звезда Юньу, а за спиной — одиннадцать плоскостей. Можно сказать, что нынешняя его сила превосходила любую семью Пустотного мира. Разумеется, если не считать те плоскости, он всё ещё уступал пяти великим родам; но если считать и их — кто сильнее, он или пять великих родов, сказать было трудно.
Каждый из пяти великих родов контролировал свою звёздную область. И гнездились они там более миллиона лет. Какой мощью обладают эти роды за столько лет — Чжао Хай боялся даже вообразить. Если однажды он возьмёт под контроль всё Свободные звёздные владения, то, пожалуй, бросит вызов пяти великим родам. А пока лучше держаться скромнее.
С объединением Юньу Чжао Хай мог перевести дух. По правде говоря, он вовсе не горел желанием тягаться с пятью великими родами. Ибо прекрасно понимал: ни в Пустотном мире, ни в Мире Истинного Духа, ни в любой другой плоскости этого слоя ему не суждено задержаться. Его цель — плоскости более высокие. Его ждут куда более удивительные миры. Потому он не хотел оставлять в этом слое слишком много следов.
Всё, что он делал прежде, было ради борьбы с внешними демонами. Как только у него хватит сил противостоять внешним демонам, Чжао Хай больше ничего делать не станет.
Впрочем, сейчас Чжао Хай полагал, что у него ещё нет сил для борьбы с внешними демонами. Хотя все сведения о них, что он добыл, говорили: сила внешних демонов не так уж велика. Но Чжао Хай не смел терять бдительность. Ибо внешние демоны вели себя слишком тихо. А Чжао Хай кое-что о них знал. Внешние демоны — раса ненасытная, они ни за что не стали бы вести себя столь тихо. Сама эта тишина была чем-то ненормальным.
К тому же был убитый им Железнохрабрый книжник Вэнь Даолинь — сам Вэнь Даолинь был лазутчиком внешних демонов. Хотя он и являлся ключевым учеником секты Тяньдао, первейшей великой секты Даосюань цзе, его истинной сутью оказался шпион внешних демонов. Иначе говоря, внешние демоны использовали метод, схожий с его собственным. Вот только они не умели воскрешать мёртвых, потому прибегли к иному способу: через веру подчиняли культиваторов, затем те вступали в великие секты, потом пробивались наверх и в конце концов через них подчиняли и саму секту.
Можно сказать, метод внешних демонов почти совпадал с тем, как Чжао Хай подчинял плоскости. Разница лишь в том, что у внешних демонов не было умения воскрешать мёртвых, и потому им приходилось действовать медленно. Это не только требовало куда больше времени, но и таило огромный риск: стоило их выпестованному культиватору погибнуть, как все прежние труды шли прахом.
Но если им удавалось, они без малейших усилий подчиняли целую секту. А внешние демоны явились в этот слой неведомо сколько лет назад. Если все эти годы они вели свой план, то число тайно подчинённых ими сект поистине невозможно вообразить.
И Чжао Хай не забывал: они культиваторы. А жизнь культиватора куда дольше человеческой. Жизнь же внешних демонов, похоже, ещё дольше. Значит, внешние демоны неустанно следили за своим планом. Сколько же за эти годы подчинённых внешними демонами культиваторов стали главами или верховными старейшинами великих сект? Это число, пожалуй, ещё страшнее.
И самое ужасное: внешние демоны выбирали людей незаурядных, настоящих гениев. Такие вполне могли стать мастерами ступени Разрыва пустоты. Если это предположение верно, то сколькими мастерами ступени Разрыва пустоты располагают внешние демоны? Это число, пожалуй, ещё больше!
Именно из-за этих мыслей Чжао Хай и тревожился. Даже подчинив одиннадцать плоскостей, он не обрёл и крупицы спокойствия.
За эти полтора года Чжао Хай следил и за другими делами. Например, за крепостью-руинами. Крепость-руины развивалась отлично. Ныне там было около миллиона двухсот тысяч культиваторов. И дела Союза Четырёх Праведников шли прекрасно. Теперь их торговля велась не только в Пустотном мире — они даже заключили сделку с родом Шангуань. Впрочем, сделка эта была не на зелья, а на вино — вино Союза Четырёх Праведников.
Шангуань Юнь в прошлый раз отведал это вино в Пустотном мире и с тех пор не мог его забыть. Хотя почтенный Тан потом подарил ему немало, вино имеет свойство заканчиваться. К тому же, вернувшись домой, Шангуань Юнь угостил родню и друзей, и вино разошлось по всему роду Шангуань. Вскоре всё привезённое было выпито. А раз вино кончилось, не всё же время просить. Так род Шангуань и начал заказывать вино у Союза Четырёх Праведников. Так между ними завязалась торговля.
Обретя зелья и вино как стабильный источник дохода, Союз Четырёх Праведников за эти полтора года развивался быстро. Разумеется, Чжао Хай не всё время пропадал. Он по-прежнему проводил немало времени в Союзе Четырёх Праведников, а порой отправлялся на Звезду-рай улаживать дела Помоста жизни и смерти.
Теперь почтенный Тан уже не подозревал, что Чжао Хай — это У Жэнь. Потому он постепенно передавал Чжао Хаю часть дел Помоста жизни и смерти, явно намереваясь шаг за шагом передать ему власть.
За спиной у Чжао Хая стояли почтенный Тан и шесть великих старейшин, а прежние его успехи говорили сами за себя. Верхушка Помоста жизни и смерти тоже хорошо знала Чжао Хая. Все понимали: рано или поздно он возглавит Помост. Потому и работали с ним дружно. Дела в Помосте жизни и смерти шли у Чжао Хая всё глаже.
Затем Чжао Хай принялся и за преобразования Помоста. Появилась функция прямой трансляции. В некоторых малых городах сами схватки на Помосте жизни и смерти сократились, а трансляций стало больше. А чтобы увеличить число трансляций, крупные Помосты начали устраивать особо зрелищные бои. Так поединки становились всё интереснее, зрителей всё больше, а ставки — всё выше. Кто больше транслировал, тот больше и получал. Естественно, конкуренция между крупными Помостами росла, и доходы их тоже увеличивались.
Такого результата почтенный Тан и остальные поначалу не ожидали. Они предполагали, что метод Чжао Хая принесёт Помосту жизни и смерти перемены и, возможно, пользу. Но не думали, что выйдет настолько хорошо — куда лучше, чем они предполагали.
Именно из-за этого они прониклись к Чжао Хаю ещё большим доверием. Потому теперь передавали ему всё больше власти. А удивило их то, что, получив эти полномочия, Чжао Хай вовсе не выглядел занятым. Напротив, времени на дела у него уходило не так много. Это разожгло их любопытство. Они даже выясняли, как ему удаётся так легко управляться со столькими делами.
И вот что обнаружилось: Чжао Хай справлялся так легко потому, что под его началом был большой секретариат. Эти люди принимали ежедневные дела, распределяли их по категориям, даже добавляли свои соображения и лишь затем передавали Чжао Хаю. Чжао Хай просматривал дела и предложенные решения и просто писал: согласен или не согласен.
Если же дело было конкретным — скажем, какой-то крупный Помост желал провести реформы, — Чжао Хай велел им составить подробный план и представить на утверждение. Он читал, высказывал замечания, отправлял на доработку, затем читал снова, снова правил — и так до тех пор, пока не выходило как надо. После этого можно было действовать по плану. Хоть подготовка и требовала хлопот, но если план утверждён, само исполнение шло быстро.
Что же до возможных хищений или иных злоупотреблений в крупных Помостах, Чжао Хай, усиливая надзор, велел их хозяевам регулярно меняться местами. Если новый человек обнаруживал у прежнего недостачу, он мог тотчас донести, и тогда главный зал отправлял людей для проверки. Подтвердится — наказание без пощады.
Все эти меры доказывали одно: Чжао Хай — умелый администратор. Он разбирался в таких делах превосходно и владел приёмами управления даже более искусными, чем у почтенного Тана и остальных. Это и радовало, и изумляло их. Они никак не могли взять в толк: откуда только взялся этот Чжао Хай? Почему он настолько всесторонен? Обычный культиватор, даже управлявший сектой, не смог бы достичь такого. Тем более сила Чжао Хая была огромна. Чтобы довести культивацию до такого уровня, нужно множество времени. Откуда же у него время на все эти дела? Что за чудовище этот юноша?
(Конец главы)