Чжао Хай стоял на «Владыке Преисподней» и смотрел на ослепительное зрелище в пустоте.
Многие думают, что в пустоте — лишь тьма и небытие, и, кроме пустоты, там ничего нет. На самом деле это не так. Просто они сами ошибаются.
В пустоте есть звёзды, космические лучи, всевозможные энергетические сгустки. Всё это, сплетаясь, образует прекраснейшие картины пустоты. Такой красоты с поверхности планеты не увидишь ни за что.
Не войдя в пустоту, ты никогда не поймёшь, насколько ты ничтожен.
Видишь впереди сгусток энергии, сияющий, ослепительно красивый, будто совсем рядом. Но чтобы долететь до него, понадобятся десятки, а то и сотни лет. А порой и за сотни лет ты не доберёшься.
Такова пустота.
Бесконечно широкая и бесконечно прекрасная.
Лаура и её спутницы стояли рядом с Чжао Хаем.
С Чжаньлана они вылетели уже десять дней назад.
За эти десять дней они полностью покинули пределы Чжаньлана. Вокруг больше не было видно больших магических инструментов других сил. Но Чжао Хай прекрасно понимал: инструменты других сил преследуют ту же цель, что и они. Просто пустота слишком велика, и их не видно.
Лаура огляделась и произнесла с расстановкой:
— Хотя мы и знаем, где находится та звёздная область, о том, что ждёт нас в пути, мы знаем немного. Лучше быть осторожными.
Чжао Хай кивнул и произнёс с расстановкой:
— Конечно, нужно быть осторожными. Пустота полна всевозможных опасностей.
— В поясе метеоритов из-за мелкого столкновения метеориты могут сойти с орбиты. А такие метеориты могут стать смертельными.
— Энергетический сгусток кажется прекрасным. Но от малейшего толчка он может превратиться в невидимую убийственную энергетическую волну.
— Без осторожности нельзя.
Лаура взглянула на Чжао Хая:
— Брат Хай, ты хочешь сказать, что кто-то может использовать это против нас?
Чжао Хай кивнул:
— Вполне возможно.
— Когда я разбирался с родом Фань, большие семьи узнали мою силу. В Пустотном мире они не смеют действовать. Но если из-за этих причин со мной что-то случится, Помост жизни и смерти не сможет за меня отомстить.
— Конечно, от обычных атак я не пострадаю. Но тогда может раскрыться пространство. А этого мне не хотелось бы.
— К тому же в этой вселенной множество неизвестных энергий. Некоторые могут убить меня невидимо. Потому нужно быть предельно осторожными.
Лаура кивнула:
— Да, осторожность не помешает.
— Брат Хай, может, выпустить пылинки Люиня на разведку? Тогда мы будем знать обстановку.
— Одного пространства для обзора в этой пустоте слишком мало.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, выпускай. Но не пылинки Люиня. Выпусти мечевые лодки, на каждую посади людей. Тогда, даже если их заметят, нас не заподозрят.
Лаура кивнула и пошла распорядиться.
Вскоре вереницы мечевых лодок покинули «Владыку Преисподней» и устремились в пустоту.
Не успели они отлететь далеко, как из глубины донёсся оглушительный рёв зверя.
Рёв приближался, и скорость была невероятной.
Чжао Хай опешил и переменился в лице. Взмахнул рукой, и перед ним появилась проекция. На проекции был виден источник рёва — и мечевая лодка, летевшая в ту сторону.
Но сейчас лодка хоть и была на месте, люди на ней лежали.
Главное — Чжао Хай больше не чувствовал его.
На лодке было ожившее существо из нежити. Чжао Хай был связан с ним душой. Пока его душа не угасла, Чжао Хай ясно чувствовал его местоположение.
Но едва раздался рёв, как неживое существо пропало из ощущений Чжао Хая. Словно его душа исчезла.
Увидев это, Чжао Хай тотчас взмахнул рукой. Все выпущенные лодки в один миг вернулись в пространство. Затем и вся нежить на «Владыке Преисподней» вернулась в пространство.
Лица Лауры и остальных тоже переменились.
Она взглянула на Чжао Хая:
— Брат Хай, что это? Почему от рёва душа нежити исчезла?
Чжао Хай мрачно произнёс:
— А что ещё? Пожиратель душ.
Лаура опешила и переменилась в лице:
— Пожиратель душ? Он и вправду существует? Разве не говорили, что этих зверей давно истребили?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Истребили? Это не так просто. Полностью уничтожить невозможно.
— Просто не знаю, почему здесь появился пожиратель душ. Но, честно говоря, это гроза нежити. Не думал, что встречу его здесь.
Пожиратель душ, о котором говорил Чжао Хай, и вправду был грозой нежити.
Это могущественный демонический зверь. Как ясно из названия, он питается душами. Будь то душа человека или зверя — любую душу он может съесть.
И чем сильнее душа, тем притягательнее она для него.
С живыми проще. Душа живого хоть и сильна, но пока человек жив, душа идеально слита с телом. Пожирателю душ трудно съесть душу живого. Сначала нужно убить или тяжело ранить человека, и лишь затем съесть его душу.
Конечно, особо сильные пожиратели могут съесть душу живого напрямую.
Но с нежитью иначе.
Нежить — это особая форма жизни, основанная на душе. Их душа не так хорошо слита с телом. Отсюда и их особенность — их трудно убить.
Даже если разбить их тело, пока не угас огонь души, они могут возродиться в другом теле.
Это и есть самое хлопотное в нежити.
А пожиратель душ — как раз их гроза.
Поскольку душа нежити не идеально слита с телом, пожиратель легко съедает её. К тому же огонь души неживого существа, поглотивший чужие огни, обычно сильнее человеческого.
Для пожирателя душ нежить — лакомство.
А то, что в Пустотном мире пожирателей душ истребляли, связано именно с их пожиранием душ.
В детстве пожиратель может быть слаб. Но взрослый — очень силён. Его сила растёт с числом поглощённых душ.
Раньше в Пустотном мире их было немало. Но, набрав силу, они начали массово убивать культиваторов и пожирать души, став бедствием.
Потому все силы Пустотного мира объединились против них. Некоторые даже считали, что их истребили полностью.
Чжао Хай не ожидал встретить здесь пожирателя душ.
И, судя по всему, этот был очень силён. Иначе одним рёвом не заставил бы душу нежити исчезнуть.
К тому же пожиратель явно почуял на «Владыке Преисподней» множество нежити и мчался сюда.
Именно поэтому Чжао Хай тотчас убрал всех неживых существ в пространство.
И тут раздался ещё один рёв.
Но в нём слышалась ярость. И он был ближе.
Чжао Хай понял: пожиратель злится, что его лакомство исчезло.
Чжао Хай спокойно стоял на «Владыке Преисподней» и смотрел на проекцию.
Вскоре он увидел огромный шар, появившийся в проекции. Он стремительно приближался.
Чжао Хай понял: это и есть пожиратель душ.
И по его размерам ясно: сила его огромна.
Чем больше пожиратель, тем он сильнее. А этот был размером почти с малую планету. Значит, сила его невероятна.
Внешне пожиратель был очень интересен.
Издалека — шар. Но вблизи видно, что на шаре бесчисленные тонкие щупальца. А на самом шаре — один огромный глаз.
Этот глаз занимал почти всю сторону тела. Пожиратель выглядел как глаз с бесчисленными щупальцами.
Рта не видно. Огромный глаз время от времени моргал.
Во взгляде не было жестокости. Скорее детская шаловливость. Очень странно.
Чжао Хай взмахнул рукой, убрал проекцию. Она больше не нужна — он и так видел, как пожиратель приближается к «Владыке Преисподней».
Чжао Хай сказал Лауре:
— Возвращайтесь в пространство. Я сам с ним разберусь.
Лаура и остальные кивнули и ушли в пространство.
Чжао Хай не церемонился.
После их ухода он взмахнул рукой, и защитный барьер «Владыки Преисподней» усилился. Затем корабль ускорился и понёсся прямо на пожирателя.
Пожиратель, казалось, понял намерение Чжао Хая. Но не остановился и полетел навстречу.
Хлоп.
«Владыка Преисподней» врезался в пожирателя.
Кожа пожирателя, казавшаяся мягкой, оказалась на удивление прочной. Корабль ударился, словно о гигантский упругий мяч. Каждый шаг вперёд давался с огромным трудом.
Скорость корабля упала.
И тут щупальца пожирателя метнулись к кораблю.
Те мягкие, как нити, щупальца стали твёрже стали и, как стрелы, вонзились в барьер.
Барьер задрожал, в нём появились дыры.
Но сила щупалец иссякла. Оставив дыры, они втянулись, чтобы нанести удар снова.
Корабль остановился. Барьер восстановился.
Чжао Хай взглянул на огромного пожирателя и произнёс с расстановкой:
— Огонь преисподней!
Этот огонь — улучшенный тёмный иньский огонь, часть барьера «Владыки Преисподней». Чжао Хай не использовал его, потому что он слишком заметен.
Теперь, в бою с пожирателем, пришлось его запустить.
Едва огонь преисподней вспыхнул, как пожиратель с визгом отлетел от корабля.
Но на концах его щупалец вдруг появились бесчисленные рты, и они, как змейки, потянулись к кораблю.
Щупальца коснулись огня, слегка дрогнули, но особого вреда не получили. Рты быстро прогрызли дыру в барьере.
В мгновение ока барьер покрылся дырами. Щупальца, как живые змеи, извиваясь, проникли на корабль.
Чжао Хай холодно хмыкнул.
Пагода на «Владыке Преисподней» вдруг завертелась. Из неё вырвались мечевые ци и устремились к щупальцам.
Одновременно все магические лазерные пушки корабля выстрелили в пожирателя.
Мечевые ци из пагоды рассекли щупальца.
Но отсечённые щупальца не погибли — они, как змеи, бросились к Чжао Хаю.
А пожиратель, увидев лазеры, вдруг деформировался. Словно сдувшийся мяч, он сплющился и уклонился от лучей.
Пока пушки меняли угол, пожиратель двинулся. Его тело стало уменьшаться.
Чжао Хай сразу понял его замысел.
Тело пожирателя уменьшалось. Но одно щупальце, оставшееся на корабле, росло.
Вскоре пожиратель появился на «Владыке Преисподней». Но тело его стало куда меньше.
Едва он появился, отсечённые щупальца, атаковавшие Чжао Хая, быстро вернулись к нему и слились с телом.
Тут Чжао Хай заметил: щупальца хоть и кажутся материальными, но состоят из сгустков энергии, а не настоящие.
Но тут же он заметил и другое.
Только что пожиратель через щупальце проник на корабль. Значит, то щупальце было частью его тела.
А эти щупальца — нет?
Чжао Хай присмотрелся.
Вскоре он увидел разницу.
Щупальца пожирателя состоят из настоящих и ненастоящих.
Настоящие — часть тела.
Ненастоящие — из энергии.
(Конец главы)