Главный зал банды Железной Брони стоял неподалёку от главного зала врат Пяти Тигров.
Эти две банды, словно соревнуясь в упрямстве, отгрохали себе по роскошному главному залу — и при этом поставили их так близко друг к другу, что в этом безошибочно читалось желание потягаться.
Как и предполагал Гао Чангун, Чжао Хай на самом деле давно знал о положении дел у Железной Брони. Если бы не то, что прошлой ночью они явились слишком поспешно и он не хотел выдавать лишних слабостей, они бы уже прошлой ночью ударили по Железной Брони.
Чжао Хай уже превратил всех культиваторов врат Пяти Тигров в нежить, а потому прекрасно знал, кто из них принадлежал к Железной Брони. Потому он давно велел тем людям передать весточку в Железную Броню. Разумеется, он не позволил им говорить правду. Он лишь велел передать, что с вратами Пяти Тигров разбирается шайка пришлых, что ныне они хоть и заняли врата, но ещё не до конца покорили их и ни на какие новые действия попросту не способны. Однако сейчас число культиваторов во вратах Пяти Тигров достигло примерно восьми тысяч, и если те вздумают напасть, то, пожалуй, окажутся в опасности.
Чжао Хай велел сказать так именно для того, чтобы Железная Броня уяснила: врата Пяти Тигров сейчас хоть и не в силах с ними справиться, но на самозащиту ещё способны. Это должно было удержать Железную Броню от удара — и одновременно успокоить её: на саму Железную Броню никто нападать не станет.
Хотя Гао Чангун и разглядел часть этих хитросплетений, полностью он их не постиг. Он не мог знать, что Чжао Хай уже превратил всех культиваторов врат Пяти Тигров в нежить, и те были ему всецело преданы.
Старейшины врат Пяти Тигров тоже недоумевали. Они не понимали, почему эти люди так быстро приняли власть Чжао Хая — без единой мысли о сопротивлении. И судя по всему, даже та малая толика сопротивления, что была сегодня, похоже, оказалась лишь игрой.
Небо постепенно темнело.
Все уже были готовы. Особенно те культиваторы, что изначально принадлежали банде Юнься: за последние дни они прошли с Чжао Хаем несколько боёв, и почти каждый заканчивался громкой победой, так что радость их была естественной.
Чжао Хай вышел из заднего зала врат Пяти Тигров, окинул взглядом собравшихся во дворе и негромко произнёс:
— Гао Чангун, всё готово?
Гао Чангун тут же выступил вперёд и с поклоном ответил:
— Докладываю главе банды: всё готово, можем выступать в любое время.
Чжао Хай кивнул, взглянул на небо и сказал:
— Ещё рановато. Подождём два часа. Покажи нефритовую табличку всем командирам, пусть запомнят свои места.
С этими словами он вновь достал нефритовую табличку и протянул её Гао Чангуну. Тот с поклоном принял, и Чжао Хай, развернувшись, скрылся в зале Пяти Тигров.
Гао Чангун показал нефритовую табличку всем командирам. Когда те ознакомились, он убрал её и негромко произнёс:
— Все следите за своими людьми, отдохните как следует. Если кто-то в нужный час допустит ошибку — не пеняйте на мою беспощадность.
Командиры тут же отозвались и ушли.
Они боялись не Гао Чангуна — они боялись Чжао Хая. Силу Чжао Хая они знали прекрасно. Если Чжао Хай и впрямь решит с ними разобраться, у них не останется даже шанса на бегство.
Два часа пролетели незаметно.
Чжао Хай взглянул на небо. На самом деле всё это время он не выпускал из внимания обстановку у Железной Брони. Та действительно поверила словам нескольких нежитей. Хотя охрану в банде усилили по сравнению с обычным, в полную боевую готовность вся банда так и не перешла. Для Чжао Хая и его людей это была отличная возможность.
Гао Чангун не сводил глаз с Чжао Хая. Едва тот вышел, он сразу понял: пора. Он немедленно оповестил командиров, а те мигом подняли своих подчинённых.
Чжао Хай увидел, что все готовы, и негромко произнёс:
— Запомните свои места. Выступаем.
С этими словами он первым взмыл в воздух. Летел он невысоко — чуть выше обычных домов. Остальные поспешили за ним.
Вскоре Чжао Хай и его люди оказались у стен Железной Брони. Командиры развели своих людей по местам. Чжао Хай увидел, что все готовы, и негромко произнёс:
— Тихо. Убивать!
В этих словах было два смысла: не издавать ни звука — и начинать.
Культиваторы тоже не были глупцами: каждый тут же выхватил оружие и ринулся в Железную Броню.
Чжао Хай не остался наблюдать со стороны — он последовал за всеми, врываясь в Железную Броню.
Когда они уже почти вошли, культиваторы Железной Брони наконец их заметили. Тотчас изнутри донёсся резкий сигнал тревоги.
Но тревога запоздала. Чжао Хай уже вёл людей внутрь. А культиваторы Железной Брони только-только выбирались из своих комнат, совершенно не готовые к бою, к тому же уступая в числе, — и в мгновение ока были перебиты людьми Юнься, не успев дать отпора.
Люди Железной Брони, как и ожидалось, все носили железные доспехи. Те не только усиливали защиту, но и прибавляли силы в атаке.
Однако нападение Чжао Хая выиграло за счёт внезапности. Люди Железной Брони в спешке поднялись навстречу врагу, к тому же их было меньше, — и вскоре они оказались в проигрышном положении.
Тут и мастера Железной Брони опомнились, тоже ринулись наружу, чтобы дать отпор Чжао Хаю и его людям. Но сила Железной Брони была примерно на уровне врат Пяти Тигров, так что тягаться с бандой Юнься они, разумеется, не могли.
Глава банды Железной Брони, облачённый в чёрные железные доспехи, уже достиг вершины ступени Алмазного тела. Отбиваясь со всех сторон, он произнёс:
— Кто вы, друзья, что напали на Железную Броню? Назовите себя.
Чжао Хай медленно подлетел к нему. Те, кто осаждал главу Железной Брони, отступили. Чжао Хай посмотрел на него и негромко произнёс:
— Сдавайся или умри.
Глава Железной Брони взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— С каких путей ты, друг? Чем моя Железная Броня тебя прогневила?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Сдавайся или умри!
Лицо главы Железной Брони потемнело. Он посмотрел на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Друг и вправду хочет моей смерти?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Три вдоха. Сдавайся или умри!
С этими словами он замолчал и больше не проронил ни слова.
Глава Железной Брони холодно усмехнулся:
— Самонадеянно. Этот старик хотел бы поглядеть, сумеешь ли ты убить этого старика. Смотри кулак!
С этими словами он ударил кулаком в сторону Чжао Хая.
Рука Чжао Хая легла на рукоять сабли, тело его резко двинулось — и он разминулся с главой Железной Брони. Раздались «дзынь», «шлёп» и вопль боли — Чжао Хай уже стоял за спиной главы Железной Брони.
На груди главы Железной Брони проступила кровавая полоса. Он обернулся к Чжао Хаю и произнёс:
— Что это за сабля у тебя?
Чжао Хай не ответил. Глава Железной Брони опрокинулся. Железные доспехи на его груди были рассечены одним ударом, и он рухнул замертво.
Шум их схватки услышали и остальные из Железной Брони. Все смотрели на павшего главу. На миг в главном зале Железной Брони воцарилась тишина.
Чжао Хай вложил саблю в ножны, окинул взглядом культиваторов Железной Брони и негромко произнёс:
— Сдавайтесь или умрёте. Если не сдадитесь — вырежу всю семью.
Услышав это, культиваторы Железной Брони словно очнулись. У некоторых мгновенно покраснели глаза, и они громко крикнули:
— Отомстим за главу! Убивай!
С этими словами они, будто не дорожа жизнью, ринулись на Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на них, холодно хмыкнул и взмахнул рукой. Культиваторы Юнься, стоявшие вокруг, тут же бросились вперёд, перехватили этих людей и в два счёта с ними разделались.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Гао Чангун.
Гао Чангун тут же подбежал и с поклоном произнёс:
— Глава банды.
Чжао Хай указал на людей Железной Брони и негромко произнёс:
— Если можно покорить — покоряй. Нельзя — убивай.
С этими словами он исчез.
Гао Чангун отозвался, затем окинул взглядом культиваторов Железной Брони и негромко произнёс:
— Все, Железная Броня пала. Если вы сейчас сдадитесь, наш глава сохранит вам жизнь. Если не сдадитесь — погибнете не только вы, но и ваши семьи. Не думайте, что наш глава шутит, — наш глава никогда не шутит.
Услышав это, культиваторы Железной Брони вздрогнули. Они почувствовали: Гао Чангун не шутит. Они оглянулись по сторонам, посмотрели на тела на земле. Кто-то — кто именно, неизвестно — произнёс:
— Я сдаюсь.
Эта фраза вызвала цепную реакцию. Все заговорили:
— Мы сдаёмся.
После этого они сняли железные доспехи и убрали оружие.
Гао Чангун окинул всех взглядом и негромко произнёс:
— Хорошо. Эй, люди! Соберите все тела. Люди Железной Брони, будьте спокойны: с сегодняшнего дня вы вливаетесь в банду Юнься. Пока не станете сопротивляться — вам ничего не грозит.
Люди Железной Брони, раз уж сдались, уже потеряли волю к сопротивлению. Потому они не оказали никакого противодействия и покорно приняли распоряжения. Разумеется, люди Юнься их не притесняли. Им было не страшно: если и вправду довести людей Железной Брони до нового бунта, а потом Чжао Хай начнёт разбираться, то даже десяти голов не хватит, чтобы он их отрубил.
Чжао Хай уже сидел в зале Железной Брони.
Гао Чангун, уладив дела снаружи, сразу явился в зал и с поклоном произнёс:
— Глава банды, всё улажено. В этот раз мы потеряли больше пятисот братьев, у Железной Брони — около тысячи убитых и раненых.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Всех похороните с почестями. Пусть приберутся и идут отдыхать. Завтра всё как обычно.
Гао Чангун отозвался и направился к выходу.
Лишь выйдя из зала, Гао Чангун с облегчением выдохнул. По правде говоря, он всё больше боялся Чжао Хая. Его поступки внушали Гао Чангуну чувство непостижимой глубины. Сейчас при Чжао Хае он не смел даже дышать в полную силу.
Чжао Хай говорил легко, но Гао Чангун не мог позволить себе беспечность. Он лично распорядился собрать все тела и отправить за город для погребения; затем разделил людей Железной Брони, отправив часть к вратам Пяти Тигров, и приставил к ним охрану из числа прежних людей врат Пяти Тигров и банды Юнься. Так можно было не опасаться любых их действий.
Когда всё было улажено, на краю неба забрезжил рассвет — близилось утро.
Гао Чангун вздохнул, но не посмел отдохнуть. Он тут же распорядился, чтобы люди Железной Брони и врат Пяти Тигров, как и прежде, вышли патрулировать улицы. Одновременно он велел обеим бандам следить друг за другом. Всё было устроено как надо — он не смел проявить ни малейшей небрежности.
(Конец главы)