В Восьмиаллейном переулке открылся ещё один ресторан.
Для Восьмиаллейного переулка это не было событием. Здесь рестораны стояли один подле другого, и одним больше, одним меньше — мало кто обратил бы внимание. Потому новое заведение под названием «Трапезная самообслуживания» поначалу не привлекло особого интереса.
Впрочем, кое-кто всё же заметил.
Странствующие культиваторы, которым в Восьмиаллейном переулке жилось несладко, были как раз из таких. Денег у них водилось немного, и большие винные дома они себе позволить не могли. Многие культиваторы обычно сами выбирались за город, добывали дичь или покупали зерно и готовили еду своими руками.
Эти люди были, можно сказать, самыми нижними слоями культиваторов Восьмиаллейного переулка.
И причина, по которой они обратили внимание на новый ресторан, была всего одна — кусок ткани на наружной стене. На нём крупно было написано:
«Что можно сделать с одной нефритовой эссенцией? Здесь она даст вам пятьдесят шесть блюд!»
Буквы были огромные. Ткань висела на стене, и её было видно издалека.
Те из странствующих культиваторов, кому жилось несладко, сперва ничего не поняли. Даже если они редко ходили по ресторанам, они знали: на одну нефритовую эссенцию пятьдесят шесть блюд никак не взять. Но на ткани было написано именно так. Это их озадачило.
Они смотрели на небольшое здание.
Здание было очень красивым, целиком сложенным из сизого камня. Над главным входом висела вывеска, на которой значилось: «Шведский стол». А под вывеской — та самая ткань с надписью про одну нефритовую эссенцию и пятьдесят шесть блюд.
На стороне, выходившей на улицу, тянулся ряд окон. В окнах стояли стёкла — светлые и чистые. Двери были широкими, так что четверо могли войти бок о бок. По обе стороны от входа стояли две женщины-культиватора. Они были одеты в красивые платья, и на лицах у них постоянно играла улыбка.
Рядом с женщинами-культиваторами стояло несколько рядов зелёных растений, придававших ресторану свежесть.
По такому виду никак нельзя было сказать, что это место для таких, как они, — тех, кому в жизни не слишком повезло.
Но любопытство есть у всех. У странствующих культиваторов тоже.
Им до смерти хотелось узнать, что же внутри.
И вот один странствующий культиватор, набравшись смелости, подошёл к ресторану и сложил руки в приветствии перед одной из женщин-культиваторов:
— Госпожа, позвольте спросить. Здесь написано, что на одну нефритовую эссенцию можно съесть пятьдесят шесть блюд. Что это значит?
Женщина-культиватор ничуть не выказала небрежения и с улыбкой ответила:
— Это значит именно то, что написано. Господин, войдя внутрь, заплатит одну нефритовую эссенцию и сможет отведать пятьдесят шесть блюд. Разумеется, если они ему понравятся. Если господину приглянется только одно блюдо, он может есть только его. А если господин хочет узнать, как всё устроено, пусть войдёт и попробует.
Странствующий культиватор взглянул на неё и понял, что она, похоже, не шутит.
Он стиснул зубы и направился внутрь.
Едва войдя, культиватор замер.
Убранство ресторана отличалось от обычного. По центру зала стояли два ряда красивых прилавков. На прилавках высились железные котлы, а в котлах, исходя паром, томились блюда.
Рядом с двумя рядами прилавков стояли обеденные столы. Большие и малые, все они выглядели очень чистыми.
Культиватор растерялся, не понимая, что к чему.
Тут к нему подошла женщина-культиватор и поклонилась:
— Господин, приветствую. Вы пришли поесть?
Культиватор кивнул:
— Да.
Женщина-культиватор улыбнулась:
— Прошу следовать за мной. Господин, оплатите здесь — одну нефритовую эссенцию.
Говоря это, она подвела его к стойке у двери. За стойкой сидели три женщины-культиватора, все с улыбкой смотрели на него.
Культиватор с недоумением посмотрел на провожатую:
— Как так? Я ещё не выбрал блюда, почему нужно платить?
Женщина-культиватор улыбнулась:
— Господин, вероятно, не понял. У нас нет заказа блюд. Вы платите одну нефритовую эссенцию, и можете есть из тех двух рядов котлов сколько угодно. Даже если вы всё съедите, мы не возьмём с вас больше ни одной монеты.
Культиватор опешил, а затем изумлённо посмотрел на неё:
— Вы не шутите? Эти блюда — сколько угодно? И больше не платить? То есть, заплатив одну нефритовую эссенцию, я могу есть, пока не наемся?
Женщина-культиватор улыбнулась:
— Да. Заплатив одну нефритовую эссенцию, вы можете есть сколько угодно, пока не насытитесь. Но время трапезы — только два часа. Если через два часа вы ещё не закончили, придётся доплатить. Вторая оплата — десять нефритовых эссенций. Кроме того, наше заведение не подаёт вино и не разрешает приносить своё. Если хотите выпить, можете купить вино у нас. Разумеется, цена не будет выше, чем снаружи. Если же вы не хотите вина и пришли только поесть, одной нефритовой эссенции вполне достаточно.
Культиватор взглянул на два ряда котлов, и горло у него невольно дёрнулось.
Он только что видел: в тех котлах немало отличных блюд. Таких, которые он обычно не мог себе позволить. В других заведениях за них не то что одну — и десять нефритовых эссенций отдашь, а всё равно не факт, что попробуешь хоть одно.
Культиватор тотчас заплатил одну нефритовую эссенцию.
Женщина-культиватор подвела его к стоявшему рядом шкафу. На нём лежало множество тарелок и палочек для еды. Она указала на шкаф:
— Господин, возьмите посуду.
Культиватор взял тарелку и палочки и последовал за ней к двум рядам котлов.
Блюда в котлах были горячими и источали волны аромата.
Женщина-культиватор сказала:
— Эти блюда, господин, берите по своему желанию. Но предупреждаю: если вы не сможете съесть и оставите остатки, то, простите, мы будем вынуждены вас оштрафовать. За оставшуюся еду придётся доплатить десять нефритовых эссенций. Потому прошу брать чаще, но понемногу, есть до сытости и не допускать расточительства.
Культиватор кивнул и принялся ходить между двумя рядами котлов. Оглядев блюда, он начал накладывать их себе на тарелку. В каждом котле лежала ложка, и ему достаточно было зачерпнуть ею то, что приглянулось.
Набрав полную тарелку, он отнёс её к столу и принялся есть.
По правде говоря, он давно не ел таких вкусных блюд. Пусть они, может, и уступали тем, что подавали в больших винных домах, для такого странствующего культиватора, как он, они были поистине восхитительны.
Место, где он сидел, было недалеко от окна.
Культиваторы снаружи ясно его видели. Увидев, что он и вправду сидит там и уплетает за обе щеки, они исполнились любопытства. Поразмыслив, они решили, что истратить одну нефритовую эссенцию и посмотреть, в чём дело, вполне можно.
Вскоре в ресторан хлынула целая толпа культиваторов.
Женщина-культиватор терпеливо объяснила им правила заведения. Услышав их, люди сперва опешили, а затем обрадовались. Каждый заплатил одну нефритовую эссенцию, взял тарелку и принялся есть.
Вскоре зал заполнился.
Тем временем каждый вошедший культиватор успевал насытиться. Один из них оглядел остальных, поднялся и подошёл к женщине-культиватору. Сложив руки в приветствии, он произнёс:
— Простите за беспокойство. Но я благодарю вас. Это была самая вкусная трапеза за последние годы. Спасибо.
Женщина-культиватор улыбнулась:
— Господин, не стоит благодарности. Это моя работа.
Культиватор кивнул, затем взглянул на лестницу рядом:
— Позвольте спросить, можно ли подняться на второй этаж?
Женщина-культиватор улыбнулась:
— Нельзя. На втором этаже блюда отличаются от первого, там много лечебных блюд, но подняться можно только за десять нефритовых эссенций с человека.
Культиватор кивнул:
— Понятно. Тогда я прощаюсь. Если ничего не случится, отныне все мои трапезы будут здесь.
Женщина-культиватор улыбнулась:
— Добро пожаловать. Наше заведение раз в семь дней меняет меню, так что вам не наскучит.
Услышав это, культиватор на миг замялся. Он взглянул на женщину-культиватора:
— Госпожа, простите за дерзость. Кто ваш хозяин? Не боится ли он разориться?
Женщина-культиватор улыбнулась:
— Этого я не знаю. Я всего лишь служащая и получаю жалованье от хозяина. Но господину не стоит беспокоиться: хозяин очень щедр, и наше жалованье выдаётся вперёд.
Культиватор кивнул, ещё раз сложил руки в приветствии и вышел.
На самом деле, разорится хозяин или нет, его вовсе не заботило. Он думал о другом: если заведение закроется из-за убытков, у них больше не будет случая так вкусно поесть.
Слова, которыми обменялись культиватор и женщина-культиватор, услышали и другие посетители.
У них тоже загорелись глаза. Затем каждый про себя решил: если ничего не случится, отныне все трапезы — только здесь. Три нефритовые эссенции в день, меньше сотни в месяц. А за сотню можно есть столько хорошего.
Стоит.
Более чем стоит.
Когда эти культиваторы, насытившись, разошлись, весть о ресторане «Шведский стол» мгновенно разлетелась по всему Восьмиаллейному переулку.
Бесчисленные любопытные странствующие культиваторы хлынули к ресторану. В одночасье первый этаж оказался переполнен.
Те, кто не любил ждать и располагал деньгами, сразу поднялись на второй этаж. Однако, оказавшись там, они попытались пройти на третий — и их остановили.
Им объяснили: на третий этаж может подняться не каждый. Там не только лучше блюда, но и бесплатно подают вино — поистине хорошее. Правда, за сто нефритовых эссенций с человека.
Такая цена отпугнула тех, кто хотел подняться на третий этаж.
Сто нефритовых эссенций с человека. Если пойдут четверо — четыреста. На четыреста нефритовых эссенций можно накрыть целый стол в приличном винном доме. А они ещё говорят, что подадут вино, но неизвестно, какое именно. Вдруг поднимешься и окажешься в убытке?
(Конец главы)