Почтенный Тан молча смотрел на старика перед собой.
Лицо старика потемнело, он не произносил ни слова. Очевидно, их только что состоявшийся разговор был не из приятных.
Почтенный Тан произнёс с расстановкой:
— Старина Сун, я сказал всё, что должен был. Туда и вправду нельзя идти.
— Я проверял сведения: это и вправду звёздная область Бога-зверя. Демонические звери там ничуть не слабее больших семей.
— Даже если весь Пустотный мир двинется на них войной, неизвестно, удастся ли их одолеть. Пострадаете как раз вы.
Старик по фамилии Сун молчал, лишь мрачно смотрел на него.
Почтенный Тан взглянул на него и вздохнул:
— Знаю, ты злишься.
— Раньше у Помоста жизни и смерти были трения с вашим родом Сун, несколько талантливых учеников вашего рода были тайно убиты. Потому ты ненавидишь меня, ненавидишь Помост. Это я понимаю.
Услышав это, мышцы на лице старика по фамилии Сун невольно дёрнулись, а в глазах вспыхнул холод. Во взгляде читалось желание сожрать почтенного Тана живьём.
Почтенный Тан произнёс с расстановкой:
— Старина Сун, мы с тобой знаемся не первый день. Из-за чего были прежние трения, ты знаешь лучше меня.
— За эти годы сколько моих воспитанников погибло от рук ваших больших семей? Сколько людей Помоста жизни и смерти убил один только ваш род Сун?
— Сам по совести скажи: много ли погибло людей вашего рода Сун? Разве Помост жизни и смерти вас в чём-то обвинил напрасно?
Старик по фамилии Сун смутился.
Он знал, что почтенный Тан прав. За эти годы большие семьи немало враждовали с Помостом, и число погибших в роду Сун совпадало с числом убитых ими людей Помоста. В этом Помост их не оклеветал.
Почтенный Тан, глядя на его лицо, произнёс с расстановкой:
— Отношения между Помостом жизни и смерти и большими семьями очень сложны: мы зависим друг от друга и одновременно друг друга опасаемся.
— Я, Тан Тяньшэн, всю свою жизнь вложил в Помост. Я потратил целую жизнь, чтобы поднять его до нынешнего уровня. Как думаешь, могу я его просто бросить?
— К тому же, если я и вправду передам Помост большим семьям, разве они смогут заработать на нём столько же, сколько зарабатываю я?
— Помост приносит столько денег потому, что мы не играем в поддавки. У нас строгие правила.
— Даже если какой-то Помост терпит убытки, мы покрываем их за счёт других. А если передать Помост большим семьям, сможете вы так?
— Вы станете лишь выкачивать через Помост деньги. Да, так можно быстро получить много дохода. Но со временем разве странствующие культиваторы глупцы? Разве они будут обманываться?
— И разве вы не передерётесь между собой? Каким тогда станет Помост? Вы об этом думали?
Старик по фамилии Сун опешил.
Он и не ожидал, что почтенный Тан скажет ему такое. А ведь это была правда.
Раньше он об этом и не думал. Они, люди больших семей, замечали лишь щедрые дивиденды, что Помост выплачивал им каждый год, и думали: заполучи мы Помост в свои руки — заработаем ещё больше.
Но никогда не думали, что, попади Помост к ним в руки, он перестанет быть нынешним Помостом.
Почтенный Тан, глядя на него, понял, что тот почти всё осознал.
Тогда он заговорил:
— В этот раз против вас действовал я. Приказ был мой. Хотел проучить вас, чтобы вы не тянули руки к Помосту.
— Но сам скажи: кроме рода Фань, велики ли потери остальных ваших семей? Сравнимы ли они с потерями в звёздной области Бога-зверя?
— Вы, большие семьи, послали людей в звёздную область Бога-зверя. А мы, Помост жизни и смерти, посылали?
Старик по фамилии Сун холодно хмыкнул:
— Разве Чжао Хай не из Помоста? Разве он не ходил в звёздную область Бога-зверя?
Почтенный Тан произнёс с расстановкой:
— Чжао Хай из Помоста жизни и смерти. Но не забывай: он ещё и глава Союза Четырёх Праведников.
— Он получил звёздную карту области Бога-зверя, но в ту область не ходил. Более того, он уже вернулся.
Старик по фамилии Сун опешил и с недоумением посмотрел на почтенного Тана:
— Как так? Почему он вернулся?
— Разве он не хотел найти планету для развития Союза Четырёх Праведников? Ради этого он даже отказался от сотрудничества с родом Е.
Почтенный Тан горько усмехнулся:
— Разве то, что предлагал род Е, — сотрудничество? Это использование.
— За кого они принимают Чжао Хая? За глупца, у которого есть только сила, но нет ума? Только род Е мог предложить такое идиотское сотрудничество и ещё считать себя правым.
— Чжао Хай и вправду получил звёздную карту, но в пути его задержали дела, потому он не дошёл. Позже мы выяснили, что творится в звёздной области Бога-зверя, и он вернулся. Так что он туда вовсе не входил.
Старик по фамилии Сун взглянул на почтенного Тана и кивнул:
— Я тебе верю. Но о той звёздной области Бога-зверя я и вправду не слышал. Неужели там так страшно?
Почтенный Тан горько усмехнулся и произнёс с расстановкой:
— Старый друг, я только что говорил тебе: Помост жизни и смерти и большие семьи зависят друг от друга и одновременно опасаются друг друга.
— Но знай: прежде всего мы зависим друг от друга. Я не хочу, чтобы в Пустотном мире началась смута.
— Если, я говорю если, в звёздной области Бога-зверя и вправду так страшно, как я говорю, и вы, большие семьи, снова пошлёте туда подкрепление, и все эти люди погибнут, что тогда с вами будет?
— Да, за годы развития большие семьи, возможно, и не надорвутся от этих двух потерь.
— Но если в тот момент люди из других плоскостей вдруг нападут на Пустотный мир? Не думаешь, что они могут так поступить?
Старик по фамилии Сун глубоко вздохнул, медленно закрыл глаза и произнёс с расстановкой:
— Но упустить такую возможность слишком жаль.
— Ради неё род Сун потратил большой магический инструмент и тысячу человек. Тысячу! Это отборные силы рода Сун.
Почтенный Тан взглянул на него и вздохнул:
— Но ты подумал: а если это не возможность, а огненная яма?
— Потерять один большой магический инструмент и тысячу отборных бойцов больно. А потерять два инструмента и две тысячи — разве не больнее?
— Разве ты не знаешь нынешнего положения? Большинство людей, посланных большими семьями в звёздную область Бога-зверя, уже потеряли связь. Те, с кем связь есть, просят лишь об одном — о помощи!
— Старый друг, мой Помост не полезет в эту мутную воду. И скажу тебе: Помост жизни и смерти уже начал готовиться к войне.
— Если вы всё же решите послать войска, я не стану вас удерживать силой. Но мы обязаны обеспечить спокойствие Пустотного мира.
— Если плоскости воспользуются случаем и войдут в Пустотный мир, Помосту придётся с ними столкнуться. А если до этого дойдёт, то простите: большие семьи окончательно потеряют доверие Помоста. И больше не получите от нас ни одной нефритовой эссенции из дивидендов.
Услышав это, старик по фамилии Сун выпучил глаза:
— Старина Тан, ты мне угрожаешь?
Почтенный Тан холодно хмыкнул:
— Зачем мы, Помост жизни и смерти, каждый год платим вам такие дивиденды? Разве не потому, что вы обеспечиваете спокойствие Пустотного мира?
— Если вы потеряете контроль над Пустотным миром, какой смысл платить вам дивиденды? Осмелитесь ли вы их взять?
— Скажу тебе: даже если Помост не станет воевать с пришлыми из плоскостей, мы можем продолжить существование через сотрудничество. В крайнем случае отдадим дивиденды им.
— А вы? Если люди из плоскостей и вправду захотят войти в Пустотный мир, разве они вас пощадят?
Старик по фамилии Сун замер и ошеломлённо смотрел на почтенного Тана, не в силах вымолвить ни слова.
Потому что понял: почтенный Тан прав.
Как тот и сказал: если плоскости войдут в Пустотный мир, Помост жизни и смерти, возможно, и выживет. А они? Смогут ли выжить большие семьи, чей корень — Пустотный мир?
Ответ, очевидно, нет.
Люди из плоскостей их не пощадят. А если так — им конец.
Старик по фамилии Сун глубоко вздохнул и взглянул на почтенного Тана:
— Я всё обдумаю и проверю, есть ли на самом деле такая звёздная область Бога-зверя.
— Старина Тан, запомни: если ты меня обманул, я не пощажу ни тебя, ни Помост.
Почтенный Тан взглянул на него и холодно хмыкнул:
— Если ты пошлёшь туда людей, ты потеряешь право мне угрожать. Я ушёл.
С этими словами он поднялся и направился к выходу. Старик по фамилии Сун не проводил его, но, видя такое поведение почтенного Тана, проникся к его словам некоторым доверием.
Покинув род Сун, почтенный Тан тяжело выдохнул.
Род Сун был не первым, кого он уговаривал. Он уже и не помнил, какой по счёту. Их было несколько десятков.
С родом Сун ещё повезло. Некоторые семьи вовсе не пожелали его видеть. Это злило почтенного Тана, но он ничего не мог поделать.
Оставалось лишь утешаться мыслью: уговорю одну семью — и то хорошо, и идти к следующей.
Покинув род Сун, почтенный Тан тотчас отправился на Помост жизни и смерти той планеты, где жил род Сун. Прибыв туда, он услышал, что управляющий Помостом этой планеты только что вернулся с собрания на Звезде-рае.
Почтенный Тан тотчас позвал его.
Когда тот пришёл, почтенный Тан взглянул на него и произнёс с расстановкой:
— Как прошло собрание? У меня были дела, я не поехал, вёл Сяо Хай. Как всё прошло?
Управляющий улыбнулся:
— Отлично. Почтенный Тан, честно говоря, Чжао Хай показал себя лучше, чем я ожидал. Вот решения, принятые на собрании, взгляните.
Он достал нефритовую табличку и протянул почтенному Тану.
Почтенный Тан взял табличку и внимательно изучил содержимое. Дочитав, он закрыл глаза и долго молчал.
Управляющий не мешал ему.
Честно говоря, решения этого собрания и вправду удивили его. Хотя он не знал, пойдут ли эти перемены Помосту на пользу или во вред, одно он знал точно: Чжао Хай отнёсся к делу со всей душой и подготовился основательно.
Через какое-то время почтенный Тан медленно открыл глаза. Он вернул табличку управляющему и произнёс с расстановкой:
— Действуйте по тому, что здесь написано. Помосту тоже нужны перемены.
Культиватор откликнулся и произнёс с расстановкой:
— Я сейчас же всё устрою. Почтенный Тан, как настроен род Сун?
Почтенный Тан произнёс с расстановкой:
— Ещё не решили. Но я ждать не стану. Готовьтесь.
Культиватор откликнулся и больше не спрашивал.
(Конец главы)