Ли Чэн улыбнулся:
— Это само собой. На самом деле мы уже начали действовать. Брат Чжао уехал за город как раз для того, чтобы разобраться с людьми из Банды Чёрной Змеи. А тех, кто стоит за бандой, я оставляю на тебя, брат Чжан. Но прошу поторопиться.
Чжан Шунь, услышав это, опешил и с недоумением посмотрел на Ли Чэна:
— Чтобы разобраться с Бандой Чёрной Змеи, зачем понадобилось уезжать за город?
Ли Чэн чуть улыбнулся:
— Именно так. Но если мы начнём разбираться с ними в городе, разве это не создаст проблем вам, брат Чжан? Банда Чёрной Змеи всё-таки подчиняется Городу Восьми Иллюзий. Если мы начнём открыто действовать здесь, станет ли Город Восьми Иллюзий вмешиваться или нет? Если не станет — в Восьмиаллейном переулке начнётся смута. Потому мы сначала разберёмся с людьми из банды за городом. Как только кто-то из них высунется за городские стены — убьём на месте.
Чжан Шунь посмотрел на Ли Чэна, медленно кивнул и сложил руки в приветствии:
— Это я не всё продумал. На этот раз благодарю тебя, брат Ли.
Ли Чэн улыбнулся:
— Брат Чжан, что за церемонии. Сегодня я посылал людей к Банде Чёрной Змеи. Они и вправду уже приготовили лавку — она больше нашей. Судя по всему, доход там будет выше, чем у нас. Так что можешь сидеть дома и ждать своей доли.
Чжан Шунь расхохотался и сложил руки в приветствии:
— Тогда благодарю тебя, брат Ли. Я пойду. Тех, кто стоит за Бандой Чёрной Змеи, мы уладим.
Ли Чэн чуть улыбнулся:
— Благодарю, брат Чжан.
Чжан Шунь махнул рукой и покинул ресторан.
Ли Чэн посмотрел ему вслед и чуть улыбнулся. Он нарочно сказал так. Ему хотелось, чтобы Чжан Шунь понял: не стоит считать их дураками.
В последующие дни Банда Чёрной Змеи отправила за город ещё две группы.
Сначала вышли пятьдесят человек во главе с десятью культиваторами ступени Мгновенного перемещения — Чжао Хай их уничтожил. Затем отправили сотню во главе с двадцатью культиваторами ступени Мгновенного перемещения — их постигла та же участь.
После этого банда уже не смела высылать людей.
Напротив, они начали тревожиться. Ведь в банде осталось всего с десяток культиваторов ступени Мгновенного перемещения. Хотя ещё было немало культиваторов ступени Отторжения Пыли, в настоящем бою от них, пожалуй, не было бы толку.
А самым удручающим для банды было то, что они обратились за помощью к Лю Яну, но ответа не получили.
Это дало им понять: помощи от Лю Яна не дождаться.
Не злиться они не могли. Раньше они щедро одаривали Лю Яна в надежде, что тот, как ученик Города Восьми Иллюзий, заступится за них в трудный час. И вот — такой исход. Как тут не разозлиться?
Но злость не помогала. Они ничего не могли сделать с Лю Яном.
Это заставило людей из банды понять: полагаться на крупные силы нельзя. В глазах тех они всего лишь полезные муравьи, которых в нужный момент можно отбросить.
Увидев, что банда притихла, Ли Чэн послал весть Чжао Хаю.
Чжао Хай вернулся из-за города в ресторан.
Вернувшись, он позвал Ли Чэна и остальных в комнату.
Он посмотрел на них и произнёс с расстановкой:
— Теперь Банда Чёрной Змеи напугана. Есть у вас какие-нибудь мысли?
Ли Чэн подумал и посмотрел на Чжао Хая:
— Глава, я думаю так. Банда Чёрной Змеи уже не способна на многое. Но если мы захотим покончить с ней в короткий срок, это тоже невозможно. Ведь они не выходят из Восьмиаллейного переулка, а нам неудобно действовать. Но если не разделаться с ними быстро, мы не получим ту лавку. А тогда будет нехорошо перед родом Чжан.
— Несмотря на то, что род Чжан сейчас с нами любезен, если мы не разберёмся с бандой быстро, не получим лавку и не принесём роду Чжан выгоду, они перестанут церемониться. Потому я думаю, можно попробовать привлечь банду на свою сторону.
Чжао Хай, услышав это, поднял бровь:
— Изложи свои соображения.
Ли Чэн тотчас ответил:
— Слушаюсь, глава. Чтобы Союз Четырёх Праведников развивался, нужны люди. А у Банды Чёрной Змеи ещё осталось больше десяти культиваторов ступени Мгновенного перемещения. Если мы их привлечём, то и в Восьмиаллейном переулке станем силой. Мощь нашего филиала возрастёт. И чем раньше мы разделаемся с ними, тем скорее получим ту лавку. Как только она откроется, наши связи с родом Чжан укрепятся. А значит, в Восьмиаллейном переулке нам будет безопаснее.
Чжао Хай посмотрел на Ли Чэна и расхохотался:
— Неплохо, неплохо. Ли Чэн, ты хорошо сказал. И ты уже понемногу учишься быть главой отделения. Хорошо, сегодня вечером отправимся к Банде Чёрной Змеи. Хочу посмотреть, что они ответят. Если откажутся — не пеняйте на мою жестокость.
Ли Чэн и остальные кивнули.
Чжао Хай взглянул на Ли Чэна и произнёс с расстановкой:
— Запомните на будущее: филиал в Ванъюэчэне не должен разрастаться слишком сильно. Иначе это вызовет опасения Города Восьми Иллюзий. По-моему, число культиваторов ступени Мгновенного перемещения не должно превышать тридцати, а тех, кто ниже ступени Отторжения Пыли, — трёхсот.
Ли Чэн опешил и с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Глава, почему так мало? Ведь Банда Чёрной Змеи крупнее нас, и ничего же?
Чжао Хай посмотрел на Ли Чэна:
— Ничего? Мы разбираемся с Бандой Чёрной Змеи — разве ты видел, чтобы Город Восьми Иллюзий вмешался? Думаешь, они не знают, что мы делаем с бандой? Думаешь, они молчат только из-за тех благ, что мы им даём?
Ли Чэн опешил и с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Но, глава, если бы не род Чжан, Город Восьми Иллюзий непременно вмешался бы. Разве это не заслуга рода Чжан?
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Заслуга рода Чжан есть. Но лишь часть заслуги. Банда Чёрной Змеи — старая сила в Восьмиаллейном переулке. Они не могли одаривать только того внутреннего ученика, наверняка давали немало и самому Городу Восьми Иллюзий. Но сейчас у них немалая сила: пятьдесят культиваторов ступени Мгновенного перемещения и несколько сотен тех, кто ниже ступени Отторжения Пыли, и своя улица. Если такая сила придёт в движение, даже если Город Восьми Иллюзий её уничтожит, это ударит по их престижу.
— Потому Город Восьми Иллюзий непременно захочет ослабить банду. Но открыто действовать им неудобно — это заставит все силы в Восьмиаллейном переулке почувствовать угрозу. А этого они не хотят. И тут появились мы. Банда с нами столкнулась. И Город Восьми Иллюзий рад видеть, как мы сражаемся. Даже если мы не одолеем банду, она понесёт тяжёлые потери. А если не одолеем — они помогут нам, чтобы нашими руками окончательно подавить банду.
— Потому филиал не должен расти слишком быстро. Ванъюэчэн — особое место, не такое, как другие.
Ли Чэн и остальные, услышав это, похолодели.
Они и не думали об этом.
Чжао Хай помолчал и произнёс:
— Это пока лишь наши догадки. Но вы должны понимать: в Ванъюэчэне сил бесчисленное множество. Если такую силу, как Банда Чёрной Змеи, перекупят другие и она внезапно поднимет мятеж против Города Восьми Иллюзий, да ещё получит поддержку извне, Городу Восьми Иллюзий придётся несладко. Потому они не потерпят на своей земле такой силы.
Ли Чэн кивнул.
Чжао Хай взглянул на них, вздохнул и произнёс с расстановкой:
— Не думайте, что раз Союз Четырёх Праведников уничтожил два рода, он уже что-то из себя представляет. В Пустотном мире крупных сил предостаточно. Даже они живут в постоянном страхе. Мы для них — ничто. Потому нужно быть осторожными во всём.
— Чтобы Союз Четырёх Праведников окреп, сейчас нам нужно тайно копить силы. Даже когда мы станем сильны, нужно быть осторожными и не бесчинствовать. Иначе накликаем гибель. Союз Четырёх Праведников, даже если станет сильным, не сможет воевать со всем миром. Понимаете?
Ли Чэн и остальные поднялись и хором произнесли:
— Слушаемся, будем следовать наставлениям главы.
Чжао Хай махнул рукой:
— Со мной-то что церемониться? Садитесь. Сегодня вечером отправимся к Банде Чёрной Змеи. Ваш филиал, можно сказать, шёл гладко и дал нам кое-какой опыт. По крайней мере, я понял: если мы захотим открыть филиал в другом месте, такого дела, как «Шведский стол», нам больше не провернуть.
Ли Чэн опешил и с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Не провернуть? Почему? Глава, ведь «Шведский стол» приносит хороший доход. Если мы откажемся, разве это не потеря?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Всех денег в мире не заработаешь. Если мы снова возьмёмся за такое, это привлечёт внимание. А для Союза Четырёх Праведников в этом нет ничего хорошего. Но в прошлый раз вы мне подсказали. Мы не станем заниматься «Шведским столом», зато можем торговать овощами. Это не так заметно. Доход будет меньше, зато спокойнее. А Союзу Четырёх Праведников сейчас нужнее всего покой.
Ли Чэн и остальные переглянулись, не зная, что сказать.
Им казалось, что Чжао Хай чрезмерно осторожен. Даже если они откажутся от такого дела, как «Шведский стол», найдутся другие, и вряд ли кто-то заподозрит их.
Чжао Хай, видя их лица, горько усмехнулся:
— Думаете, я слишком осторожен? Но не забывайте: о Союзе Четырёх Праведников уже знает род Е, а также Помост жизни и смерти. Если они узнают, насколько велик наш доход, как, по-вашему, они поступят? Несмотря на то, что сейчас они к нам расположены, если случится беда, что тогда?
Ли Чэн и остальные замолчали.
Но кулаки их сжались.
Они ненавидели.
Они не хотели так жить.
Могли бы зарабатывать много, но не смели. Могли бы быстро развиваться, но не смели.
И всё из-за нехватки силы.
У них нет силы, потому и приходится жить в таком стеснении.
Они надеялись, что однажды смогут жить иначе.
Жить открыто, с прямой спиной.
(Конец главы)