Почтенный Тан взглянул на выражение лица Цзи Умина и понял, о чём тот думает.
Он обернулся и бросил взгляд на Шангуань Юня. Шангуань Юнь чуть улыбнулся и произнёс безмятежно:
— На этот раз наш род Шангуань участвует в карательном походе против рода Ту вовсе не для того, чтобы вести затяжную войну.
— Раз уж мы владеем всей информацией о роде Ту, то, даже если придётся понести некоторые жертвы, нужно уничтожить его как можно быстрее.
Почтенный Тан опешил.
Он и вправду не ожидал, что Шангуань Юнь скажет такое именно сейчас. Но, поразмыслив, понял.
Род Шангуань, присоединившись к карательному войску, естественно, хотел, чтобы эта битва была выиграна красиво и быстро. Иначе было бы неудобно перед лицом.
Услышав слова Шангуань Юня, Цзи Умин тотчас просиял.
Раньше он боялся, что Шангуань Юнь, как и почтенный Тан, станет ратовать за затяжную войну. Если бы так и вышло, ему пришлось бы уступить. Хотя главной силой в карательном войске были люди из разных семей, Цзи Умин вынужден был признать, что влияние Помоста жизни и смерти и рода Шангуань поистине огромно. Если бы и Помост, и Шангуань Юнь настаивали на затяжной войне, им пришлось бы подчиниться.
Теперь же род Шангуань заявил, что не хочет затяжной войны, и для Цзи Умина это была несказанная удача. С поддержкой рода Шангуань, да ещё при том, что они и так были главной силой, один только почтенный Тан, выступавший против, уже не имел большого значения.
Почтенный Тан взглянул на Шангуань Юня и понял, что это дело уже не изменить.
Он помолчал, затем произнёс:
— Если и вправду нужно быстро покончить с врагом, это тоже возможно. Но наши жертвы, боюсь, будут больше.
Цзи Умин произнёс с расстановкой:
— Жертв не избежать. Раз уж не избежать, то больше или меньше — не имеет значения.
— Сейчас нам нужно сделать одно — красиво выиграть эту битву, выиграть как можно быстрее.
— На самом деле то, что мы сейчас думаем, будто род Ту может использовать против нас такой безумный способ, — это даже хорошо. Так мы сможем заранее придумать, как противостоять их атакам, и потери, возможно, окажутся меньше, чем ожидалось.
Почтенный Тан кивнул, перевёл взгляд на проекцию планеты и произнёс с расстановкой:
— Обратите внимание.
— Почти вся планета покрыта формациями и ловушками рода Ту. Но есть одно место, где формаций и ловушек меньше всего.
— Вот здесь — Золотое море.
С этими словами он указал на одно место на проекции.
Все проследили взглядом и увидели, что это пустыня. У этой пустыни на планете рода Ту было красивое название — Золотое море.
Почтенный Тан указал на пустыню и произнёс с расстановкой:
— Золотое море — пустынная область, там довольно скудно с духовной энергией. Чтобы расставить там ловушки, потребовалось бы слишком много нефритовых эссенций.
— Для рода Ту это хоть и не непосильно, но делать этого они не хотят. Им нужно оставить кое-какие запасы для будущего рода.
— Потому я считаю, что главным направлением удара нам следует выбрать именно это место.
Увидев, что почтенный Тан не стал яростно возражать против быстрого окончания войны, Цзи Умин тоже обрадовался. Он взглянул на указанное место и кивнул:
— И вправду хорошее место.
— Но прежде чем мы сможем войти на планету, нам придётся миновать те большие магические инструменты снаружи. Какие у кого мнения?
Шангуань Юнь взглянул на проекцию и произнёс с расстановкой:
— Никаких особых мнений. Оставить половину людей, чтобы связать боем большие магические инструменты за пределами планеты. Оставшуюся половину — направить на планету через Золотое море.
Почтенный Тан кивнул:
— За пределами планеты главное — бой между большими магическими инструментами. Потому там не нужно оставлять много людей, достаточно оставить достаточное количество больших магических инструментов.
— Но при входе на планету начнётся ближний бой. Там потери могут быть больше.
— Потому я считаю, что половину больших магических инструментов следует оставить снаружи, а людей оставить меньше. Как вам?
Никто не возразил.
Ведь чем больше людей отправить внутрь планеты, тем выше их безопасность. Естественно, они не стали бы возражать.
Впрочем, оставлять большие магические инструменты снаружи было несколько рискованно.
Потому что снаружи нужно было не только отражать атаки больших магических инструментов рода Ту, но и следить за ударами метеоритов. Потому оставленные снаружи инструменты могли быть потоплены.
Для обычных больших семей большие магические инструменты были куда ценнее культиваторов.
Культиватор погиб — можно воспитать нового. А если большой магический инструмент разрушен, создать новый очень трудно.
Разумеется, здесь речь не о ключевых культиваторах больших семей, а о тех, кого они набрали. Ключевыми учениками они бы не стали рисковать ради большого магического инструмента.
На самом деле большие семьи Пустотного мира мало чем отличались от сект Мира Истинного Духа.
Великие секты Мира Истинного Духа сами воспитывали ключевых учеников. И эти ключевые ученики редко набирались извне — обычно это были выходцы из семей, входящих в секту.
Большие семьи Пустотного мира поступали так же. Они тоже набирали культиваторов со стороны, чтобы усилить род. Но ключевые ученики должны были быть из рода. Если и не из рода, то такого культиватора женили на ком-то из рода, чтобы он стал своим.
Потому большие семьи уделяли ключевым ученикам огромное внимание.
В этом карательном походе все большие семьи отправили небольшое число ключевых учеников, чтобы те возглавили обычных.
И эти ключевые ученики присоединились к походу не только для руководства, но и для испытания.
Дерево, не видевшее бури, не вырастет в могучее. Большие семьи это понимали. Потому их ключевые ученики не сидели дома безвылазно. Испытания, смертельные испытания были необходимы.
Почтенный Тан, говоря, что снаружи нужно оставить меньше людей, а внутрь планеты отправить больше, на самом деле напоминал Цзи Умину и остальным: ключевых учеников семей лучше оставить снаружи.
Снаружи — бой между большими магическими инструментами, там культиваторам безопаснее. Если отправить всех ключевых учеников на планету, опасность сильно возрастёт.
Цзи Умин не был глупцом.
Услышав слова почтенного Тана, все поняли его намёк.
Цзи Умин произнёс с расстановкой:
— Хорошо, быть по-твоему, почтенный Тан. Как ты предлагаешь распределить людей?
Почтенный Тан произнёс с расстановкой:
— Брат Шангуань, кажется, хорошо разбирается в командовании большими магическими инструментами. Давайте так: оставим пятьдесят больших магических инструментов под командование брата Шангуаня. На каждом инструменте оставим около тысячи человек.
— Остальных всех возьмём на планету. Что скажешь?
Цзи Умин опешил, затем обернулся к Шангуань Юню:
— Господин Шангуань, как вы смотрите?
Шангуань Юнь произнёс с расстановкой:
— Можно. Так и сделаем. Внешние инструменты рода Ту я беру на себя. Ваши инструменты тоже можете передать мне. Обещаю, что вы не понесёте больших потерь.
Цзи Умин чуть улыбнулся:
— В войне потерь не избежать. Не беспокойтесь, господин. Хорошо, раз так, решено. Все идите готовиться.
Все откликнулись и вышли.
Почтенный Тан с пятью братьями Лэй вернулся на большой магический инструмент Помоста жизни и смерти, позвал людей Помоста и отдал несколько распоряжений. Затем тотчас собрал всех пришедших от Помоста на нескольких больших магических инструментах.
Половину инструментов оставили снаружи под командованием Шангуань Юня.
Их приготовления были столь масштабны, что не могли укрыться от разведчиков рода Ту. Но те не понимали, что затевается.
Вскоре все семьи подготовились.
Пятьдесят больших магических инструментов освободили. Остальные люди перешли на другие пятьдесят.
Под командованием Цзи Умина и почтенного Тана пятьдесят больших магических инструментов, заполненных людьми, медленно двинулись к планете рода Ту.
А Шангуань Юнь повёл другие пятьдесят инструментов прямо навстречу инструментам рода Ту, оставшимся за пределами планеты.
Род Ту, увидев это, тотчас понял: противник разделяет силы.
Они сразу передали весть на планету. Одновременно большие магические инструменты с планеты тоже двинулись навстречу флоту Шангуань Юня. Метеориты рядом с планетой рода Ту тоже пришли в движение и медленно поплыли к флоту Шангуань Юня.
Шангуань Юнь и вправду много раз командовал боями больших магических инструментов. Потому сейчас он не спешил, не торопясь выстраивал порядок инструментов и регулировал их скорость.
Сначала он хотел разобраться с метеоритами, а затем — с инструментами рода Ту.
А почтенный Тан и Цзи Умин тем временем повели свои инструменты в обход места, где должны были схлестнуться Шангуань Юнь и флот рода Ту, к другой стороне планеты.
Хотя род Ту и послал несколько метеоритов, чтобы остановить флот почтенного Тана, результат был невелик. Орудия на кораблях выстрелили энергетическими пушками и раздробили метеориты. Те не сыграли большой роли.
Но почтенный Тан и остальные не видели, что оставшиеся на планете большие магические инструменты рода Ту тоже пришли в движение и последовали за ними.
Они хотели узнать, где именно почтенный Тан и остальные начнут атаку на планету.
По мнению рода Ту, неважно, откуда противник начнёт атаку — они не боялись. Ведь планета была усеяна всевозможными ловушками и формациями.
Некоторые из этих формаций могли воздействовать на большие магические инструменты.
Можно сказать, род Ту подготовился к этой битве всесторонне и давно ждал, когда почтенный Тан и остальные сунутся.
И пока флот почтенного Тана шёл вперёд, почтенный Тан и Цзи Умин непрерывно делили людей из разных семей на небольшие отряды.
Каждый командир отряда должен был нести схему расположения и помнить, где находятся ловушки и формации, чтобы облегчить действия.
Это было не так просто.
Хотя культиваторы в этом деле имели преимущество — достаточно было запечатлеть содержимое нефритовой таблички в сознании, — формаций, расставленных родом Ту на планете, было слишком много.
За короткое время запомнить все формации и ловушки со схемы было непросто.
Но почтенный Тан и остальные отдали строгий приказ: запомнить схему в кратчайшие сроки. Иначе их ждали большие потери.
Флот медленно продвигался.
А Шангуань Юнь тем временем уже схлестнулся с противником.
Его флот выстроился в атакующий порядок, и ему приходилось одновременно дробить метеориты и отражать яростно наседавший флот рода Ту — это было нелегко.
Но флот рода Ту хоть и наседал, не спешил начинать атаку.
Разница в численности заставляла их действовать осторожно.
Их главная задача была — задержать большие магические инструменты карательного войска. Задержать сколько смогут, насколько хватит времени.
Потому флот рода Ту, хоть и приблизился, не стал сразу атаковать флот Шангуань Юня, а издалека бил по нему энергетическими пушками.
Флот Шангуань Юня отвечал тем же.
Такие атаки вряд ли могли нанести серьёзный урон большим магическим инструментам с их чудовищной защитой.
На самом деле главными действующими лицами этой войны с самого начала были не большие магические инструменты, а культиваторы.
Как кто-то сказал: «Бой выигрывает пехота».
Культиваторы и были этой пехотой. Исход боя решали именно они.
Большие магические инструменты могли сыграть свою роль, но не решающую.
Стороны уже начали перестрелку. Но бой был не слишком интенсивным.
А в другом месте за этой войной спокойно наблюдал один человек.
Это, разумеется, был Чжао Хай.
Чжао Хай знал обо всём, что здесь происходит.
Во-первых, в сведениях, которые он передал почтенному Тану, был Люинь. Во-вторых, в том самом проигрывателе для нефритовых табличек, который почтенный Тан достал, тоже был Люинь.
Когда почтенный Тан поместил его в Пустотную крепость рода Цзи, Чжао Хай уже вплёл Люинь в крепость.
Потому он знал всё, что происходит на поле боя, и видел всё.
Решения почтенного Тана и остальных он не оспаривал. Но и не обязательно поддерживал.
Будь на его месте, он не стал бы разделять силы.
У них сто больших магических инструментов, у противника — всего пятьдесят с лишним. В такой ситуации зачем разделяться?
Он собрал бы все сто инструментов в один боевой порядок, перевёл бы культиваторов с внешних инструментов внутрь строя и двинулся прямо на планету.
Тогда, используя численное превосходство инструментов, можно было бы просто пройтись катком. Любые ловушки были бы бесполезны.
Разумеется, для этого было одно условие.
Условие: почтенный Тан и остальные должны были бы командовать этими инструментами так же, как он командует своей армией инструментов.
Но этого, полагал Чжао Хай, им достичь трудно.
Ведь инструменты принадлежат разным семьям. Заставить их действовать в идеальном согласии будет непросто.
Впрочем, Чжао Хай знал: как бы ни решили почтенный Тан и остальные, проиграть в этой битве им не так-то просто.
Разницу в численности невозможно восполнить.
Даже если люди рода Ту захотят драться насмерть, после его предупреждения почтенный Тан и остальные будут начеку и не попадутся.
Потери, возможно, и будут, но поражение исключено.
(Конец главы)