Гу Паньпань была вполне довольна своей нынешней жизнью.
Она родилась на Ванъюэ. Её родители тоже были коренными жителями Ванъюэ. Они уже умерли, но оставили ей дом в Ванъюэчэне. Дом стоял не в Восьмиаллейном переулке, но и недалеко от него.
Правда, то место не принадлежало Городу Восьми Иллюзий. Напротив, это был один из самых беспокойных уголков Ванъюэчэна.
Гу Паньпань выросла там и давно привыкла к тамошней жизни. К тому же дом остался от родителей, и она продолжала в нём жить.
Позже, когда «Шведский стол» начал набирать работников, Гу Паньпань, чьи силы были невелики, отправилась на собеседование — и её приняли, сделав официанткой.
Поначалу она хотела лишь заработать на еду. Но, попав в ресторан, поняла, что зарабатывает здесь не только на еду.
Все работники «Шведского стола» могли бесплатно питаться в ресторане и получали сто нефритовых эссенций в месяц. И это было только начало. Позже, по приглашению Ли Чэна, Гу Паньпань вступила в Союз Четырёх Праведников, и её месячный доход вырос до двухсот нефритовых эссенций.
Двести нефритовых эссенций.
Работать всего пятнадцать дней в месяц и получать двести нефритовых эссенций, да ещё и бесплатно есть три раза в день. Для такого культиватора, как Гу Паньпань, это было более чем выгодно.
Теперь она была по-настоящему счастлива.
Она получила жалованье, а Ли Чэн вдобавок выдал им премию. С этими деньгами можно было купить больше припасов и лучше совершенствоваться.
Потому, получив деньги, Гу Паньпань сразу побежала в аптеку, купила себе несколько склянок пилюль и вернулась домой.
Дом Гу Паньпань стоял в глухом месте, но двор был немаленький. Снаружи — стена, домов немного, зато сам двор занимал изрядную площадь.
С радостным лицом она вернулась домой, закрыла ворота, вошла в дом и достала нефритовый флакон с пилюлями. Она рассматривала его с восторгом.
Она уже и не помнила, когда в последний раз совершенствовалась с пилюлями.
Раньше она бралась лишь за обычные задания, доход был нестабильным. Заработанных нефритовых эссенций едва хватало на еду, а на пилюли почти ничего не оставалось. Даже самые дешёвые были ей не по карману.
Теперь всё изменилось.
Она купила не одну склянку, а несколько. Гу Паньпань была счастлива. Впервые в жизни у неё появилась цель.
В этот миг она вдруг ощутила, что во дворе появилось несколько аур.
Она вздрогнула, спрятала пилюли и схватила оружие.
Оружием Гу Паньпань был самый обычный меч. Он остался от матери. Для странствующего культиватора это было неплохое оружие, но не более.
Гу Паньпань прекрасно знала: друзей у их семьи нет. А если бы и были, они не стали бы врываться во двор без приглашения. Ясно, пришли не с добром.
Она выхватила меч и выскочила во двор.
Но, оказавшись там, снова переменилась в лице.
Она не ожидала, что во дворе окажется столько народу.
Теперь во дворе стояло не меньше десяти человек. Среди них — трое ступени Мгновенного перемещения. И эти десять окружили двор так, что бежать было некуда.
Гу Паньпань была всего лишь на ступени Отторжения Пыли. Против такого расклада у неё не было ни малейшего шанса.
И всё же она смотрела на них и громко спросила:
— Кто вы такие? Почему ворвались в мой дом?
Один из культиваторов ступени Мгновенного перемещения посмотрел на неё и произнёс с расстановкой:
— Лучше веди себя тихо. Наша цель сегодня — не ты. Если посмеешь сопротивляться, пеняй на себя.
Гу Паньпань опешила, затем переменилась в лице:
— Ваша цель — «Шведский стол»? Невозможно. Если так, то похищать меня бесполезно. Я всего лишь обычная официантка.
Культиватор холодно усмехнулся:
— Полезно или нет — проверим. Если им плевать на твою жизнь, мы ничего не потеряем.
С этими словами он протянул руку и схватил Гу Паньпань.
Она, конечно, сопротивлялась. Но она была лишь на ступени Отторжения Пыли, на целый ранг ниже, да ещё и на самый большой разрыв. Потому сопротивление оказалось бесполезным — её схватили.
Удержав Гу Паньпань, главарь махнул рукой. Тотчас один из людей достал лист бумаги и положил его в её комнате. Затем они ушли, уводя девушку.
Поскольку в тот день у Гу Паньпань был выходной, в ресторане её отсутствие сразу не заметили. Лишь на следующий день, когда она не вышла на работу, почувствовали неладное и тотчас доложили.
К тому времени Ли Чэн уже вернулся в Союз Четырёх Праведников. Получив известие, У Юнь сразу отправился с людьми к дому Гу Паньпань. В её комнате они нашли оставленную бумагу.
«Гу Паньпань у нас. Если хотите получить её живой, приготовьте десять тысяч нефритовых эссенций и оставьте под Камнем Созерцания Звёзд за городом».
Чжао Хай посмотрел на записку, и лицо его помрачнело.
Он и не думал, что в мире культивации возможно похищение. Но в записке всё было ясно — похищение. Это его разозлило.
Чжао Хай взглянул на стоявших перед ним Ли Чэна и У Юня:
— Что скажете?
Ли Чэн произнёс с расстановкой:
— Это явное похищение. Я подготовлю десять тысяч нефритовых эссенций, оставлю их под Камнем Созерцания Звёзд и буду следить за камнем. Как только похитители появятся, мы их схватим.
Чжао Хай покачал головой:
— Нельзя. Он не один. Даже если поймаешь одного, Гу Паньпань не спасти. Напротив, схватив их человека, можно разозлить похитителей, и они могут навредить девушке. Так нельзя.
Ли Чэн опешил.
Честно говоря, он не слишком заботился о безопасности Гу Паньпань. Ему хотелось лишь поймать врага и передать Чжао Хаю. А тот, превратив пленника в нежить, узнает их укрытие и уничтожит всех разом. Мысль о том, что это может навредить Гу Паньпань, его не занимала.
Хотя Гу Паньпань уже вступила в Союз Четырёх Праведников, она ни разу не была на горе Цуйвэй. В глазах Ли Чэна она ещё не была полноценным членом Союза, всего лишь обычной странствующей культиваторшей. Такие умирают — и ладно. Её смертью можно найти тех, кто посмел бросить вызов Союзу, — выгодное дело.
Но Чжао Хай воспротивился. И причина была именно в безопасности Гу Паньпань.
Чжао Хай, взглянув на Ли Чэна, понял, о чём тот думает.
Он произнёс с расстановкой:
— Ли Чэн, запомни. Пусть твой филиал — лишь часть Союза Четырёх Праведников, и его люди не бывали на горе Цуйвэй, но раз они согласились вступить в Союз, они — люди Союза. Людьми Союза нельзя жертвовать походя. Вернувшись, отнеси этот мешок к Камню Созерцания Звёзд. Отнесёшь — и не вмешивайся.
С этими словами Чжао Хай достал пространственный мешок и отдал Ли Чэну.
Ли Чэн взял мешок, не открывая, откликнулся и вместе с У Юнем вышел из комнаты Чжао Хая, направляясь к телепортационной формации.
Лицо его оставалось мрачным, но в душе он был тронут.
Чжао Хай так заботился о культиваторше, которая лишь недавно вступила в Союз и не бывала на горе Цуйвэй. Значит, если с ними случится беда, он их не оставит. С таким главой было надёжно и стоило ему служить.
Через телепортационную формацию они вернулись в «Шведский стол». Остальные тотчас собрались вокруг.
Ли Чэн произнёс с расстановкой:
— Приказ главы: отнести мешок к Камню Созерцания Звёзд и вернуться. Больше ни во что не вмешиваться. Пятеро остаются следить за рестораном, остальные идут со мной.
Все откликнулись. Пятеро остались, остальные последовали за Ли Чэном и полетели прочь от ресторана.
В Ванъюэчэне не было запрета на полёты. Здесь почти не существовало правил, разве что у крупных сил были свои порядки, да и те не слишком строгие. Как и Город Восьми Иллюзий: если ты не летаешь над их главным залом, им всё равно, летаешь ли ты по городу.
Камень Созерцания Звёзд был особенным местом.
Можно сказать, достопримечательностью. Он находился за городом, недалеко от Ванъюэчэна. Это был огромный природный камень, высокий, как меч, пронзающий небо. Поразительно, но именно с него открывался самый красивый вид на звёзды. Потому это место стало одной из немногих достопримечательностей Ванъюэ.
Впрочем, у местных редко доходили руки до любования пейзажами. Хотя это и достопримечательность, за год туда заглядывало едва ли несколько человек.
Ли Чэн провёл в Ванъюэчэне немало времени и, разумеется, знал о Камне Созерцания Звёзд. Он взял с собой людей, опасаясь нападения. Ведь никто не говорил, что он должен прийти один.
Добравшись до Камня, Ли Чэн осмотрелся.
За городом никто не следил, всюду росла сорная трава, и место выглядело пустынным.
Не увидев никого, Ли Чэн холодно хмыкнул. Затем достал переданный Чжао Хаем пространственный мешок, положил его под Камнем Созерцания Звёзд и вместе с людьми вернулся в город.
Вскоре после их возвращения к Камню подлетел какой-то человек.
Он покружил над Камнем, затем спустился. Осмотрелся, поднял мешок, открыл его и высыпал содержимое.
В мешке были нефритовые эссенции и лист бумаги.
Человек взял бумагу. На ней было всего одно предложение:
«Возьмите деньги и отпустите её. Иначе — не скроетесь, где бы вы ни были».
Он холодно хмыкнул. Рука повернулась, и бумага вспыхнула, обратившись в пепел.
Но он не заметил, что в момент, когда он открывал мешок, на него упала пылинка.
Собрав эссенции, он двинулся и покинул Камень. Лишь спустя какое-то время он появился в горной долине.
Долина была скрытой, обычный человек её не нашёл бы.
Едва культиватор спустился в долину, как к нему подошёл другой. Взглянув на него, он произнёс с расстановкой:
— Третий, как дела?
Тот, кого называли Третьим, кивнул:
— Получил. Ровно десять тысяч нефритовых эссенций, ни одной меньше. Правда, они оставили записку: если не отпустим девушку, будут нас преследовать. Старший, что делать? Убить её?
Старший покачал головой:
— Не спеши. Раз деньги принесли, посмотрим, действительно ли они готовы платить. Подождём, пока вернутся Четвёртый и остальные.
Говоря так, они пошли в сторону.
Обогнув большой камень, они увидели вход в пещеру. Небольшой, тёмный, уходящий вглубь.
Они вошли внутрь.
Пещера была необычной. Сразу за входом начинался коридор шириной в одного человека. Пройдя несколько десятков метров, они упёрлись в поворот. За ним — ещё несколько десятков метров и снова поворот. Так, миновав пять поворотов, они оказались в просторном гроте.
Грот был огромным, площадью около десяти тысяч квадратных метров, и сухим. Посреди горел костёр, возле которого сидел культиватор. А в углу, уткнувшись лицом, лежала Гу Паньпань.
Она не то чтобы не хотела двигаться — она не могла. Её духовная энергия и жизненная сила были запечатаны, и она лежала неподвижно.
Старший и Третий взглянули на неё и сели у костра.
Сидевший у огня культиватор спросил:
— Старший, Третий, как? Они заплатили?
Старший кивнул:
— Заплатили. Не ожидал, что они такие щедрые. Десять тысяч нефритовых эссенций, сразу отдали. Может, мы мало запросили? Знали бы, что так легко расстанутся, попросили бы больше.
Третий сказал:
— Но они оставили записку: если не отпустим, будут преследовать. Я сомневаюсь, что они знают, кто мы. Как они нас найдут? По-моему, они просто сошли с ума. Второй, проверь, не наложили ли они на меня какое-нибудь заклинание через ту бумагу.
Второй кивнул, сложил руки в магическом знаке, провёл перед глазами и произнёс:
— Небесное око распознаёт все законы — откройся!
Из его глаз вырвались два синих луча и скользнули по Третьему.
Осмотрев его, он убрал лучи и покачал головой:
— Не волнуйся, на тебе нет чужой магии. Они не стали отслеживать тебя заклинанием. Не бойся.
(Конец главы)