За три дня город У полностью перешёл в руки банды Юнься. Кроме неё, в городе не осталось ни одной другой силы. Лишь тогда странствующие культиваторы города У задним числом осознали: у этого города сменился хозяин.
Однако смена власти не подняла большой волны. Почти весь город У обошёлся без крупных сражений. Лишь в первые два дня ещё кипели схватки, а после не случилось ни одного мало-мальски серьёзного столкновения. Переход оказался настолько гладким, что в него трудно было поверить, — и всё же это была чистая правда.
Все банды в городе исчезли, осталась лишь банда Юнься. Взяв город У под себя, она тотчас принялась заново выстраивать порядок: правила союза стали едиными, все дела — едиными, а все расценки высекли на каменных стелах и поставили на видных местах — у городских ворот, на площадях и перекрёстках.
В отличие от города Юнься, Чжао Хай после захвата города У не стал сразу набирать людей. Иначе говоря, он не расширял ряды.
Чжао Хай прекрасно понимал: банда Юнься росла слишком быстро. Захватить два города за столь короткий срок непременно не удастся утаить. Прежде он как раз воспользовался тем, что другие ещё ничего не знали, и внезапно ударил, забрав оба города прежде, чем хоть кто-то успел среагировать. Но после такого соседние силы непременно насторожатся. Захватить третьим город так же быстро, как прежде, теперь почти невозможно.
Потому сейчас следовало сначала до конца переварить уже проглоченные два города. Сделать их жителей по-настоящему его людьми — и лишь затем продолжать расширяться. Одновременно нужно было остерегаться, как бы люди из других городов не явились устраивать беспорядки.
Объединив два города, Чжао Хай сразу улучшил содержание культиваторов. Кроме того, он собрал всех, кто был сведущ в кузнечном деле, выгреб запасы материалов из всех банд, заменил магические инструменты всем культиваторам Юнься, а затем выдал каждому по комплекту железных доспехов. Новые доспехи оказались качественнее прежних доспехов Железной Брони.
Надобно заметить, подобные вещи требуют уймы ресурсов. Прежние банды вовсе не были неспособны выковать своим культиваторам такие доспехи — но расходы оказывались слишком велики. Вздумай они это сделать, и сбережения банды изрядно бы оскудели. Некоторые малые банды истратили бы больше половины своих запасов. Ни один глава банды на такое не согласился бы.
Чжао Хай был иным. Он не жалел подобного добра. Ибо в его пространстве таких материалов было слишком много. Потому он выгреб всё и употребил на культиваторов Юнься. Заодно и себе выковал комплект железных доспехов.
Доспехи Железной Брони на деле не были громоздкими. Они состояли из наплечников, браслетов, нагрудника, юбки доспеха, наколенников и железных сапог. Надетые, они не делали человека неуклюжим, но надёжно закрывали все жизненно важные места. Воистину редкая ценность.
Разумеется, выковать такие доспехи стоило огромного труда и бесчисленных материалов. Ныне во всей банде Юнься было более пятидесяти тысяч культиваторов, и каждому полагался комплект железных доспехов — отнюдь не малое число. Чжао Хай собрал ресурсы всех банд, и только на это ушло почти половина запасов. Насколько же велики оказались расходы.
Но Чжао Хай ни разу не пожалел.
Ибо после того, как все получили полные комплекты железных доспехов, культиваторы всей банды Юнься преисполнились к нему благодарности. Этот поступок незаметно завоевал сердца всех в банде. Теперь среди её культиваторов не осталось ни одного недовольного.
Эти культиваторы так легко поддались не без причины. Железные доспехи — вещь защитная, а хороший защитный доспех почти равен для культиватора второй жизни. Как тут не проникнуться благодарностью?
Тем более доспехи, выданные Чжао Хаем, вовсе не были обычной вещью. Их можно было вплавить в тело; они не видны, пока не понадобятся, и их не нужно носить на себе целыми днями. А такие доспехи, вплавляемые в тело, все без исключения были непросты и требовали исключительных материалов.
Именно потому, что доспехи оказались столь хороши, культиваторы прониклись к Чжао Хаю благодарностью. Чжао Хай невольно завоевал их сердца и заставил служить себе.
Но, завоевав сердца, он всё же не стал расширять ряды. Ибо прекрасно понимал: несколько городов вокруг уже начали обращать на него внимание. Точнее — на банду Юнься.
Потому Чжао Хай не стал набирать людей. Напротив, он велел своим культиваторам делать вид, будто они пребывают в праздности и вовсе лишились стремления вперёд.
А втайне Чжао Хай готовился к войне изо всех сил. Он отлично знал: крупные банды в соседних городах уже готовятся нанести удар.
Эти крупные банды не верили, что Чжао Хай сумел за столь короткий срок покорить все банды двух городов, и тем более не верили, что он сумел покорить их людей. По их мнению, он просто силой подавил всякое сопротивление. Стоит прийти их войску — и банда Юнься перестанет существовать.
Хотя эти люди пока не знали, кто такой Чжао Хай, они не верили, что его сила и впрямь так велика. К тому же города Юнься и У хоть и не считались большими, но захватить их означало немалый доход. Потому крупные банды в нескольких окрестных городах зашевелились.
Чжао Хай уже перенёс главный зал банды Юнься в город У, ибо тот был чуть больше города Юнься. Для главного зала выбрали Зал Железной Брони.
Чжао Хай сидел в Зале Железной Брони. В зале стояли все его подчинённые, а впереди всех — Гао Чангун.
Ныне Гао Чангун блистал вовсю. Главный управляющий всей банды Юнься, воистину второй после одного и выше десяти тысяч.
Чжао Хай взглянул на Гао Чангуна и медленно кивнул. Гао Чангун отвесил ему поклон, затем обернулся к остальным культиваторам и негромко произнёс:
— Сегодня я собрал всех, чтобы сообщить одну вещь. Она касается жизни и смерти нашей банды Юнься.
Услышав это, культиваторы опешили. Затем начали волноваться, принялись переговариваться, и по залу поплыл гул.
Видя это, Гао Чангун потемнел лицом и холодно хмыкнул:
— Все замолчите! Что за вид? Не видите, что глава банды здесь? Кто вам позволил перешёптываться?
От этих слов лица культиваторов изменились. Они взглянули на Чжао Хая, побледнели и все умолкли.
Гао Чангун оглядел их и негромко произнёс:
— Сегодня есть ещё одно дело. В следующий раз, если посмеете так себя вести, сурово накажу. Слушайте внимательно: несколько крупных банд из пяти городов — Фэнчэн, Лунчэн, Гуйчэн, Юаньчэн и Юйчэн — готовятся напасть на банду Юнься. Они уже собрали силы. Полагаю, скоро они войдут в наши пределы. Сегодня я собрал вас именно ради этого.
Услышав это, люди снова заволновались, но тотчас стихли. Все смотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Это возможность.
С этими словами он замолчал.
Тогда Гао Чангун подхватил:
— Вы все слышали? Глава банды сказал: это возможность. Быть может, вы не понимаете, какая именно. Тогда я скажу: это шанс разом расширить наши владения. Крупные банды пяти городов хотят разобраться с нами — мы воспользуемся случаем и уничтожим их, а затем под этим предлогом проглотим пять городов. Так банда Юнься утвердится в семи городах и станет первоклассной силой на Юньу.
Услышав это, все опешили. Они смотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Идите готовиться. Через три дня явитесь сюда за приказом. Мы, банда Юнься, утвердимся в семи городах и покорим Юньу!
Услышав это, у культиваторов загорелись глаза. Они смотрели на ледяное лицо Чжао Хая, и неизвестно почему сердца их преисполнились уверенности. Им даже казалось: если Чжао Хай сказал, что это возможно, значит, так и будет. Все отозвались и удалились. Остался лишь Гао Чангун.
Чжао Хай взглянул на него и негромко произнёс:
— Как продвигаются дела?
Гао Чангун негромко ответил:
— Прошу главу банды не беспокоиться. За эти дни мы тайно увеличили силы на двадцать тысяч. Когда крупные банды двинутся, эти двадцать тысяч тотчас выступят и ударят по их логовам. Мы захватим их в кратчайший срок.
Чжао Хай кивнул:
— Пять великих банд на сей раз действуют сообща, но их можно разбить поодиночке. Пусть все будут готовы. Раз уж пять великих банд пришли, пусть не рассчитывают вернуться.
Гао Чангун отозвался, отвесил поклон и удалился.
Ныне Гао Чангун боялся Чжао Хая до крайности. Он прекрасно понимал: то, что пять великих банд выступили против них и объединились, было подстроено Чжао Хаем собственноручно.
После объединения банды Юнься Чжао Хай велел ему тайно расширять силы. Это расширение шло втайне, и чужие о нём не знали. Одновременно Чжао Хай распустил в пяти городах слухи, будто в банде Юнься непрестанные внутренние распри, никто не признаёт Чжао Хая, а число культиваторов Юнься занизил, разжигая жадность пяти великих банд. Затем подкупил нескольких старейшин в этих бандах и заставил их изложить выгоды и опасности, чем и подтолкнул пять великих банд к союзу.
Можно сказать, всё было в руках Чжао Хая. Пять великих банд с самого начала попали в его ловушку. Как они могли победить?
Во всей банде Юнься, кроме него, об этих делах знали лишь те, кто исполнял поручения. Остальные не знали ничего.
Поначалу Гао Чангун не понимал, зачем Чжао Хай так поступает. Но поразмыслив несколько дней, наконец понял: Чжао Хай выманивает змею из норы. Он хотел вытащить наружу все нестабильные элементы и всех колеблющихся в банде Юнься. А что с ними делать после — и говорить нечего: просто убить.
Именно потому, что он это понял, он и боялся. Он действительно боялся Чжао Хая. Боялся этой его расчетливости. Он прекрасно понимал: если его дела не придутся Чжао Хаю по душе, если он пойдёт против его воли или вздумает хитрить, то в конце концов даже не узнает, как погиб.
Выйдя из зала, Гао Чангун с облегчением выдохнул. Он обернулся и взглянул на зал. Каждый раз при виде Чжао Хая он трепетал. Этот страх отличался от страха остальных. Другие боялись кровожадности Чжао Хая; он же боялся его расчетливости и его методов.
Во всей банде Юнься именно Гао Чангун лучше всех знал Чжао Хая. Но одновременно он и боялся его сильнее всех. Из-за этого страха он был беззаветно предан Чжао Хаю и не смел помыслить об измене.
Чжао Хай посидел немного в зале, затем мгновенно шагнул в пространство.
Едва войдя туда, он тотчас сбросил ледяную маску, перестал быть свирепым и вновь стал прежним Чжао Хаем.
А Лаура и остальные всё ещё изучали в пространстве искусство проклятий. Теперь они увлеклись им. Ибо обнаружили: искусство проклятий, похоже, не принадлежит низшему миру. То, что они выучили в Мире Чжиэ, оказалось лишь поверхностью искусства проклятий. Истинного искусства проклятий они так и не освоили. Но даже так они могли тягаться с другими плоскостями. А если освоить его полностью — насколько же мощным оно станет? Одна мысль об этом приводила Лауру и остальных в восторг.
Чжао Хай в последнее время тоже изучал искусство проклятий. Чем больше он его изучал, тем глубже оно ему казалось. Сейчас он пытался вплести искусство проклятий в Сутру праздных речей. Ему казалось, что, соединив их, он создаст новое, куда более могущественное заклинание.
Но едва Лаура и остальные увидели, что Чжао Хай вернулся, они тотчас бросились к нему. Лаура взглянула на него и сказала:
— Брат Хай, как дела в Свободных звёздных владениях? Ты так спешишь объединить те земли — не слишком ли торопишься?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Вовсе нет. Не беспокойся. Свободные звёздные владения не то что другие места. Там всё решает сила. Если силы достаточно, любые твои поступки — правда. А сильнейшим большим разбойничьим бандам не будет дела до таких мелочей.
Он помолчал и добавил:
— На Юньу действительно есть большая разбойничья банда. Это Разбойники Юньу, весьма известные в Пустотном мире. Но полтора десятка лет назад они понесли тяжёлое поражение и теперь контролируют лишь чуть больше десяти городов, почти не имея власти над остальными. На сей раз, стоит мне захватить эти семь городов, и у меня хватит сил противостоять им на равных. Тогда я, даже не прибегая к силам пространства, разберусь с Разбойниками Юньу. А как только я возьму Юньу под контроль, то смогу постепенно проглотить и все Свободные звёздные владения.
(Конец главы)