Чжао Хай стоял на помосте Помоста жизни и смерти в Машу.
Сегодня на нём не было доспехов Рыцаря смерти — лишь обычное чёрное одеяние культиватора. Напротив стоял высокий культиватор, почти двух метров ростом, с бугрящимися, словно литыми из железа, мышцами.
Это, разумеется, был Юань Ле.
Юань Ле тоже разглядывал Чжао Хая. Спустя мгновение он заговорил:
— Ты и есть Чжао Хай? Это ты убил Юань Цзиньгана?
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Да.
Юань Ле кивнул:
— Хорошо. Юань Цзиньган погиб от твоей руки, но это лишь говорит о твоём мастерстве. Я не держу на тебя зла. Сегодня я пришёл посмотреть, есть ли у тебя та сила. Говорят, когда ты сражался с Юань Цзиньганом, на тебе не было тех знаменитых доспехов Рыцаря смерти. Почему? Ты не уважал Юань Цзиньгана?
Чжао Хай взглянул на Юань Ле и покачал головой:
— Нет. Те доспехи Рыцаря смерти, по правде говоря, я надеваю для забавы, ради красоты. Хе-хе. Без них у меня больше способов. Юань Цзиньган был настоящим воином. Я хотел сразиться с ним в честных условиях и оказал ему подобающее уважение.
Услышав это, Юань Ле опешил, затем расхохотался:
— Хорошо сказано. Не знаю, правда это или нет, но я тебе верю. Что же? Сегодня ты тоже хочешь честного боя?
Чжао Хай кивнул:
— Да. Думаю, ты знаешь: я, Чжао Хай, убил бесчисленное множество людей, но никогда об этом не жалел. И Юань Цзиньган не исключение. Мы решали вопрос жизни и смерти в честных условиях. Я понимаю, что ты пришёл за него отомстить. Если сегодня я одержу верх, я могу тебя не убивать. Но хочу, чтобы ты понял: я не боюсь тебя. Я даю тебе только этот шанс. Если кто-то ещё придёт мстить за Юань Цзиньгана, я убью его.
Юань Ле смотрел на Чжао Хая.
Он хотел было сказать, что тот слишком дерзок, но, взглянув на него, не смог. Лицо Чжао Хая было спокойным, а под этим спокойствием скрывалась уверенность.
Юань Ле кивнул:
— Хорошо. Тогда и я скажу: если сегодня победа будет за мной, я тоже оставлю тебе жизнь. Ты достойный воин. И сегодня, независимо от исхода, племя гигантских обезьян больше не станет тебе мстить.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, начинай.
Юань Ле кивнул, присел и принял стойку. Чжао Хай тоже встал в стойку.
Едва они приняли стойки, как весь помост затих.
Слова, сказанные ими прежде, все на помосте слышали. Они и подумать не могли, что Чжао Хай скажет, будто доспехи Рыцаря смерти он надевает только для забавы. Это было слишком странно.
Тем временем Чжао Хай уже схлестнулся с Юань Ле.
Боевое искусство Юань Ле было схоже с искусством Юань Цзиньгана. У племени гигантских обезьян оно всегда одинаково: простое, прямое, огромной силы.
Искусство Шэнь Ваньцзюня тоже было простым, но он использовал меч. Его мечевой стиль был прост, одни и те же приёмы, но урон столь же чудовищен.
Племя гигантских обезьян — то же самое, только они редко пользуются оружием, они бьют кулаками. Но их кулаки ничуть не уступают мечу Шэнь Ваньцзюня.
Чжао Хай сталкивался с такими противниками не раз. Он прекрасно понимал: против тех, кто довёл до предела дух одного боевого искусства, любые другие методы бесполезны — остаётся только жёсткая схватка.
Потому сегодня приёмы Чжао Хая тоже были просты, основаны на силе и мощи. Атака есть атака, защита есть защита.
На помосте их удары были просты и выглядели не слишком красиво. Но культиваторы понимали: пусть атаки не блещут красотой, их сила необычайна.
Вскоре они обменялись более сотни приёмов.
С каждым ударом сила возрастала. Кулаки несли духовную энергию, вызывая бурные колебания вокруг. В конце концов защитный барьер помоста начал слегка дрожать.
Те, кто пришёл смотреть бой, изумились.
Они никак не ожидали такого. Ведь защитный барьер помоста даже мастер ступени Сгущения духа не смог бы быстро пробить. А эти двое не били по барьеру — лишь ветер от ударов заставлял его дрожать. Насколько же сильны их атаки?
От одной мысли становилось страшно.
Они обменялись более трёхсот приёмов, но победитель не определился. Барьер дрожал всё сильнее, и зрители начинали тревожиться, как бы он не лопнул.
Они обменялись почти пятьюстами приёмами.
И тут оба внезапно остановились.
Это было так неожиданно, что никто не понял. Все с недоумением смотрели на Чжао Хая и Юань Ле.
Юань Ле взглянул на Чжао Хая и вдруг расхохотался:
— Здорово, очень здорово! Чжао Хай, у тебя и вправду есть сила одолеть Юань Цзиньгана в честном бою. Давай на этом и остановимся, как думаешь? Если продолжим, мы разрушим помост. А такой вины я на себя взять не могу.
Чжао Хай тоже расхохотался:
— Ладно. Только согласится ли Помост жизни и смерти?
— Ха-ха-ха, не беспокойтесь, господа. Хотя у нас на помосте каждый бой должен выявить победителя, я готов для вас сделать исключение. Сегодня пусть будет ничья. Господа, можете взять свои расписки и вернуть нефритовые эссенции. Сегодня Помост жизни и смерти перед вами виноват, прошу не сердиться.
Едва Чжао Хай закончил, как раздался голос.
Чжао Хай опешил — это был голос почтенного Тана. Он и вправду удивился: не ожидал, что почтенный Тан явится лично.
Но ещё удивительнее было то, что зрители, услышав слова почтенного Тана, ничуть не обиделись. Все поднялись, и один из них расхохотался:
— Что вы, почтенный! Увидеть такой блестящий бой — мы только рады, с чего нам сердиться? Ха-ха-ха, прощайте.
И, повернувшись, покинул помост.
Остальные говорили примерно то же. Это даже несколько озадачило почтенного Тана.
Увидев, что те ушли, защитный барьер помоста открылся. Едва он открылся, как духовная энергия хлынула наружу, и по всему помосту словно пронёсся бешеный ветер.
На этот раз почтенный Тан не пришёл к Чжао Хаю. Чжао Хай тоже заметил, что его нет.
Он обернулся к Юань Ле:
— Брат Юань, не желаешь ли пойти в Союз Четырёх Праведников выпить по чарке?
Услышав это, Юань Ле расхохотался:
— В такой день как не выпить? Хорошо, сегодня пойду к тебе.
Чжао Хай кивнул и махнул рукой:
— Прошу, брат Юань.
С этими словами он двинулся и полетел прочь с помоста. Юань Ле поспешил за ним.
Вскоре они добрались до Союза Четырёх Праведников.
Чжао Хай пригласил Юань Ле в свою комнату и тотчас велел Лауре и её спутницам накрыть стол. Затем позвал Бай Хувэя и остальных. Все вместе выпили с Юань Ле.
После выпивки Бай Хувэй и остальные разошлись по делам.
Чжао Хай пригласил Юань Ле в гостиную выпить чаю. Когда оба выпили по чашке, Чжао Хай посмотрел на него:
— Брат Юань, ты пришёл на Кубу только чтобы отомстить?
Юань Ле кивнул:
— Именно. Но теперь я уже не хочу мстить. В нашем племени гигантских обезьян каждый год гибнет немало учеников на испытаниях, и виновных не найти. А ты хоть и убил Цзиньгана, но не коварством. Потому эту вражду можно и оставить.
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Брат Юань, кроме мести, у тебя есть другие дела? Теперь мы можем считаться друзьями. Если я понадоблюсь, я помогу всем, чем смогу.
Юань Ле усмехнулся:
— Ты угадал. Кроме мести, у меня и вправду есть одно дело. Нужно найти для нашего племени гигантских обезьян место в Пустотном мире, где можно остановиться.
— Наше племя в Пустотном мире уже немало лет. Но прежде сюда приходило мало наших, и постоянного пристанища не было. Теперь мы хотим найти место, где можно осесть. Тогда в будущем, если кто-то из племени явится в Пустотный мир, будет где отдохнуть.
Чжао Хай кивнул и произнёс с расстановкой:
— Это дело не трудное. Но, если разобраться, и не такое простое. Всё зависит от того, каким ты хочешь видеть это место.
— Если просто как место отдыха для племени в Пустотном мире, то легко — найти подходящее место и всё. Но если племя хочет занять в Пустотном мире своё место, использовать это место как плацдарм, отвоёвывать территории, то выбор не может быть случайным.
Юань Ле чуть улыбнулся и произнёс с расстановкой:
— Наше племя хоть и воинственно, но таких амбиций не имеет. Мы прекрасно понимаем: нам не отвоевать территорию в Пустотном мире. Нас слишком мало. Потому мы хотим лишь место, где можно остановиться.
Чжао Хай кивнул.
Он подумал и вдруг, просияв, посмотрел на Юань Ле:
— Брат Юань, как тебе наш Союз Четырёх Праведников? Когда племя гигантских обезьян придёт в Пустотный мир на испытания, оно сможет остановиться у нас. Можете даже числиться у нас приглашёнными советниками. Разумеется, можно и не числиться. Будем просто друзьями. Когда ваши придут в Пустотный мир, смогут остановиться здесь. Как тебе?
Юань Ле опешил, затем у него загорелись глаза.
Но потом он посмотрел на Чжао Хая:
— Брат Чжао, остановиться у тебя можно. Но ты не заставишь наше племя воевать за Союз Четырёх Праведников?
Чжао Хай махнул рукой:
— Что ты, брат Юань. Скажу честно: у меня особые отношения с Помостом жизни и смерти. Сейчас нас прикрывает Помост, и воевать за территории нам не нужно. Если ты заметишь, что я поступаю иначе, тотчас вели своим людям покинуть Союз.
Юань Ле подумал и произнёс с расстановкой:
— Это дело я один решить не могу. Нужно посоветоваться с племенем. Прошу понять.
Чжао Хай улыбнулся:
— Конечно. Разумеется, если вам не приглянется Союз Четырёх Праведников и вы захотите найти другое место, я тоже смогу помочь. Давай так: отдохни пока у нас. Чуть позже я велю передать тебе нефритовый жетон, и ты сможешь свободно входить и выходить из Союза.
Юань Ле кивнул.
Против этого предложения Чжао Хая он не возражал.
(Конец главы)