Чжао Хай выбрал Чжаньлан первой остановкой не случайно — он получил известие.
В ближайшее время на Чжаньлане должна была состояться аукционная распродажа.
На этом аукционе мало что могло привлечь внимание Чжао Хая. По-настоящему его заинтересовало лишь одно — звёздная карта.
Пустотный мир безграничен, и у каждой его области есть своя звёздная карта. На карте отмечены все звёзды той области. В подробных вариантах указывают крупные метеориты, минеральные планеты, опасные места и даже направления духовных жил. Проще говоря, звёздная карта — это карта для культиватора, странствующего по звёздному морю.
Но та карта, что должна была выставляться на аукционе на Чжаньлане, не принадлежала трём большим семьям и не относилась к окрестностям Чжаньлана.
Это была неполная древняя карта, случайно добытая несколькими искателями приключений. На ней было нанесено звёздное небо Пустотного мира, никогда прежде не исследованное.
Карта была нарисована на звериной шкуре. Шкура древняя, края обтрёпаны, и по ней нельзя было разобрать, что именно скрыто в той области звёздного неба. Лишь смутно виднелись несколько отметок опасности да знаки звёзд. Но те звёзды были не пригодными для жизни планетами, а минеральными.
Добыв карту, те искатели приключений отправились исследовать ту звёздную область. Но большинство из них погибло там и не вернулось.
Вернувшиеся были тяжело ранены, и их путь культивации почти оборвался. Поняв, что в этой жизни им уже не подняться, они придумали выход — выставить карту на аукцион.
На вырученные деньги они хотели найти спокойное место, основать собственный малый род и передать потомкам линию преемственности.
Культиваторы придают линии преемственности огромное значение. Даже странствующие культиваторы не исключение. Обнаружив, что надежды на дальнейшее восхождение нет, они всеми силами стараются передать своё учение дальше. Кто-то берёт учеников, кто-то основывает род, возлагая надежды на потомков. Те несколько культиваторов, нашедших карту, поступили так же.
К тому же они продавали не единственный экземпляр. Они сделали двести копий и отправили их на аукцион на Чжаньлане.
Отправили именно на Чжаньлан потому, что тамошний аукцион славился на весь Пустотный мир. Честный, безопасный, с безупречной репутацией — один из лучших аукционов Пустотного мира.
Двести копий звёздной карты — число, казалось бы, немалое, но для всего Пустотного мира оно было ничтожно малым.
Неисследованная звёздная область для культиватора означает огромную возможность. Найти там никому не известную планету — всё равно что разбогатеть.
В Пустотном мире есть чёткое правило: неоткрытая планета принадлежит тому, кто первым её обнаружит. Продать её или оставить — решает сам нашедший.
Разумеется, обычный странствующий культиватор, даже обнаружив планету, не станет её занимать. Скорее всего, он обыщет её в поисках полезного и уйдёт. Ведь он понимает: номинально планета твоя, но если придёт крупная сила и отберёт — ты ничего не сможешь сделать. А то и вовсе погибнешь.
Но в неисследованной области есть не только планеты. Там есть выработанные чудодейственные травы, рудники, монополизированные большими семьями, различные редкие рудные жилы. Всё это для странствующих культиваторов тоже обладает огромной притягательностью.
Тем более что та звёздная область не была полностью безлюдной. Прежде там уже бывали культиваторы и оставили звёздные карты. Для тех, кто придёт позже, это была редкая возможность.
Потому эти карты обладали огромной привлекательностью и для больших семей, и для странствующих культиваторов.
Не думай, что в Пустотном мире нет богатых странствующих культиваторов. На самом деле среди них немало тех, кто разбогател. Кто-то случайно получил огромные богатства, кто-то обрёл наследие великого мастера и, совершенствуясь самостоятельно, в итоге стал выдающимся бойцом. Если силы достаточно, можно заработать немало нефритовых эссенций. Потому в Пустотном мире сильных странствующих культиваторов немало.
Большие семьи тоже отнеслись к этому аукциону с особым вниманием. Новая звёздная область — это новые возможности. Для рода, желающего развиваться, это было небывалое дело.
Чжао Хай выбрал Чжаньлан именно ради этой звёздной карты.
Она была слишком важна для него.
Он как раз искал новый главный зал для Союза Четырёх Праведников. Появление этой карты было словно подушка, подложенная в момент дремоты. Если там и вправду найдётся обитаемая планета, главный зал Союза обретёт место.
Через телепортационную формацию Кубы Чжао Хай и Лаура с спутницами появились на Чжаньлане.
Оказавшись там, Чжао Хай взмахнул рукой и выпустил восьмиконный нефритовый экипаж. Все сели в него, и экипаж тронулся — восемь бронзовых коней ударили копытами и вмиг исчезли за телепортационной формацией.
Хорошо, что это Чжаньлан.
Чжаньлан не так глух, как Куба, где за целый год не увидишь и нескольких больших магических инструментов. Здесь больших магических инструментов множество, и выпущенный Чжао Хаем восьмиконный нефритовый экипаж ничуть не выделялся.
Чжао Хай знал: на Чжаньлане десять межзвёздных телепортационных площадей, и на каждой — по десять межзвёздных телепортационных формаций. Та площадь, где они появились, была довольно удалённой. Чтобы попасть на аукцион, нужно было добраться до главного города Чжаньлана — Цзюйсинчэна.
Цзюйсинчэн — главный город Чжаньлана. Три большие семьи Чжаньлана держали здесь свои отделения, причём самые крупные. Но главные залы всех трёх семей находились не в Цзюйсинчэне.
Цзюйсинчэн был лишь самым крупным торговым городом Чжаньлана.
Чжао Хай и остальные как раз направлялись в Цзюйсинчэн.
Вскоре после того, как они покинули телепортационную площадь, Чжао Хай выпустил «Владыку Преисподней» и, управляя восьмиконным нефритовым экипажем, опустил его на борт. «Владыка Преисподней» двинулся и полетел прямо к Цзюйсинчэну.
«Владыка Преисподней» выглядел так же, как прежде. Внизу — корпус корабля, сверху — башня. Впереди — большая мачта.
Раньше эта мачта пустовала, а теперь на ней развевалось большое знамя. Знамя, как парус, и на нём два иероглифа — «Сыи».
Чжао Хай теперь был главой Союза Четырёх Праведников и, естественно, должен был заявить о его имени. Потому на «Владыке Преисподней» и появились иероглифы «Сыи».
Чжао Хай стоял на носу корабля, Лаура и её спутницы — рядом.
Он смотрел на пейзажи Чжаньлана внизу и произнёс с расстановкой:
— Я и раньше думал, что однажды поведу вас свободно странствовать по этой вселенной. Увы, по разным причинам это так и не удавалось.
— Сейчас это ещё не полный успех, но уже половина. Лаура, я хочу, чтобы вы всегда были рядом.
Лаура и остальные давно знали, что Чжао Хай чувствует перед ними вину, особенно в этом.
Услышав его слова, они невольно улыбнулись.
Лаура сказала:
— Брат Хай, мы, конечно, всегда будем рядом. Разве ты хочешь нас прогнать? Говорю тебе, поздно — мы от тебя не отстанем.
Чжао Хай взглянул на них и чуть улыбнулся:
— Я никогда вас не прогоню. Никогда.
Лаура и остальные ничего не ответили, но придвинулись к Чжао Хаю ближе.
Они прошли с ним весь путь и давно уже не могли друг без друга. Лаура и её спутницы прекрасно понимали: если с кем-то из них случится беда, Чжао Хай сойдёт с ума. Даже если придётся раскрыть пространство, он отомстит.
И наоборот. Если что-то случится с Чжао Хаем, они не станут жить.
Все летели вперёд, как вдруг вдали показалась огромная чёрная тень.
Тень походила на большой магический инструмент. Но когда Чжао Хай и остальные разглядели её, стало ясно: это не инструмент, а огромный демонический зверь.
Гигантский бык.
Этот бык-яогуй был высотой более ста метров, а длиной — около пятисот. Два огромных рога — как два дерева. Два глаза размером с колокол, каждый — величиной с дом. Сине-чёрная шкура, словно литая из железа. Четыре копыта ступали по облакам, и при каждом движении поднимался ветер.
На спине гигантского быка стоял целый двор.
Да, двор, а не просто дом.
Двор напоминал квадратный комплекс с внутренним двориком, весь словно деревянный. Но дерево было чёрным с блеском, отливало таинственным светом — явно не обычное.
Такого огромного быка Чжао Хай видел впервые. Лаура и её спутницы, разумеется, тоже. Все с изумлением стояли на носу корабля и смотрели на быка.
Вскоре «Владыка Преисподней» поравнялся с быком.
Бык хоть и был огромен, но ступал не слишком быстро, скорее неторопливо и степенно.
Чжао Хай смотрел, как вдруг раздался голос:
— Кто ты? Зачем уставился на моего быка? Не хочешь ли отобрать?
Чжао Хай обернулся и увидел, что на голове быка невесть когда появился человек.
Он был очень высок — около двух с половиной метров. Верхнюю часть тела прикрывала звериная шкура, нижнюю — кожаная юбка. Мышцы бугрились, короткие волосы, круглые глаза, густая борода — вид воинственный.
Сейчас этот детина смотрел на Чжао Хая, и в его глазах светился холод.
Чжао Хай поспешно сказал:
— Достопочтенный, вы ошиблись. Просто я никогда не видел такого могучего быка и невольно засмотрелся. Прошу не гневаться.
Детина взглянул на Чжао Хая и холодно хмыкнул:
— Ладно, ты хоть понимаешь, что к чему. Не буду тебя трогать. Иди своей дорогой.
— Не смотри на Дачжуана. Он недоволен. Разозлится — я его не удержу.
(Конец главы)