Небо уже совсем стемнело.
Но в главном зале Банды Чёрной Змеи ярко горели огни.
Чёрная Змея и несколько культиваторов ступени Мгновенного перемещения сидели кругом, лица у всех мрачные, ни малейшей сонливости.
Они и подумать не могли, что, задумав всего лишь прижать «Шведский стол», в итоге окажутся в таком положении.
Хотя они до сих пор не знали, кто именно тайно действует против них, в душе были уверены: скорее всего, это «Шведский стол». Ведь за последнее время единственные, с кем они завели вражду, были те самые люди.
Чёрная Змея смотрел на сидевших перед ним и не знал, что сказать.
Он никогда не был человеком выдающихся талантов. Иначе за столько лет Банда Чёрной Змеи не оставалась бы в нынешних размерах.
Поначалу он считал Ли Чэна и его людей всего лишь новой силой, не стоящей внимания. Но кто бы мог подумать, что на этот раз они наткнутся на железную стену и Банда Чёрной Змеи понесёт такой урон. Сейчас в банде осталось меньше трети прежних сил.
Чёрная Змея злился и досадовал, пугался и тревожился.
Особенно после того, как Лю Ян перестал ими заниматься, он понял: похоже, Банде Чёрной Змеи и впрямь пришёл конец.
Видя, что созданная его руками сила вот-вот погибнет, Чёрная Змея испытывал невыразимую горечь. Но сделать ничего не мог. Инициатива давно была не в их руках. Он чувствовал себя змеёй, которую схватили за самое уязвимое место: когда захотят — тогда и вытянут жилы, когда захотят — тогда и снимут кожу. А ему оставалось лишь пассивно ждать.
От этих мыслей Чёрная Змея снова вздохнул.
Он обвёл взглядом сидевших в зале и произнёс с расстановкой:
— Братья, до нынешнего положения дело дошло не так, как я предполагал. Это я перед вами виноват. Если станете меня упрекать, я не обижусь. Ведь в этом моя ошибка. Говорите, что нам теперь делать?
Сидевшие переглянулись, но никто не отозвался.
Лишь спустя время раздался голос:
— Старший, что теперь толку говорить об этом? Те явно хотят истребить нас до конца. Банда Чёрной Змеи тоже не из тех, кого легко обидеть. Раз Город Восьми Иллюзий не вмешивается, обойдёмся своими силами! Старший, по-моему, надо собрать всех братьев и ударить по ним. Погибнем вместе — или они, или мы!
Чёрная Змея взглянул на говорившего.
Тот был невысок, лицом ничем не примечателен, но отличался самым вспыльчивым нравом во всей банде. Сейчас его глаза налились кровью, и было видно, что он готов драться насмерть.
Чёрная Змея посмотрел на остальных и произнёс с расстановкой:
— Все так думают?
Рядом с Чёрной Змеёй сидел человек с интеллигентной внешностью. Он вздохнул:
— Старший, по-моему, лучше так не делать. Противник всё время сражается с нами за городом именно потому, что не хочет ставить Город Восьми Иллюзий в неловкое положение. Если мы сейчас пойдём на них напролом, у них появится достаточно причин разделаться с нами. Старший, я думаю, лучше попросить Город Восьми Иллюзий выступить. Иначе нам и вправду конец.
Чёрная Змея вздохнул:
— Я тоже хотел бы, чтобы Город Восьми Иллюзий выступил. Но это бесполезно. Лю Ян теперь даже не встречается со мной. Ясно, он не намерен вмешиваться. Даже он, внутренний ученик, не смеет взяться за наше дело. Не знаю, что за люди нам противостоят.
Услышав это, остальные снова замолчали.
Для них сила Лю Яна, может, и не значила много, но его статус ученика Города Восьми Иллюзий стоил дорого.
В этот миг снаружи внезапно раздался голос:
— Все здесь? Тем лучше, не придётся искать вас по одному.
С этими словами в зал вошла группа людей.
Чёрная Змея и остальные опешили, затем переменились в лице. Все вскочили и настороженно уставились на вошедших.
Когда они разглядели пришедших, лица у них снова изменились.
Хотя они и не встречались с ними официально, за эти дни все их узнали — это были люди из «Шведского стола». А впереди шёл тот самый человек, что недавно появился в ресторане. Именно он спас ту женщину-культиватора по имени Гу Паньпань.
Чёрная Змея посмотрел на Чжао Хая и остальных и произнёс с расстановкой:
— Зачем вы пришли в Банду Чёрной Змеи?
Чжао Хай взглянул на Чёрную Змею и чуть улыбнулся:
— Глава Чёрная Змея, будем говорить прямо. Гу Паньпань похитили по вашему приказу. За эти дни мы убили немало ваших людей. Как по-твоему, зачем мы пришли?
Чёрная Змея посмотрел на Чжао Хая и холодно хмыкнул:
— Что, хотите истребить нас до конца? Банда Чёрной Змеи не из мягкотелых. Ну, давайте. Сегодня либо рыба погибнет, либо сеть порвётся!
Чжао Хай взглянул на него:
— Боюсь, рыба погибнет, а сеть не порвётся. Ладно, глава Чёрная Змея, сегодня мы пришли не за вашими жизнями. Давайте сядем и поговорим.
Чёрная Змея холодно хмыкнул:
— Нам не о чем говорить.
Чжао Хай посмотрел на него:
— Нам есть о чём поговорить. Я пришёл специально, чтобы обсудить, как спасти вам жизнь. Что? Неужели вы не хотите жить и непременно жаждете смерти?
Услышав это, Чёрная Змея насторожился, но в глазах его мелькнуло движение.
Однако он всё ещё настороженно произнёс:
— Мы, конечно, хотим жить. Но разве ты дашь нам жить?
Чжао Хай, глядя на него, чуть улыбнулся:
— Раз глава Чёрная Змея так сказал, значит, никто из вас не хочет умирать. Тогда нам есть о чём договориться, верно?
Чёрная Змея посмотрел на Чжао Хая и произнёс с расстановкой:
— Говори, чего ты хочешь?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Хочешь жить — очень просто: распусти Банду Чёрной Змеи и присоединяйся к нам. Тогда мы станем своими. И я, разумеется, не стану вас убивать.
В глазах Чёрной Змеи мелькнуло холодное сияние. Он холодно посмотрел на Чжао Хая:
— Ты хочешь проглотить Банду Чёрной Змеи?
Чжао Хай, глядя на него, чуть улыбнулся:
— Именно, хочу проглотить вашу банду. Ты сам лучше меня знаешь, в каком она сейчас положении. Кроме гибели, остаётся только один путь — быть проглоченными нами.
— Если вы все хотите умереть, что ж, это тоже возможно. Тогда ведите людей банды на нас. Посмотрю, сможете ли вы одолеть.
— Если же не хотите умирать, тоже просто. Влейтесь в нас, станем своими, и не придётся больше убивать друг друга. Ваши жизни сохранятся.
Чёрная Змея холодно произнёс:
— Вас всего с десяток. Почему мы не можем вас одолеть?
Чжао Хай расхохотался:
— Одолеть? Чем? Твоих людей я перебил в одиночку. Скажу честно: чтобы справиться с вами, мне не нужны они. Я один справлюсь. Не веришь — попробуй.
Чёрная Змея холодно хмыкнул, двинулся и, как проворная змея, бросился на Чжао Хая. Руки он сложил в форме змеиных клыков и ударил прямо в Чжао Хая.
Остальные из Банды Чёрной Змеи настороженно смотрели на Ли Чэна и его людей.
Ли Чэн и остальные стояли с улыбками, словно ничуть не тревожась за Чжао Хая.
Чжао Хай, глядя на бросившуюся к нему Чёрную Змею, подождал, пока её руки почти коснутся его, и лишь тогда вытянул руку и быстро хлопнул дважды.
Словно прихлопнул муху.
Хлоп, хлоп.
Руки Чёрной Змеи были отбиты. Он вздрогнул и отлетел назад.
Чжао Хай не стал преследовать, лишь стоял с улыбкой.
Отступив, Чёрная Змея с потемневшим лицом смотрел на Чжао Хая.
Только что его атака была лишь проверкой. Но эта проверка повергла его в трепет. Силу Чжао Хая можно было назвать лишь бездонной. Ему казалось, что если он действительно схватится с Чжао Хаем, тот разделается с ним в считаные минуты. Против Чжао Хая у него не было ни малейшего шанса на ответ.
Чжао Хай взглянул на него:
— Что? Ещё хочешь драться? Садись, поговорим.
Чёрная Змея холодно хмыкнул, но сел.
Чжао Хай тоже сел.
Он посмотрел на Чёрную Змею:
— Присоединиться к нам для тебя не так уж и унизительно. Ваших сил не хватает. Присоединитесь — и если что случится, за вами будем стоять мы. Для вас это тоже выгодно, разве нет?
Чёрная Змея холодно произнёс:
— Кто вы такие? Ваша сила не ограничивается этими десятью с лишним людьми. Зачем вы пришли в Восьмиаллейный переулок?
Чжао Хай усмехнулся:
— Ты хочешь выведать, чтобы потом через это попросить Город Восьми Иллюзий выступить против нас?
— Советую не быть таким наивным. Мы не питаем к Городу Восьми Иллюзий ни малейшей вражды. И не боюсь сказать: мы уже договорились с родом Чжан из Города Восьми Иллюзий. После того как мы получим ваши земли, та лавка, которую вы собирались открыть, откроется как обычно. Но доход от неё мы не возьмём ни монеты — всё отойдёт роду Чжан.
— Чёрная Змея, как по-твоему, в таком случае род Чжан поможет тебе или нам?
Чёрная Змея опешил и посмотрел на Чжао Хая:
— Откуда ты знаешь, что мы собирались открыть лавку? Кто тебе сказал?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Мертвецы рассказали. Не гадай. Чёрная Змея, если ты распустишь банду и вольёшься в нас, твоё положение будет ниже только Ли Чэна. Кроме этого, ваша жизнь не изменится сильно, станет только лучше. Как? Подумай хорошенько.
Чёрная Змея посмотрел на Чжао Хая:
— Я хочу знать, что вы за сила. Если не скажешь, я лучше погибну в бою, но не присоединюсь.
Чжао Хай, глядя на него, чуть улыбнулся:
— Даже если не скажу, ты не станешь со мной драться насмерть. Тебе ещё долго жить, ты не хочешь умирать. Ты просто хочешь узнать наше происхождение. Хорошо, сегодня окажу тебе уважение. Скажу: мы из Союза Четырёх Праведников. Слышал о таком?
Чёрная Змея опешил и с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Союз Четырёх Праведников? Что ещё за Союз? Ты не выдумываешь ли предлог, чтобы отделаться от меня?
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Есть ли в этом необходимость? Мы действительно из Союза Четырёх Праведников. Союз не является силой Ванъюэ. Ли Чэн и его люди пришли сюда лишь затем, чтобы набрать людей в Союз.
— Мы не хотим развиваться на Ванъюэ. Здесь слишком неспокойно, ничего не разовьёшь. Потому у нас не может быть конфликта с Городом Восьми Иллюзий.
— Когда-то мы выбрали Восьмиаллейный переулок именно потому, что здесь относительно тихо. Мы можем набирать людей, и нас не будут постоянно донимать. Нам нравится здешняя тишина, и мы, конечно, не станем её разрушать.
Чёрная Змея смотрел на Чжао Хая, пытаясь по лицу понять, правду ли он говорит.
Но был разочарован.
Лицо Чжао Хая ничего не выражало, и понять, лжёт он или нет, было невозможно.
Чжао Хай, глядя на него, произнёс с расстановкой:
— Как? Подумал? Сделаем так: даю вам час на размышление. Если согласны — всё решим. Если через час не получу удовлетворительного ответа, простите.
С этими словами Чжао Хай повернулся и пошёл к выходу.
Ли Чэн и остальные с непроницаемыми лицами последовали за ним.
Увидев, что они ушли, Чёрная Змея вздохнул.
Люди рядом с ним собрались вокруг.
Тот интеллигентный человек, что говорил раньше, произнёс:
— Старший, что нам теперь делать? Может, прорвёмся с боем?
Чёрная Змея горько усмехнулся:
— Цю Вэнь, не то чтобы я не хотел прорваться, просто мы не сможем. Думаешь, они дадут нам шанс?
— Хотя сейчас появились только десять с лишним человек, не знаю, сколько глаз следит за нами. Даже если бы их было только столько, у нас нет шанса. Тот человек слишком силён.
Цю Вэнь опешил:
— Силён? Насколько?
Чёрная Змея горько усмехнулся:
— Бездонно силён. Вы сами видели: он отбил мою атаку одним движением. Я чувствовал, что он вовсе не хотел со мной драться. А я вложил в тот удар восемь десятых силы. Восемь десятых — а он даже не напрягся. Тут и сравнивать нечего.
— Братья, на этот раз мы и впрямь попались. Тот Ли Чэн всего лишь один из его подчинённых. Настоящий главный — он. Хотя я не знаю, чем занимается Союз Четырёх Праведников, видно, что его сила куда больше нашей.
— Но я думаю, он сказал правду. Они действительно не хотят враждовать с Городом Восьми Иллюзий.
Цю Вэнь не понял:
— Почему ты так говоришь, старший? Если они говорят, что не станут враждовать с Городом Восьми Иллюзий, это ещё не значит, что так и будет. Если однажды они пойдут против Города Восьми Иллюзий, нас могут использовать как пушечное мясо.
Чёрная Змея покачал головой:
— Не пойдут. О Союзе Четырёх Праведников мы никогда не слышали. Как и сказал Чжао Хай, Союз, возможно, не является силой Ванъюэ. Если так, то Чжао Хай, вероятно, говорит правду.
Цю Вэнь всё ещё не понимал:
— Почему? Разве то, что они не местная сила, значит, что они не тронут Город Восьми Иллюзий?
Чёрная Змея кивнул:
— Именно. Если они не местная сила, они не станут трогать Город Восьми Иллюзий. Вы сами знаете, каково на Ванъюэ. Если бы местная сила захотела разобраться с Городом Восьми Иллюзий, другие силы не стали бы вмешиваться, лишь смотрели бы со стороны, а то и попытались бы урвать своё.
— Но если против Города Восьми Иллюзий выступит чужая сила, местные силы Ванъюэ тотчас объединятся против неё. Даже если Союз Четырёх Праведников очень силён, он не сможет уничтожить все силы Ванъюэ. Потому если они чужаки, то их словам как раз можно верить.
(Конец главы)