Почтенный Тан сидел в своей комнате, хмуря брови.
Беспокоило его только одно — Чжао Хай.
С тех пор как Чжао Хай получил ту звёздную карту и сказал, что отправится в новую звёздную область, он словно исчез. Хотя в прошлый раз Чжао Хай ответил на письмо, что всё благополучно, но столько времени не было ни вестей, ни его самого, и на душе у почтенного Тана всё же было неспокойно.
Больше всего тревожили слухи, приходившие из больших семей.
Почти все большие семьи отправили людей в ту новую звёздную область, причём лучших представителей рода, да ещё и с большими магическими инструментами.
Обычно, если большая семья заинтересована в какой-то звёздной области, поступают именно так. И отправленные на разведку люди, как правило, договариваются с родом: если не случится непредвиденного, через определённые промежутки времени они выходят на связь. Как часто — зависит от правил семьи.
Но почтенный Тан знал: из тех больших семей многие уже потеряли связь со своими людьми.
Живы они или мертвы — теперь неизвестно. Но по последним переданным сообщениям положение, похоже, неважное.
Те большие семьи, что ещё сохранили связь с звёздной областью, тоже места себе не находили. Их разведчики в последних сообщениях просили о помощи. И те семьи уже готовили вторую группу на подмогу.
Разумеется, не это по-настоящему заботило почтенного Тана.
Люди больших семей — что погибли, что нет, ему неважно. Его заботил Чжао Хай.
Чжао Хай вошёл в ту звёздную область вместе с людьми больших семей. Если с ним там что-то случится — быть беде.
Только он об этом подумал, как за дверью раздались шаги.
Почтенный Тан опешил, затем обрадовался. Взмахом руки он открыл дверь виллы. И в неё вошёл Чжао Хай.
Увидев Чжао Хая, почтенный Тан расхохотался:
— Сяо Хай, ах ты, паршивец, вспомнил о возвращении? Заходи скорее, выпьем по чарке!
Чжао Хай откликнулся и вошёл в виллу. В гостиной он поклонился почтенному Тану:
— Приветствую, почтенный Тан. Простите, что заставил вас волноваться.
Почтенный Тан махнул рукой:
— Ладно, садись.
Чжао Хай сел в плетёное кресло.
Почтенный Тан взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Когда вернулся?
Чжао Хай улыбнулся:
— Только что. Сначала заглянул в Союз Четырёх Праведников, отдал распоряжения, а потом пришёл к вам — сообщить, что жив.
Почтенный Тан кивнул:
— Ну как? В той новой звёздной области и вправду так опасно? Я слышал, многие из больших семей уже отправили домой просьбы о помощи.
Чжао Хай улыбнулся:
— Этого я как раз не знаю. Я в ту новую звёздную область вообще не ходил. Хе-хе.
Услышав это, почтенный Тан опешил.
Затем с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Разве ты не получил ту звёздную карту и не отправился вместе с ними в ту область? Почему говоришь, что не ходил?
Чжао Хай улыбнулся:
— И вправду не ходил. Вы же знаете, мне досталась самая первая, оригинальная карта. Потом я обнаружил на ней другой маршрут и пошёл по нему.
— И надо же было такому случиться: на том маршруте я наткнулся на одну особенную вещь. Все эти дни я провёл на ней, потому в ту звёздную область и не попал.
Почтенный Тан тяжело выдохнул:
— Хорошо, что не пошёл.
— Я слышал, в той звёздной области очень опасно. Сейчас из больших семей, что отправили туда людей, многие уже потеряли связь, и, боюсь, дела их плохи. А те, кто ещё не потерял, шлют одну просьбу о помощи за другой.
— Сейчас большие семьи готовят вторую группу на подмогу. Но, по-моему, даже если они доберутся, те уже давно погибли.
Чжао Хай, услышав это, слегка нахмурился:
— Почтенный Тан, я как раз из-за этого и пришёл.
— Хоть я там и не был, но о той звёздной области знаю.
— Она называется звёздной областью Бога-зверя и является запретной зоной для всех культиваторов. Любой культиватор, вошедший туда, подвергается нападению бесчисленных демонических зверей. А среди тех зверей есть такие, против которых даже мастера ступени Разрыва пустоты не выстоят.
Услышав это, почтенный Тан опешил.
Затем с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Ты говоришь, та звёздная область называется звёздной областью Бога-зверя? Откуда ты узнал это название?
Чжао Хай взглянул на почтенного Тана и горько усмехнулся:
— Почтенный Тан, вы слышали о народе Хуан?
Почтенный Тан опешил, затем задумался и покачал головой:
— Нет. Народ Хуан? Что это за народ?
Чжао Хай покачал головой:
— Почтенный Тан, позвольте спросить: как много исторических материалов о Пустотном мире собрано у нашего Помоста жизни и смерти по сравнению с большими семьями? До какого года они охватывают? Сколько лет назад это было?
Почтенный Тан опешил и с недоумением посмотрел на Чжао Хая, не понимая, почему тот вдруг об этом спросил.
Но всё же подумал и ответил:
— Собранных нами исторических книг о Пустотном мире немного. Самые древние — примерно от пятисот до семисот тысяч лет назад, дальше ничего нет.
— Говорят, в те времена в Пустотном мире случилась великая беда, потому история и прервалась.
Чжао Хай кивнул и вздохнул:
— На этот раз на другом маршруте я обнаружил одну крепость. Она называется крепостью-руинами и построена народом Хуан.
— Говорят, народ Хуан некогда был исконной расой Пустотного мира. Потом мы, выходцы из разных плоскостей, пришли в Пустотный мир и столкнулись с народом Хуан. После великой войны народ Хуан бежал в нынешнюю область Бога-зверя.
— Но не ожидал, что, придя туда, они столкнутся с нападением демонических зверей. Весь народ Хуан был уничтожен, осталась лишь крепость-руины.
— Позже демонические звери области Бога-зверя, словно разгневанные кем-то, вырвались из неё и почти истребили в Пустотном мире все расы. А саму область объявили запретной.
— Любой вошедший туда культиватор будет бесконечно преследуем зверями. Говорят, среди тамошних зверей были такие, что сильнее мастеров ступени Разрыва пустоты.
Почтенный Тан, услышав это, опешил.
Затем с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Такое бывает? Это правда?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Боюсь, что не ложь.
— Демонические звери в области Бога-зверя очень странные. Они не покидают её без нужды. Но если кто-то войдёт и потревожит их, они не пощадят.
— На этот раз из больших семей, боюсь, мало кто вернётся. Если они пошлют ещё людей, тоже не выйдет ничего хорошего.
— Почтенный Тан, думаю, об этом стоит переговорить с большими семьями. Если можно их отговорить — отговорите.
— Если их потери будут слишком велики, то когда люди из других плоскостей ринутся в Пустотный мир, чем большие семьи станут их сдерживать?
Почтенный Тан опешил, затем переменился в лице:
— Сяо Хай, что ты имеешь в виду? Неужели люди из других плоскостей что-то замышляют?
Чжао Хай покачал головой:
— Этого я не знаю. Но подготовиться стоит.
— Все эти годы мы с большими семьями хоть и ссорились, но сохраняли молчаливое согласие. А если из-за области Бога-зверя большие семьи ослабнут, упустят ли этот шанс другие плоскости? Думаю, нет.
— Если Пустотный мир и вправду окажется под контролем выходцев из плоскостей, что делать нашему Помосту жизни и смерти? Сотрудничать с ними или поддерживать большие семьи?
— Даже если мы поддержим большие семьи, устоим ли против плоскостей? А если захотим сотрудничать, захотят ли они?
Почтенный Тан мрачно слушал Чжао Хая.
И не проронил ни слова, пока тот не закончил.
Лишь через какое-то время он заговорил:
— Ты прав. Я переговорю об этом с большими семьями. Только не знаю, согласятся ли они.
— Если согласятся — хорошо. Если нет — будет сложно. Ведь мы недавно крупно поссорились, и неизвестно, что они подумают.
Чжао Хай произнёс с расстановкой:
— Сделаем что можем, а там как судьба. Если большие семьи не послушают, мы ничего не сможем поделать.
— Но в такое время нужно держать Помост жизни и смерти в руках. Как бы ни ослабли большие семьи, наш Помост не ослабнет.
— И даже если люди из других плоскостей придут в Пустотный мир, пока у нас есть сила, бояться нечего.
Почтенный Тан кивнул и произнёс с расстановкой:
— А где находится та крепость-руины? Я хочу взглянуть.
Чжао Хай кивнул:
— Можно. Я как раз собираюсь перенести туда главный зал Союза Четырёх Праведников. Все эти дни я перестраивал крепость.
— Почтенный Тан, идёмте со мной на телепортационную площадь.
Почтенный Тан кивнул, поднялся и вышел вместе с Чжао Хаем.
Едва они отошли от виллы, как увидели шестерых старейшин, идущих вместе.
Увидев их, старейшины поспешили поздороваться. Чжао Хай тоже поклонился.
После приветствий старейшина Чжао с недоумением посмотрел на них:
— Куда это вы собрались?
Чжао Хай вкратце всё объяснил и добавил:
— Почтенный Тан хочет взглянуть на крепость-руины, я его провожу.
Шестеро старейшин, услышав это, тоже захотели пойти. Чжао Хай, разумеется, не возражал.
Все пришли на площадь телепортационных формаций. Тамошние культиваторы, увидев такое, перепугались. Они и не думали, что почтенный Тан и шестеро старейшин явятся вместе. Слишком уж большой переполох.
Под трепетными взглядами охранявших формации восемь человек встали на одну из них. Чжао Хай сам настроил формацию, мелькнуло белое сияние, и они исчезли.
В следующий миг они оказались на другой телепортационной площади.
Едва они появились, как навстречу вышла Цзюли, поклонилась и сказала Чжао Хаю:
— Брат Хай, Хувэй и остальные ещё не прибыли.
Чжао Хай кивнул:
— У них подготовка займёт время. Подожди здесь. И вели подать экипаж, я покажу почтенному Тану крепость.
Цзюли откликнулась и пошла распорядиться.
(Конец главы)