Чжао Хай стоял на «Владыке Преисподней», а рядом с ним — Ню Саньчжуан.
Последние дни они почти не разлучались, пили вместе и успели хорошо узнать друг друга. Ню Саньчжуан то и дело поднимался на «Владыку Преисподней», чтобы угостить Чжао Хая вином.
Теперь они уже углубились в самое сердце Бычьей горы.
Оглядывая окрестности, Чжао Хай наконец понял, почему это место называют Бычьей горой. Здесь повсюду встречались метеориты — по сути, это был огромный метеоритный пояс. Обитаемых планет было немного, и издалека всё это походило на горный хребет, сложенный из небесных камней. Неудивительно, что место получило такое имя.
Сейчас они шли единственным маршрутом через Бычью гору. Этот путь был не слишком широк, и продвигаться приходилось с большой осторожностью.
Ещё через день перед Чжао Хаем внезапно появилась планета. Вокруг неё кольцом тянулся исполинский метеоритный пояс, и зрелище было поистине прекрасным.
Ню Саньчжуан взглянул на планету и произнёс:
— Вот это и есть наша планета Шэньню, главный мир племени минотавров. Давай сначала отдохнём здесь, а потом отправимся к тени?
Чжао Хай покачал головой:
— Отдыхать можно когда угодно. Лучше сразу посмотрим, что там с тенью.
Ню Саньчжуан взглянул на него, но ничего больше не сказал, лишь кивнул:
— Хорошо, пусть будет по-твоему, господин. Нам туда.
Он указал на боковой маршрут.
Чжао Хай повёл «Владыку Преисподней» в ту сторону. Когда они вошли на этот путь, он обернулся к Ню Саньчжуану:
— Брат Саньчжуан, сколько нам ещё лететь до тени?
Ню Саньчжуан негромко произнёс:
— Дня три, не меньше.
Едва он договорил, как из маршрута внезапно вылетел огромный бык. На его спине стоял минотавр.
По правде говоря, для обычного человека минотавры на одно лицо. Двое похожих минотавров почти ничем не отличаются друг от друга.
Но Чжао Хай был не обычным человеком. В пространстве он часто имел дело с племенем орков и потому прекрасно различал черты их сородичей. Он не мог ошибиться. Потому, едва увидев минотавра, он сразу узнал его — это был Ню Сяочжуан, тот самый, с которым он однажды уже встречался.
Не дожидаясь, пока Ню Сяочжуан заговорит, Чжао Хай расхохотался и, сложив руки в приветствии, произнёс:
— Брат Сяочжуан, ты обещал угостить меня вином. Я уже столько дней на Бычьей горе, а тебя всё нет. Нехорошо с твоей стороны.
От этих слов и Ню Саньчжуан, и Ню Сяочжуан опешили.
Они знали: мало кто из людей способен различить лица минотавров. А Чжао Хай узнал Ню Сяочжуана с первого взгляда. Это было поистине неожиданно.
Ню Сяочжуан взглянул на Чжао Хая:
— Брат Чжао Хай, ты и вправду узнал меня?
Чжао Хай напустил на себя суровый вид:
— Брат Сяочжуан, что это за слова? Мы друзья. Как я могу тебя не узнать? Ты обещал угостить меня вином. Неужели хочешь отпереться?
Услышав это, Ню Сяочжуан расхохотался:
— Брат Чжао Хай, раз ты сумел меня узнать, за одно это я должен тебя напоить! Не беспокойся, что там вино? Давай выпьем прямо сейчас!
Чжао Хай расхохотался:
— Поднимайся ко мне на корабль! Сегодня напьёмся вволю!
Ню Сяочжуан не стал отказываться, двинулся и оказался на борту. Затем перевернул руку, достал два кувшина вина, поставил их на палубу и со смехом произнёс:
— Давай, выпьем как следует!
Чжао Хай не стал церемониться и выложил кучу мяса, чтобы угостить Ню Сяочжуана. Втроём они уселись на палубе и принялись пить.
После третьей большой чаши Чжао Хай заговорил:
— Брат Сяочжуан, где ты пропадал все эти дни? Почему тебя не было видно?
Ню Сяочжуан усмехнулся:
— Где же ещё? Возле тени. Вы не представляете, что здесь творилось. Только больших магических инструментов от разных родов сюда прибыли сотни. Раньше возле тени ещё попадались метеориты, а теперь их всех расчистили.
Чжао Хай кивнул:
— А что думают люди из этих родов?
Ню Сяочжуан холодно хмыкнул:
— Эти трусы? Что они могут придумать? Многие говорят, что уйдут отсюда и станут готовиться к обороне. Даже те, кто остался, держат свои большие магические инструменты поодаль и смотрят только издали. Слабаки. Полагайся на них — и Пустотный мир однажды точно сотрёт Зловещий ковчег.
Чжао Хай слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— А мне хотелось бы посмотреть, насколько силён Зловещий ковчег. Если представится случай, я бы захватил парочку и поиграл с ними.
Услышав это, Ню Сяочжуан и Ню Саньчжуан расхохотались.
Ню Сяочжуан произнёс:
— Хорошо, брат, уже то, что у тебя есть такое намерение, дорогого стоит. Но, по-моему, тебе лучше не сталкиваться с Зловещим ковчегом лицом к лицу.
Чжао Хай опешил, затем с недоумением взглянул на Ню Сяочжуана:
— О? Почему? Неужели только потому, что это Зловещий ковчег? Чем он так страшен? Мне и вправду хочется взглянуть.
Ню Саньчжуан взглянул на Чжао Хая:
— Брат Чжао Хай, Сяочжуан прав. Лучше тебе не биться с Зловещим ковчегом в открытую. Он появлялся в этих краях не раз и не два. В прямом столкновении он никогда никого не боялся. Сколько раз Зловещий ковчег ни являлся в Пустотный мир, он всегда уносил бесчисленные жизни и уничтожал множество больших магических инструментов. Брат Чжао Хай, я знаю, кто ты. Говорят, ты занимаешь высокое положение на Помосте жизни и смерти, и будущее твоё безгранично. Потерять здесь жизнь было бы слишком глупо.
Чжао Хай взглянул на Ню Саньчжуана:
— Но, брат Саньчжуан, разве вы сами не остались здесь, чтобы сразиться с Зловещим ковчегом?
Ню Саньчжуан вздохнул, сделал большой глоток вина и негромко произнёс:
— Мы должны сражаться. Потому что наш дом здесь. Зловещий ковчег выйдет именно тут. Если мы не станем биться, разве мы мужчины? К тому же мы уже устроили свои семьи. Если погибнем — значит, погибнем. А ты другое дело. Тебе погибать здесь слишком незачем.
Чжао Хай расхохотался:
— Нет ничего «незачем». Каждый раз, когда Зловещий ковчег появляется, он мутит воду в Пустотном мире. Даже если сегодня я не стану искать с ним боя, кто поручится, что однажды он не придёт за мной? Чем ждать, пока он явится, лучше самому пойти ему навстречу. Ладно, не будем об этом. Поговорим, когда Зловещий ковчег появится.
Ню Сяочжуан и Ню Саньчжуан хоть и были прямодушны, но отнюдь не глупы. Глядя на Чжао Хая, они понимали, о чём он думает. Понимали они и то, что переубедить его не смогут. Невольно проникшись к нему уважением, оба подняли чаши и произнесли:
— Брат, хватит слов. Давай, до дна!
Чжао Хай расхохотался, тоже поднял чашу и воскликнул:
— До дна!
Они осушили ещё по чаше.
Этот пир длился несколько часов. Но «Владыка Преисподней» не останавливался и летел всё дальше по маршруту.
По обе стороны пути Чжао Хай видел большие магические инструменты, стоявшие на приколе. На них развевались знамёна их родов, и по ним сразу можно было понять, кто здесь находится.
На «Владыке Преисподней» тоже развевались знамёна. Но на его борту висели два: знамя Союза Четырёх Праведников и знамя Помоста жизни и смерти.
Люди на больших магических инструментах, мимо которых проходил Чжао Хай, едва замечали эти два знамени, сразу понимали, кто на борту. К тому же причудливые очертания «Владыки Преисподней» говорили сами за себя. Во всём Пустотном мире только Чжао Хай вывешивал эти два знамени. А ныне Чжао Хай был в Пустотном мире известным мастером. Потому, завидев «Владыку Преисподней», никто не смел ничего сказать и уж тем более не решался искать с ним ссоры.
Так они летели три дня, и наконец Чжао Хай увидел место, о котором говорил Ню Сяочжуан.
Это была огромная область. В ней расползлась широкая чёрная тень. Казалось, она просачивается из-за самого пространства, и вид у неё был зловещий.
Вокруг тени стояло множество больших магических инструментов. Они были самых разных видов, но все держались поодаль.
Увидев это, Чжао Хай не остановился и повёл «Владыку Преисподней» прямо к чёрной тени.
Когда корабль уже приближался к тени, стоявший на борту Ню Сяочжуан негромко произнёс:
— Брат, будь осторожен. В этой тени есть что-то странное. Внутри будто что-то давит. Некоторые большие магические инструменты выбирались оттуда только с помощью других.
Чжао Хай приподнял бровь:
— Вот как? Тем интереснее взглянуть.
С этими словами он ускорил «Владыку Преисподней» и влетел прямо в тень.
Его манёвр, разумеется, привлёк внимание окружающих.
Среди тех людей немало было таких, кто уже пострадал в тени. Теперь, увидев, что Чжао Хай ринулся туда, они с любопытством приготовились наблюдать, как он опозорится.
Грохот!
«Владыка Преисподней» ворвался в тень.
Едва войдя, Чжао Хай почувствовал, что сопротивление разом возросло. Давление вокруг стало куда сильнее. Сопротивление движению сделалось огромным. Для продвижения требовалось мощности примерно в десять раз больше, чем снаружи.
Чжао Хай приподнял бровь и холодно произнёс:
— Запустить систему антигравитации, увеличить мощность, полный ход!
По его команде «Владыка Преисподней» окутался жёлтым защитным барьером. Затем скорость корабля резко возросла, и он вскоре вырвался из области тени.
Чжао Хай прикинул: площадь тени была не слишком велика — около десяти квадратных километров. Обычный большой магический инструмент пролетел бы такое расстояние за мгновение. Но «Владыке Преисподней» потребовалось почти пять минут. И это после того, как он включил систему антигравитации и увеличил мощность.
Нетрудно представить, с какой скоростью корабль полз без этих мер. Пожалуй, медленнее улитки.
Чжао Хай поразился мощи тени, но остальные поразились мощи «Владыки Преисподней».
За эти дни многие новоприбывшие пытались одолеть тень. Многие большие магические инструменты, едва войдя в неё, не могли двинуться дальше и застревали намертво. Их приходилось вытаскивать другим. Даже те, что сумели выбраться, тратили самое меньшее полчаса.
А Чжао Хай управился за пять минут. Это было поистине ошеломляюще.
При этой мысли взгляды невольно обратились к «Владыке Преисподней». Никто не ожидал, что этот странный корабль окажется настолько силён.
Вырвавшись из тени, Чжао Хай остановил «Владыку Преисподней» рядом с ней. Затем двинулся и вылетел из корабля, направляясь прямо к тени.
Увидев это, Ню Сяочжуан тотчас взмыл и преградил ему путь:
— Брат, нельзя туда! Несколько дней назад один культиватор вошёл в устье тени. Без поддержки большого магического инструмента он не смог выбраться. В конце концов его расплющило давлением в лепёшку. И что ещё страшнее — его тело медленно исчезло. Поэтому, брат, не ходи туда! Если непременно хочешь войти, иди на большом магическом инструменте. Если будет опасно, сразу возвращайся на борт. Прошу тебя.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ничего страшного, не беспокойся. Я могу войти и без большого магического инструмента.
С этими словами он двинулся и надел комплект Рыцаря смерти.
Едва Чжао Хай облачился в него, как Железный Тигр прыгнул и вошёл в тень.
Едва оказавшись внутри, Чжао Хай ощутил, будто пространство вокруг стало во много раз тяжелее. Он прислушался к ощущениям: здешняя тяжесть превосходила обычную гравитацию более чем в сотню раз. К тому же в тени присутствовала сильная разъедающая сила. Недаром Ню Сяочжуан говорил, что тот культиватор после гибели вскоре исчез, — его наверняка разъело этой силой.
Впрочем, для Чжао Хая это не составляло труда. Что значит стократная гравитация? Ему доводилось бывать в местах с десятитысячекратной тяжестью. Разве его остановит такая мелочь?
Чжао Хай верхом на Железном Тигре сделал несколько кругов внутри тени. Вскоре он понял: чем ближе к центру, тем сильнее гравитация и тем мощнее разъедающая сила. В остальных местах было слабее.
Обойдя тень, Чжао Хай вернулся на «Владыку Преисподней».
Ню Сяочжуан и Ню Саньчжуан ошеломлённо смотрели на него. Прошло немало времени, прежде чем Ню Сяочжуан покачал головой и произнёс:
— Брат, ты поистине силён. Я перед тобой преклоняюсь, ха-ха. За все эти дни ты первый, кто осмелился войти в тень без большого магического инструмента и выйти невредимым.
Чжао Хай усмехнулся:
— Что тут особенного? Ничего великого. Но тень и вправду странная. Гравитация внутри более чем в сотню раз превышает обычную, да ещё и разъедающая сила сильна. Думаю, чем ближе время появления Зловещего ковчега, тем хуже это будет. Впрочем, это и к лучшему: по изменениям гравитации и силы разъедания можно примерно понять, когда он выйдет.
Услышав это, Ню Сяочжуан опешил:
— Это можно вычислить? Как?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Вот так.
С этими словами он перевернул руку, и в ней появилась вещь.
(Конец главы)