Позже, когда Чжао Хай по-настоящему узнал Шанчжу, он понял, почему, имея столько боеспособных культиваторов, тот в конце концов пал от рук Союза шести миров.
Во-первых, Союз шести миров и вправду превосходил Шанчжу по силе. Союз шести миров был образован шестью мирами, и мощь его была невероятна; культиваторы Шанчжу хоть и были храбры, всё же представляли лишь один мир. А война никогда не сводится лишь к числу людей. В людях Шанчжу уступал, но храбрости ему было не занимать, и этого Союз шести миров не пугал; однако в других отношениях, например в ресурсах для культивации, он проигрывал.
Война — это прежде всего тыл. Обитатели мира культивации не обязательно понимают эту истину, но такие силы, как Союз шести миров, годами ведущие завоевательные походы, хорошо знают правило: «Прежде чем двинуть войско, заготовь провиант». Именно здесь Шанчжу и потерпел поражение. Магические инструменты ломаются, а сломанные уже не годятся; чтобы восполнить их, нужны запасы. Потому развязать войну в мире культивации порой легко, а порой чрезвычайно трудно.
Во-вторых, Шанчжу не был един. Между сектами было полно противоречий, и все они вместе лишали его сплочённости. А без единства, разумеется, не одолеть Союз шести миров. Союз шести миров много лет воевал вовне и давно сжался в кулак; если кулак бьёт по растопыренным пальцам, сильнее, конечно, кулак.
Именно поэтому Шанчжу в конце концов пал. Но пал, не смирившись. К тому же за эти годы гнёта Союза шести миров они давно кипели гневом и жаждали мести, но им недоставало сильного человека, который объединил бы все силы. В Шанчжу такого человека не было: все слишком хорошо друг друга знали, и каждый понимал, чего другой стоит; желающему выбиться в вожаки не было ни малейшего шанса.
И тут появился Чжао Хай. Его появление оказалось для Шанчжу чрезвычайно важным. Он был силён и имел кровную вражду с Союзом шести миров. Когда такой человек открыто заявил, что намерен сразиться с Союзом шести миров, многие секты Шанчжу, по сути, были готовы к этому.
Покорив жителей Шанчжу, Чжао Хай не сразу двинулся на Союз шести миров. Он задержался в Шанчжу на некоторое время — и не ради чего иного, как ради обучения тамошних людей.
Жители Шанчжу храбры и воинственны — это так; но именно из-за чрезмерной воинственности ими трудно управлять. Они не проходили никакой военной подготовки, и в этом они снова уступали Союзу шести миров, который воевал годами. Потому Чжао Хай задержался в Шанчжу на два месяца, проводя среди его жителей простую военную подготовку.
Эти два месяца обучения пошли на пользу. По крайней мере, Чжао Хай ясно видел: теперь эти люди из Шанчжу сильно отличаются от прежних. Они начали слушаться приказов, начали понимать, что такое взаимодействие, и уже не бросались в бой всей толпой.
В эти два месяца Чжао Хай также постоянно следил за положением в Пустотном мире. Ведь они, покидая его, забрали с собой значительную часть его боевой мощи. При таком раскладе, если бы другие миры взбунтовались, Пустотному миру пришлось бы несладко. Но Чжао Хай вскоре понял, что беспокоился напрасно. Обитатели других миров были запуганы Чжао Хаем. Он действовал слишком жестоко, с ходу уничтожая целые миры. С таким человеком никто не смел связываться. Пока они не убедятся, что Чжао Хай попал в беду, погиб или уже никогда не вернётся в Пустотный мир, они не посмеют ничего предпринять.
А эти два месяца Шанчжу пребывал в изоляции. Такое, разумеется, не могло не привлечь внимания Союза шести миров. Союз шести миров испробовал все средства, чтобы связаться с Шанчжу, но всё оказалось тщетно. Шанчжу словно исчез в бескрайней вселенной.
Союз шести миров не понимал, как Шанчжу этого добился, но всё же проявлял большую осторожность. Люди Союза шести миров прекрасно знали: те из Шанчжу не могут просто взять и присмиреть. Все они были сильны, никогда не мирились с управлением извне и давно вынашивали мятежные замыслы. Если бы уничтожение их не стоило так дорого, Союз шести миров давно разобрался бы с Шанчжу. Теперь же внезапное исчезновение Шанчжу, естественно, удивило их и заставило насторожиться ещё сильнее. Они тоже боялись, что эти безумцы явятся за ними.
Но два месяца подряд Шанчжу не подавал никаких признаков жизни, и это немало поубавило бдительности Союза шести миров. По их мнению, жители Шанчжу, возможно, всего лишь хотели отделиться, но вряд ли были способны на ответное наступление.
А Чжао Хай в эти два месяца тоже постоянно следил за переменами в Союзе шести миров. Когда он заметил, что их бдительность ослабла, он понял: настал момент действовать.
После двух месяцев военной подготовки люди Шанчжу уже начали походить на настоящее войско. Чжао Хай тоже готовился выступить. Он собрал всех управляющих Шанчжу на «Владыке Преисподней» — разумеется, вместе с теми, кого привёл из Пустотного мира.
В большом зале совещаний на «Владыке Преисподней» Чжао Хай сидел на главном месте. Оглядев собравшихся культиваторов, он серьёзно произнёс:
— Господа, после двух месяцев обучения вы уже способны дать бой. Я готов начинать.
Услышав это, все встрепенулись. Особенно люди Шанчжу. Они давно были недовольны Союзом шести миров и думали, что, сдавшись Чжао Хаю, тут же пойдут на него войной. Но Чжао Хай заставил их тренироваться — и тренироваться два месяца. Два месяца! Хоть для культиватора это и немного, но для того, кто всем сердцем рвался в бой против Союза шести миров, два месяца тянулись невыносимо долго. Теперь Чжао Хай наконец собирался действовать — как тут не обрадоваться?
Чжао Хай обвёл всех взглядом и серьёзно произнёс:
— За два месяца обучения вы наконец поняли, что такое дисциплина. Это меня радует. К тому же я закрыл Шанчжу, и это уже встревожило Союз шести миров. За два месяца их бдительность немало ослабла. Это отличный шанс для наступления. Возвращайтесь и готовьтесь: через три дня мы выступаем.
Услышав это, все поняли, почему он непременно хотел выступить лишь через два месяца. Они откликнулись и вышли.
Хотя в войске Чжао Хая людей из Шанчжу было больше, чем из Пустотного мира, они и не помышляли перечить Чжао Хаю. Ведь все знали: у него в запасе есть ещё две армии, которых он пока не показывал — армия расы крови и армия нежити.
Чжао Хай уже дал жителям Шанчжу увидеть мощь этих двух армий. Об армии расы крови и говорить нечего: уничтожение секты Летящего Орла повергло в трепет все силы Шанчжу. А армию нежити Чжао Хай тоже частично задействовал.
В Шанчжу всегда хватало честолюбцев, у которых не все дома. Они воображали, что стоит им набрать силу и выведать слабые места Чжао Хая, как они скинут его и займут его место.
Едва Чжао Хай покорил Шанчжу и начал обучение, как тамошние честолюбцы зашевелились. Спустя полмесяца после начала обучения несколько старейшин крупных сект Шанчжу наконец решились действовать. Они сговорились с культиваторами других сект и задумали принудить Чжао Хая к отречению.
Но, к несчастью для них, они не знали истинной силы Чжао Хая. И тогда он открыл свой последний козырь — армию нежити.
Когда те увидели необъятную армию нежити, они остолбенели. Они и вправду испугались. Они не ожидали, что у Чжао Хая есть ещё и такая сила. Прежде они слышали лишь о расе крови в его руках, но не о нежити.
И мощь этой армии нежити ужаснула их. Среди нежити были и очень сильные, и не очень, но оружие в их руках было грозным. Энергетические лучи, которые оно испускало, могли убить множество культиваторов ниже ступени Сгущения духа. А если несколько лучей нацелить на одного культиватора ступени Сгущения духа, то и он будет ранен.
В тот раз Чжао Хай перебил пятьдесят тысяч культиваторов Шанчжу, замышлявших переворот, среди которых было около десяти мастеров ступени Разрыва пустоты. Та битва поистине вышибла дух из культиваторов Шанчжу.
Их пугала не столько резня, сколько то, что Чжао Хай сделал после неё. Убив те пятьдесят тысяч, он превратил их в нежить. Видя, как их недавние товарищи, знакомые, становятся одним за другим ходячими мертвецами, жители Шанчжу по-настоящему испугались. Теперь они воочию поняли, почему Чжао Хая называют Владыкой Преисподней. Это прозвище дано ему не зря.
Именно из-за его железной хватки жители Шанчжу присмирели. Они больше не смели искать неприятностей на свою голову, потому что боялись. Боялись его резни и ещё больше боялись сами стать частью его армии нежити.
От страха они научились подчиняться; от страха не смели ни на йоту ослушаться приказов Чжао Хая. Потому два месяца военной подготовки они прошли превосходно.
Чжао Хай посмотрел вслед удаляющимся, повернулся к сидевшему рядом почтенному Тану и сказал:
— Почтенный Тан, как думаешь, если мы с этой тридцатимиллионной армией внезапно обрушимся на Союз шести миров, как они отреагируют? Сильно удивятся?
Почтенный Тан слегка улыбнулся:
— По-моему, они не просто удивятся. Они испугаются. Если мы одержим ещё несколько побед, основы власти Союза шести миров пошатнутся. Другие покорённые ими миры, боюсь, отреагируют. И тогда у Союза шести миров будут большие неприятности.
Чжао Хай слегка улыбнулся, и в его глазах сверкнул холодный блеск:
— Именно этого я и добиваюсь.
(Конец главы)